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黒マントの男

ココを見つめるダリヤの目が怒りで強(こわ)ばる。

『何か用って・・・どうせ知ってるんじゃないの？私に見つからないようにして側にいたみたいだし』

『ギクッ、なんでそう思うの？』

『なんでって・・・私が正門までメロンパン買いに行ったこととか、変なイメージ頭に流れ込んできてパニックになってたなんて、側にでもいない限り分からないこと、あんたが自分で言ってたし』

ココの表情が意地悪い笑顔に変わる。

その場でゆっくりと浮き上がり、羽ばたく度に光の粉がダリヤの胸元に降り注ぐ。

『へぇー、案外頭は廻るんだね』

『バカにしてんの！？』

ガバッと体を起こし、空中をフラフラするココを掴もうと手を伸ばすが、寸手のところで逃げられた。

『まぁまぁ、そう怒らないで。相談くらいならいくらでものってあげるからさぁ』

『なんでちょっと上から目線なのよ！私があんたをこっちの世界に召喚したんだから、言ってみれば私はあんたのご主人様みたいたもんじゃない！』

『・・・』

ダリヤの頭上をクルクルと翔び回るココの表情に微妙な変化があった。

『で？その変なイメージのことで僕に聞きたいことって？』

ベッドに腰掛けるように座り直したダリヤの目の前を再びホバーリングするココ。

『それがさぁ、今までにも何回かあるにはあったんだけど・・・』

『ん？・・・何が？』

『何がって・・・だから変なイメージのこと』

『ふーん』

『ふーんって・・・あのねぇ、私がどれだけ大変だったか分かる？』

『どんくらい大変だったの？』

『どのくらいって・・・こ～～～のくらいよ！』

両腕を目一杯に広げてアピールするダリヤを凍えそうなほど冷たい目で見つめる精霊ココ。

『なによ！その人をバカにしたような冷たい顔は』

『別にバカになんかしてないけど、たまにダリヤのことがよく分かんなくなるよ』

呆れたように肩をすくめるココだが、冷めた目の奥には好奇心がチラつく。

『で？どんなイメージだったわけ？』

ダリヤの気持ちなどお構いなしに目をキラキラと輝かすココ。

ダリヤの表情が引き締まった。それだけダリヤが視覚(み)たというイメージが鮮烈だったのだと、ココはダリヤの表情から読み取った。

『非争の門・・・分かるよね』

『正門のこと？』

『うん・・・』

『確か錬金術師の誰だかが造ったんだっけ』

『そう。ランティス建国にも携(たずさ)わった錬金術師ダイン様だよ』

『へぇー、物識り～』

『茶化さないでよ！』

キッと睨みつけるダリヤの視線を無視するように話の先を促す。

『非争の門がどうしたの？』

『その非争の門が木端微塵に吹き飛ばされたのよ』

『・・・へぇ～』

『今までの歴史の中で一度も破られたことのないあの非争の門よ！巨大で、とんでもなく頑丈なあの非争の門がよ！』

ダリヤの脳裡に再びあの忌々しいイメージが甦る。その恐怖に顔は青ざめ、体は小刻みに震え出す。

『でもさぁ、それって単なるダリヤの根拠のないイメージなんでしょ？』

『そうだけど・・・』

あくまで冷静なココと恐怖から落ち着きを失ったダリヤ。

『だけどね、鬼竜山の上空に「紅星(あのほし)」が現れてから、急にイメージ視覚(み)る回数増えたんだよ？なんか関係あると思わない？』

『うーん、考え過ぎじゃない？』

『そうかなぁ、寝てるときに見るなら夢で片付けられるけどさぁ・・・起きてるときに突然意識奪われるみたいな感覚・・・普通じゃないよ、絶対』

納得できない表情のダリヤと、相変わらず何を気にすることもないココ。

しかし、この後のダリヤの呟きがこれまで全く無関心だったココの態度を一変させた。

『あの黒マントの男の嫌な雰囲気、すっごいリアルだったんだよなぁ・・・』

『黒マントの・・・男？』

ココの表情から笑みが消えた。

わすがに青醒めてさえ見える。

『うん。黒いマントみたいなので頭までスッポリ。非争の門を木端微塵に吹き飛ばして街の方に消えてったの・・・顔は見えなかったんだけど、なんでかそいつが笑ってるように感じた』

イメージ思い返すダリヤの表情は強張り、ダリヤの話に耳を傾けていたココの顔が厳しくなる。

『ねぇココ。ココは昔の時代にも行ったことあるんだよね？』

『その表現はちょっと微妙だけど、まぁ、精霊は時空を越えることが出来るからね』

ダリヤの質問に答えてはいるが、物思いに耽るココは机のヘリに腰を下ろした。半透明の羽(はね)が蝋燭の炎を反射して黄色く煌(きら)めく。

『じゃあ、ココが行ったことのある時代に、門とか吹き飛ばしちゃうような黒マントの男とかいなかった？』

『へぇ～、ダリヤにしては面白い質問だね』

『どういう意味よ』

再びフラフラと翔んで、ゆっくりとダリヤの肩に腰を下ろすココ。

『どうやら根拠のないイメージ・・・じゃなさそうだね』

『えっ？』

ダリヤの表情が不安と恐怖で曇る。

『恐らくだけど、ダリヤがイメージで視覚(み)た黒マントの男は・・・』

『・・・』

交錯する二人の視線。

ダリヤとココの頭には黒いマントに身を包み、不敵な笑みを浮かべる不気味な男の影が揺らめいていた。