エスレとガエン
ランティス城正門前でヨシュアと別れたエスレは、その足で震源と思われる青龍山へと急いだ。僅かとはいえ身体に感じた揺れと破裂音、エスレがイザベラの側近となって凡そ二年、初めての事だった。
見上げた空は徐々に白さを増し、散らばるように輝いていた星の姿も、幻影のようにみるみる透けていく。
青龍山の麓に広がる青く澄んだ水を湛えた龍涙湖。
微かな風を受けて漣立つ湖面は穏やかだ。
付近は殆んど手が加えられておらず、葦などの雑草が生い茂っている。立ちはだかるような背丈を越える雑草を掻き分けながら湖の奥に控える青龍山へと足を進めると、突然、自然に出来たとは到底思えない巨大な窪地が目の前に広がる。
外周は二・三十メートルほどはあるだろうか。深さは二・三メートルほどで中心に向かうほど深く、傾斜はかなりきつい。まるで天から星でも落ちてきたかのような光景だ。
窪地の中心あたりに人影が見え、エスレは思わず身を屈めた。遠目から状況を探ると、その中心あたりに男が倒れている。すぐ側には倒れた男を見下ろすように二人の人影が何事かを話し合っている。
エスレと同様、二人とも頭までマントに覆われているためどんな人物かは全く分からないが、エスレは直感的にこの二人が男だと感じた。
何より、二人のうち体の大きい者から溢れ出るドス黒い殺気が、エスレの体をガタガタと震わせる。
(なんという禍々しさ・・・)
自らの体を両手に抱き締め、必死にその震えを止めようと力を込めながら、二人の声に意識を集中した。
『元はと言えば後をつけられたテメェが悪いんだろ！』
『も、申し訳ありません』
背の小さい方の男が大きい方の男に向かってペコペコ頭を下げている。
中心付近で倒れている男はピクリとも動かない。
(倒れている男があの小さい者を尾行ていたということか・・・)
『ふんっ！それで！？うちのチビちゃんには何処に行きゃ会えんだ？』
『は、はい。これを』
小さい方の男が懐から綺麗に丸めた紙を大きい方の男に手渡した。受け取った紙を乱雑に広げ、内容に目を通す大きい方の男の表情に苛立たし気な雰囲気が浮かんだが、すぐに歪んだ笑顔に変わった。
『ふんっ！まぁいい。約百年ぶりの娑婆の空気をもっと楽しみたいところだが、他の奴等も待ち詫びてることだろうしな』
『正確には九八年ですが・・・』
『ウルセェ！！だから約って言ってんだろうが！約って！』
『申し訳ございません！』
また背の小さい方の男が大きい方の男に向かって頭を下げている。今度は何度も。
(なに・・・なんなの？百年とか九八年とか・・・)
全く話の内容は理解できないが、窪地の中の二人組がランティスにとって宜しくない存在であることをエスレはなんとなくではあったが感じ取っていた。
『じゃ、俺はそろそろ行くぞ』
大きい方の男が青龍山の方へ体を向けたとき、小さい方の男が慌てて声をかける。
『ガ、ガエン様・・・』
(ガエン？あの男の名前か)
大きい方の男は顔だけ振り返る。
『屍体はどうしたら・・・。自警団の連中に嗅ぎつけられると少々面倒なことに・・・』
(この男の声・・・何処かで・・・)
『放っておけ！』
ガエンの言葉にたじろぐ小さい方の男。
『しかし・・・』
『テメェ、少し見ない間に体だけじゃなくて肝っ玉まで小さくなったんじゃねぇのかぁ？あん！？』
凄むガエンを前にブルブルと顔を左右に振る小さい方の男の顔から血の気が失せる。
『ふんっ！この辺りは血に飢えた野犬の縄張りだ。どうせ奴等の餌にでもなって跡形もなくなっちまうさ。ついでに言うとお前も俺がいるから襲われねぇだけで、俺がいなくなりゃお前は奴等にとってただの餌でしかねぇぞ。さっさと戻った方がいいんじゃねぇのか？』
血の気の失せた顔をさらに青ざめ、辺りをキョロキョロと忙しなく見回す小さい方の男は、ガエンの話が終わるか終わらないかの内に逃げるように姿を消してしまった。
エスレが隠れる草むらに背を向けて、窪地を難なくかけ上がり青龍山へと歩き始めようとしたガエンが、突然振り返った。
刺さるような視線がエスレのいる草むらに向けられる。
身を隠した自らの姿は見えていないはずだが、そんな隠れ蓑など意味をなさず、丸裸にでもされたかのような感覚にエスレは襲われた。
"スー"
ガエンが鼻から息を吸い込む音が二・三十メートル離れているエスレの耳にもはっきりと聞こえた。
矢のように突き刺さるガエンの視線に、身じろぎ一つとれないエスレの体からねっとりと絡み付く汗が噴き出す。
『ふんっ！半人前の隠密っていったところか？』
(まさか・・・)
ガエンの言葉は絶望へと導く呪文のように、エスレの思考を少しずつ犯していった。
