密談(後)
『凡そ千年前、この世界を破壊せんと突如現れた魔竜バ・ハームが、数多の竜族や魔族を従えて北東の鬼竜山に根城を構えました。そして、魔竜バ・ハーム率いる魔竜族は手当たり次第にガイア大地の人々を襲い始めました。強大な魔竜の力の前に人間は為す術もなく無惨に殺されていく。人々が絶望にうちひしがれる中、一人の救世主が現れ魔竜バ・ハームを封印し、その戦いは終わりを迎えた。後世永遠に戦いが繰り返される負の螺旋という遺産を残して・・・それが人竜戦争の始まりとされています』
『救世主？』
イザベラの瞳に一瞬力が籠る。
『陰明寺空秀・・・初代陰明寺家当主にして、陰明術の開発者。彼の陰明術によって魔竜バ・ハームは封印されたのです』
『では、魔竜バ・ハームは封印されたのでしょう？ならば戦いはそれで終わったのではないですか？』
『そこが分からないところなのです。何故、過去の偉人達は不安定な封印という方法を選び続けてきたのか・・・何故、魔竜族を滅ぼさなかったのか』
複雑なイザベラの心を表すように、燭台の炎はイザベラの瞳の中で揺らめく。
『ですが・・・人竜戦争？そもそもそのような話、大人が子供を寝かしつける時に読み聞かせるお伽噺ではないですか』
ウンウンとお互いの顔を見て頷き合う供達はヨシュアを嘲笑うかのように顔を歪める。
『そうでしょうか・・・』
真剣な表情のヨシュアを前に、供達の顔からゆっくりと笑みが消えていく。
イザベラは、真っ直ぐなヨシュアの瞳に吸い込まれそうな感覚を覚えた。
『ランティスに残されている文献には武力で人間同士が争った記録は残されていません』
『それがどうしたと言うのですか？』
『イザベラ様。他国と戦争をしていたわけでもないランティスが何故、国を囲う外壁をこれほどまでに高く、そして強固にしなければならなかったのでしょう。否、ランティスに限らず、スターフォードにも同じことが言えます』
イザベラをはじめ、供達の表情が厳しくなる。
『それに・・・』
『それに？』
『イザベラ様の言うように、人竜戦争がただのお伽噺だったとしたら、わざわざ国書にまで記さなければならなかった理由は一体なんなのか。時の流れを学問とする我々星学士としては調査しなければなりません』
謁見の間を沈黙が覆った。
破滅へと導く爆弾の導火線のように、ヂリヂリと燭台の芯が燃える微かな音が静まり返った部屋の中を伝う。
『では、其方は人竜戦争と凶紅星には何か関わりがあると考えているのですね？』
『千年前、魔竜バ・ハームが現れたその時にも北東の鬼竜山上空には真紅の凶紅星が輝いていたとされています』
イザベラの瞳で揺れる燭台の炎は、ヨシュアの瞳の中へ引火したかのようにその炎を点す。
『其方達星学士の者は、その・・・人竜戦争を引き起こす魔竜バ・ハームの封印が解けると？』
『少なくとも早急に調査しなければならないものと、我々星学士と教団の考えは一致していると思います』
再び沈黙が謁見の間を支配する。
そんな中、供の者の一人がイザベラに何事かを耳打ちした。
『残念です。もっと色々と其方の話を聞きたかったのですが、もうじき夜が明けてしまうようです』
『えっ？』
驚いたように周囲を見回してみても、幾つかの燭台の灯りだけで照らされた部屋は相変わらずほの暗く、どれ程の時間が経過したのかは全く分からない。
『星学士ヨシュア。其方に一つ頼みがあるのですが』
『私に出来ることであればなんなりと』
僅かに頭を下げたヨシュアの視線が下がる。イザベラは立ち上がりゆっくりとヨシュアに近付く。足元から伸びる影がヨシュアの視線とぶつかり、思わず顔を上げたヨシュアの直ぐ目の前にイザベラはその身を屈めた。
『イザ・・ベラ様』
突然のことに目を丸くするヨシュアの前で、まるで美しく咲き誇る薔薇のような魅惑的な微笑を浮かべるイザベラ。
『この国を治めるランティス王の妻として、この国が危険に晒されるかもしれないという兆しに見て見ぬふりをする訳にはいきません。しかし、今の私には何をすることも出来ません。ですから、どうか其方が調査して分かったことなど、どんな些細なことでも構いません、私に教えてはくれませんか？』
『しかし・・・』
『もちろん、其方から聞き及んだことは決して他言いたしません。どうか・・・どうか』
イザベラから漂う蜜のような甘い香りがヨシュアを取り巻く。ヨシュアを見つめるイザベラの瞳は潤み、今にも涙が溢れ落ちそうだった。そんなイザベラの熱意にほだされるようにヨシュアはイザベラの頼みを受け入れた。
『分かりました。調査したことは出来る限りイザベラ様へお伝えするように致します』
『無理を言って申し訳ありません。宜しくお願いします』
自分の手にそっと重ねられた白く滑らかなイザベラの手の温もりに、我を忘れたように放心するヨシュア。
『其方だけが頼りです。星学士ヨシュア』
交錯する二人の眼差しは色を帯びたように艶やかで、沸き立つほどに熱い。
その場でゆっくりと立ち上がるイザベラは、名残惜しそうに自らの手をヨシュアの両の手から放した。深紅の玉座まで後ずさり、ガクッと倒れこむように玉座に凭れた。
ドキドキと踊るような心の鼓動を胸に、ヨシュアは部屋を立ち去ることに名残惜しさを感じていた。
(イザベラ様がこんなにも私のことを頼りにしてくれていたとは・・・)
嬉々としたヨシュアの気持ちを両断するように、扉の前に控えていた側近の者がいつの間にかヨシュアの背後まで近づきそっと声をかけてきた。
『では参りましょうか』
静かに立ち上がり、イザベラに対して深々と礼をした。体を起こす時にさりげなくイザベラへ視線を向けてみたものの、暗さのせいと未だ俯きかげんのせいもあって、その表情を伺い知ることは出来なかった。
側近の者の手によって扉が開かれた。目を突くような光の矢が容赦なくヨシュアの視界を奪う。
そこからどうやって城門前まで来たのかヨシュアの記憶には残っていなかった。
開かれた門の外に広がる闇夜はうっすらとその色を失い始めていた。
『ヨシュア様。今夜あの場所で話されたことはどうかご内密にお願いいたします』
すんなりと耳に届く側近の澄んだ声に、やっと自分を取り戻したヨシュアは、
『はっ、はい。もちろんです』
そう言って頭を下げた。
その時だった。
遠くで何かが爆発でもしたかのような破裂音が聞こえ、大地が波立ったように揺れた。
『地震・・・ですか？』
下げていた頭をゆっくりと上げると、目の前の側近の者は国の東に聳える青龍山に顔を向けていた。頭まですっぽりと被ったマントのせいで表情は見てとれなかったが、その態度に焦りのようなものを感じる。
『申し訳ありませんが、ここで失礼させていただきます』
『いえいえ、どうぞお気になさらずに』
そう言ってもう一度深々と頭を下げ、再び顔を上げた時には既に側近の者の姿はそこになかった。
『なんだかよく分からない一時だった・・・』
ポカンとして立ち尽くし呟くように発した言葉に力はないが、今のヨシュアの心情をよく表していた。
夜更けに突然、普通に生活していたのでは一生入ることなどなかったであろうランティス城内の禁入区に呼び出され、そこで王の正妻であるイザベラ王妃直々に凶紅星調査の結果を教えて欲しいと頼まれたのだ。しかも、自分だけが頼りだなどと・・・。
昨日までは夜空の星の動きを観察し、単に世の中の吉凶を占っていた一介の星学士だったヨシュアにとって、あまりにも刺激的な一時だったと言えよう。
ぼーっとしたヨシュアの表情がだらしなく弛んでいる。
『イザベラ様・・・星学士ヨシュア、出来得る限りイザベラ様の力になってみせます！』
夜明け時の薄闇の中で、たった一人で両拳をギュッと握り中空を見つめながら叫ぶ姿はある意味不気味だった。その姿を誰にも目撃されなかったことがヨシュアにとっての幸いだった。
城を訪れた時には中天に浮いていた受け皿のような細身の月は、とうに西の白虎山の奥へとその姿を隠していた。
