修道婦長 シスターレスカ(前)
入口に現れた人影は、ゆっくりと、規則正しい足音と共に祭壇に近付いてくる。恐る恐る声の主に視線を向けるダリヤの目に映ったのは、頭に角・・・は生えていないが、銀フレームの眼鏡の奥で光る白銀の眼は、見たもの全てを凍らせる神話の中の鬼神のように、呆然と立ち尽くすダリヤを、今にも凍りつかせんと睨みつける。
『えっ、あのー・・・』
自分の周りの温度だけが急激に冷えていく感覚に襲われ、思わず身震いするダリヤ。
ほんの一瞬だけ肩に視線を向けるが、そこに座っていたはずのココの姿は既にない。
(あんにゃろ～、逃げたなぁ・・・)
濃紺の修道服に身を包み、眼鏡の奥に光る白銀の瞳で冷たく見つめるその姿から、修道女たちの間で「あおおに」と怖れられる修道婦長のシスターレスカだった。
『シスターダリヤ？』
『はっ、はい！』
余りにも気まずい状況に、思わず裏返るダリヤの声が礼拝堂に響く。
『今日の日の入の祈りに、貴女の姿が見えませんでしたが、一体何処にいたのですか？シスターダリヤ！』
『えっ・・・それは～・・・』
自分がいなかったことが完全にバレてる。何かうまい言い訳をしなければと思えば思うほどに、ダリヤの思考は止まってしまったかのように、なんの言葉も紡ぎ出せずに沈黙する。
『それは、その～・・・』
ただでさえ白いダリヤの顔が、さらに青白くなっていく。
『スターフォードの行商が売りに来てたメロンパン買いに正門まで行って～、その帰りに何がなんだか分かんないイメージ流れ込んできて～、頭パニクってたら祈りの時間に間に合いませんでした～。てか、祈ることになんの意味があるんですか～？・・・って、言っちゃえば？』
ダリヤの口調を完璧に真似したココが、修道婦長のすぐ頭上で光の粉を撒き散らしながら言い放つ。
精神的能力がずば抜けて高くなければ、精霊の声を聞くことも、その姿を見ることも出来ない。幸い？なことに、シスターレスカの精神的能力はそのレベルまでは達していないらしく、ダリヤが、祈りの時間にまに合わなかった真実を語るココの声はその耳に届かず、頭の上で翔び回る異形の姿を目にすることも出来ていない。
ダリヤの視線が、自分よりも上後方にあると感じたシスターレスカは顔を後ろに向けた。
その一瞬に、ダリヤはココを思い切り睨みつけ、声に出来ない心の声でまくし立てる。
(ちょっと！びっくりするじゃない！もし修道婦長に聞こえでもしたらどうすんのよ！・・・なに笑ってんのよ！)
目を吊り上げ、口をパクパクして怒るダリヤの姿に大爆笑するココ。シスターレスカが顔を向きなおしたので、再び考え込むふりを見せるダリヤだが、その心中は穏やかではない。
まずは怒りよりも、今日自分に起きたことを早くココに話したくて・・・
(ん？・・・あれ？あいつ何で知ってるの？メロンパン買いに行ったこととか、イメージのこととか・・・今日ココと会ったのさっきが初なのに・・・あいつ！)
待てども待てども一向に口を開こうとしないダリヤにあきれ果てたのか、首を数回左右に振り、深い溜め息を吐くシスターレスカ。
『まぁ、日の入の祈りの代わりに、今まで祈っていたようですから、今日のところは良しと致しましょう』
『はい！ありがとうございます』
シスターレスカの諦め半分、勘違い半分のおかげで、ダリヤの顔に血色が戻ってきた。
『あの～、シスターレスカ。私はそろそろ・・・』
『そうですか。明日の祈りは必ず出るように』
『もちろんです～、では失礼します』
一刻も早くこの状況から逃れたかったダリヤは、恭しく頭を下げ、急ぎ足で入口まで行き、今まさに木扉に手をかけようとしたその時だった。
『シスターダリヤ』
『はっ、はい！』
思わず気をつけをして立ち止まり、ゆっくりとシスターレスカを振り返る。胸の前で腕を組み、右足に重心を載せた姿は、スレンダーで、同姓から見ても色気を感じる。
『貴女、星学士のヨシュア様と面識があるそうね』
『ヨシュア様・・・あっ、はい。ですが、元々私が知っていたわけではなくて、姉と知り合いだったようで・・・』
『そぅ。お姉さまは確か・・・マリアさん？』
『はい。でもそれが何か？』
淡々としたシスターレスカの態度と、何やら意味あり気な質問。
『明日、教皇リュビデル様の遣いで、ヨシュア様が「ジーアス国立図書館」へ行くことに決まったそうです』
『まぁ！姉様のいる図書館へ』
『えぇ、そこで急なのですが、貴女にも同行して欲しいのです』
『はっ、はい！？』
『ヨシュア様のご要望で、貴女にもジーアス国立図書館まで同行して欲しいとのことです』
『わっ・・・たしがですか？』
目を点にするダリヤの目に映り込んできた祭壇奥の女神ガイアが、少しだけ輝いたように見えた。
