悪態の聖女(中)
ランティスでは、丘に設けられた鐘を一日に二度鳴らす決まりがある。一度目は開門を報らせる日の出の鐘。二度目は、まさに今、鳴り響いている閉門を報らせる日の入の鐘。
ガイア大地を明るく照らしていた太陽は西の白虎山に沈み、上空に僅かな残滓が残っている。
日の入の鐘の残響も大気に溶け、さらに薄暗くなった辺りの温度は一気に下がり、初夏とは言え肌寒くさえ感じる。
一瞬毎に夕闇のカーテンの濃さは増していく。
直、夜闇が支配する空に抗うように、銀色の星々が煌々と光を発している。
輝きを増す星空をグルリと見回すダリヤの目に、他の星とは異なる血を思わせるような真っ赤な輝きを放つ北東の星、「紅星」の不気味な光が飛び込む。
(暗くて・・・渦巻くほどの憎悪・・・それは、暗流の悪意・・)
時折、自分の意思とは関係なく流れ込んでくる雑多なノイズのような途切れ途切れの言葉や映像。そのイメージは余りにも漠然としているため、なんの意味があるのか、誰に関することなのか、そもそも現実の世界と関係があるのかも分からず、当のダリヤにしてみれば迷惑極まりないことだが、今の自分ではどうしようも出来ないことと、半ば諦めていた・・・が、今までは多くても月に数回あるくらいだったのが、今日に限っては既に二回。さすがに気持ち悪い。
いつもはそれほど考えずに流していたが、今日、視覚た二つのイメージは何か繋がりがあると、漠然としてはいるが、全くの無関係なものではないとダリヤは感じていた。
(いずれにしても、ちょっと前に紅星が空に現れてからイメージが流れ込んでくる回数が増えたのは確かだし、やっぱ、紅星が関係してるってことよねぇ・・)
異質に輝く紅星を睨みつけるように見つめていると、門の方が騒がしくなり始めた。
集まっていた男達は左右の門に半分ずつ分かれ、各自、立ちはだかる門に両の手を当てる。
その僅か中ほどあたりで、先ほどまで門に手をついて凭れていた年老りの門番バンジィが立っていた。
その場を静寂が支配した。
刹那、緊張の糸が張り詰め、その場にいる全ての男たちの呼吸が一つになる。それを見極めたかのように、バンジィの掛け声が日の落ちた夜闇に響き渡った。
『よいさぁ！！』
相変わらずガラガラの錆び付いた声だが、ドスが利いていて、何より力を発揮しようと意気込む男たちの心に響く、気合いそのもののように感じる。
バンジィの気合いに応えるように、男たちの掛け声にも気合いが乗る。
『よいさぁ！！』
『『『よいしょ！！』』』
掛け声と共に、黒き門は巨大な肉食獣が獰猛な唸り声を上げるように、腹の底にまで響く軋む音を立てながらゆっくりと動き出す。
ダリヤは、その様子を少し離れた位置からじっと見つめていた。それは自分の意思で見るというより・・・
(見せられている・・・)
目を反らすことが許されないような、妙な感覚だった。
男たちの気合いの掛け合いは尚も続き、両門は少しずつ閉じられていく。男たちの体から汗が吹き出し、冷えた夜気に蒸発して白い湯気が立っている。
バンジィの声はさらにシャガレ、今にも血を吐いてしまいそうなほど、喉を酷使しているのが分かる。
(何・・・これ)
両門があと半分ほどで完全に閉じられようとしているとき、またも、ダリヤの頭にイメージが流れ込んできた。
