密談(前)
ランティス国内の北側に位置する主郭は、高さ広さ共にスターフォードに比べるとはるかに小さい。レアリアから続く代々のランティス王達が、必要以上の贅沢を好まなかったことや、国教として崇めるガイア教が平和主義であることから、組織として大人数を保持しなければならない軍隊を持たないところも、その要因の一つであろう。
とは言え、城内のあらゆるところに豪奢な装飾が施され、総大理石造りの「王の間」と「王妃の間」や、全部で五十室以上ある客室にいたっても金や銀がふんだんに使われた絢爛豪華の代名詞と言える造りとなっている。
明朝、スターフォードにある「ジーアス国立図書館」へと遣わされることが決まっている聖ガイア教団所属の星学士ヨシュアは、現ランティス国王アストラの正王妃イザベラにランティス城内にある一室に呼び出されていた。
それも夜が深まったころに突然、イザベラの側近にあたる者が直々に訪れての依頼である。もちろん断ることなど到底出来るはずもなく、何をしたわけでもないのに変な緊張感に体をガタガタと震わせていた。
ランティス城の最奥部にある「王妃の間」に足を踏み入れたヨシュアは、その広さと美しさに呼吸をするのを忘れてしまうほど意識を奪われていた。大理石の淡い白は、互いの色彩に共鳴し合うように光り輝き、神が住まう社を連想させる。
呆然と立ち尽くすヨシュアを、イザベラの側近は王妃の間の更に奥にある部屋へと繋がる古びた扉の前へと案内した。
『ここは・・・』
『ここは謁見の間でございます』
『謁見の間・・・』
ヨシュアは、この部屋の話を教皇リュビデルと星学士長サーンターンが話しているのを何度か聞いたことがあった。
ランティス国内や外部の貴族といえどなかなかに入ることを許されない禁入区。
中がどうなっているのかは元より、なんのためにあるのかを知っている者は数少ない。
まさに今、その扉の前に立つヨシュアの顔は狩られる前の獲物の如く怯えきっていた。
(これほどまでに緊張したことが今までにあっただろうか・・・)
僅か25年という自分の歴史を顧みたものの、その答えを見つけるまで意識を集中させることができず、
(明日の出立の時には何を着ていこう・・・
朝ごはんはハムエッグとコーヒーがいい・・・)
などと、全くとりとめもない考えに意識を奪われていた。
『さぁ、どうぞ中へお入りください』
側近の者に促されるまま扉を押し開け、謁見の間に足を踏み入れると、中は思ったより小じんまりしていた。
床には毛の長い絨毯が敷かれ、家具などの調度品は質素な物で揃えられていた。
王妃の間は、出来る限り光に近い白を基調としているのに対して、謁見の間は逆に光を抑えようと暗い色の物を基調としているようにも見える。
ヨシュアが興味深く辺りを見回していると、後ろで扉が締まる音が響いた。
開いた扉から入っていた光が完全に遮断され、より一層、謁見の間の暗さが増す。ただ、暗いとはいえ燭台に火が灯されているため完全な暗闇ではなく、光に同調しようとする闇のような、相反するものが溶け合おうとするもどかしさを感じる。
ヨシュアは、この体験を以前にもしたことがあるようなデジャヴの感覚を抱いた。
(以前、何かを見て同じように感じたことがあったような・・・)
扉を隔てた向こうの王妃の間から騒めきが伝わってきた。
二つの隔絶されていた空間を繋ぐように再び扉が開かれると、光は暗色の聖域を平然と侵していく。
(そうか！この部屋は夜明け前の光でも闇でもないその瞬間を作り出そうとしてるんじゃ・・・)
ヨシュアの脳裡に浮かんだのは、太陽がゆっくりと昇り、夜の帳をはずしていくような、夜が明ける寸前の光景だった。
突然の閃きに興奮を覚えながら、なぜだかしっくりきていない自分に気付く。それがなんなのかを考える時間的余裕を、今自分が置かれている状況が許してはくれなかった。
開かれた扉の向こう、眩いばかりの光の世界から暗色の部屋に入ってきたのは、肌が透けてしまうほどの薄い白の絹に、赤や青など色とりどりの宝石が散りばめられたドレスに身を包む正王妃イザベラだった。
数人の供を引き連れたその姿は、上に立つ者特有のオーラがある。
ヨシュアはその姿にすっかり魅入られ、自らの横を通り抜けていく王妃に見とれながら、蜜のような甘い香りにその身が溶けてしまうほど火照っていることに気付く。
部屋の奥に設えられた深紅の玉座に腰を下ろす正王妃イザベラ。その左右に二人ずつ供の者が一歩下がった形で控える。扉の前にもヨシュアを案内した者が控え、ゆっくりと扉を閉めた。
『こんな夜更けにも関わらず、わざわざこのような所にまで来ていただいたことに感謝します。星学士ヨシュア』
容姿に違わず、その美しい声は、まるで野山で唄を歌う雲雀のようにどこまでも澄んでいた。
