九死に一生を得る
『半人前の隠密っていったところか？』
(！？)
あまりの突然の言葉に、エスレの身体は金縛りにかけられたかのように瞬き一つすることも出来ない。
『臭うなぁ・・・さっきまでしなかった油の焼けたような臭いがプンプンするぜ』
エスレの額に嫌な汗が玉のように浮かぶ。
(まさか燭台の・・・)
『ったく、見張るんだったら風上避けるのが普通じゃねぇのか？まぁ、はっきり言って俺様の鼻にかかりゃ風上だの風下だのは全く意味ねぇけどなぁ』
全身から溢れ出る嫌な汗。ガエンを見たときから止まらない震え。戦えば必ず殺される絶対的な予感。
エスレは今までに味わったことのない恐怖を全身で感じていた。
どんなに逃げようと考えても、強張った体は全く言うことをきかず、窪地に倒れる男のように、ガエンの手によって自分が物言わぬ屍になるイメージに頭を犯される。
エスレは、自らに訪れるであろう死を覚悟した・・・
・・・その時だった。
思いもよらない言葉がエスレの耳をつく。
『今日の俺様はすこぶる機嫌が良い。なんたって約百年ぶりの娑婆だからなぁ。見逃してやってもいいぞ』
(なっ・・・本気で言ってるの？)
両腕を組み、決して大きくはないがビリビリと空気を震わす声音は、それだけで十分な威圧となってぶつかってくる。
『今日のところはそこで屍体カスだけで我慢してやる。ただし・・・次はねぇ！！まぁ、腹ペコの野犬からうまく逃げられればの話だがな』
ガエンはそう言い放つと、マントを翻して悠々と青龍山の方角へとその姿を消した。
当に居なくなったはずのガエンの残像がエスレの脳裏に焼き付き、今まで目の前で起きていたことを整理しようにも頭が正常に働かない。
九死に一生を得たエスレは、その場にへたりこんでしまった。
(ダメ、落ち着いて情報まとめないと。こんな混乱した頭じゃ何がなんだか・・・)
ゆっくりと立ち上がり、あらためてガエンが姿を消した方へ視線を向ける。
まだ身体は恐怖に震えていた。それと同時に、自分の命が他の者の機嫌によって長らえたのかと思うと急に腹立たしく感じた。
苛立ちを抑えるように息を強く吐き出し、恐怖を断ち切るように窪地に向かって大きく足を踏み出した。
滑るようにして窪地の底部まで降りたエスレはその惨状に思わず目を伏せた。
(どんな攻撃を受ければこんなことに・・・)
遠目では分からなかったが、辺り一体に飛び散った真っ赤な体液が、無惨に横たわる男が受けた衝撃の威力を物語っている。
体液に混じって白い固体もバラバラに散らばっている。恐らくは破けた筋肉から飛び出た砕けた骨だろう・・・。
屍体は厚みが無くなるほど潰され、人としての形は辛うじて残ってはいるものの、生前どんな体格で、どんな顔をしていたのかなどは想像することすら出来ないほどに圧し潰されていた。
(この紋章は・・・)
エスレは身を屈め動かぬ男の胸元に残る紋章に目を凝らす。
一対の紅く燃え上がる炎の翼が、所々破け赤黒い染みに汚れてはいるが既に心臓の止まった男の胸元を灯すように残っている。
『紅蓮の翼？』
紋章に手を伸ばしかけた時、エスレは周囲のただならぬ雰囲気を感じ取った。
窪地の上で獣の低い唸り声が聞こえる。それも一頭や二頭のものではない。かなりの数の獰猛な唸り声が窪地の中を谺するように響く。
恐る恐る見上げたその先には、大型の野犬の集団が牙を剥いてこちらを見下ろしていた。
(チッ！・・・野犬)
エスレは自分がとった軽はずみな行動を悔いた。
九死に一生を得たはずが、気付くと再び命の危険に見舞われていたのだった。
