悪態の聖女(前)
ランティスへ出入りするための入り口は、南側に設けられた巨大な観音開きの扉一つしかない。
日没から日の出の間までは固く閉じられ、望まないいかなる侵入者も拒み続けてきた。
この門は、レアリアと共にジーアスを離れ、ランティス建国に力を尽くした錬金術師のダインが、何千、何万回にも及ぶ精錬・鍛造を繰り返し、強度を極限にまで高めた鋼が使われている。
黒光りする鋼の門の中央には、この地方で「天の遣い」と伝えられる犬鷲をモチーフに、その周りを囲うように蕀の紋様が施され、「神への祈りによる加護」によって平和がもたらされることを願う「聖ガイア教」の教えから「非争の門」と名付けられた。
ランティスが国としてこの地に根付いた後も、幾度となく繰り返されてきた人竜戦争の爪痕は、黒く巨大な門に深い傷となって幾筋も残されている。
いつの時代もランティスの人々を争いから守り続けてきたのだ。
見上げるほどの巨大な黒き門は、間もなく日没と共に固く閉じられようとしていた。
外側から門を前に、濃紺色の修道服に身を包む若い女の姿がある。胸の前で両手を組み合わせ、目を閉じ、頭を垂れて祈りを捧げる姿は聖女を思わせる。
門を閉める準備を進めていた白髪混じりで、腰も幾分曲がった門番が、慣れた感じで門の前の聖女に声を掛けた。
『おーい、そろそろ閉めるぞー』
『・・・・』
ガラガラと錆び付いたしゃがれ声だが、見た目に反して声量はあり、その声は祈りを捧げる聖女にも十分届いてはいるはずだが、そんな声など全く聞こえていないかのように祈り続ける。
『おーい、ダリヤ！』
痺れを切らした年老りの門番は、喉も張り裂けんばかりの大声で、聖女の名前を叫んだ。
『うるっさいわね・・聞こえてるわよ！』
透き通るほどの白い肌に、綺麗に整った顔立ち、全ての人の幸せを祈る佇まいに見えていた美しき聖女の口から出た言葉が、その容姿からは想像も出来ないまさかの悪態に、その場にいた誰もが目を丸くしている。
口をあんぐりと開き、目を点にして固まる周囲をキッと睨み付ける美しき聖女改め、悪態の聖女ダリヤ。
そんな周囲をよそに、悪態の聖女ダリヤは、凍りつく空気感など全く気にする様子もなく門の奥に向かってゆっくりと足を進める。
『毎日毎日、開いたり閉じたりご苦労さんだねぇ。番爺』
今、まさに閉じられようとしている黒き門に、片手をついて凭れる年老りの門番バンジィは、ついさっき悪態の聖女ダリヤの名前を叫んだ門番で、自分の目の前を通り過ぎるダリヤに苦笑を浮かべている。
『お前の方こそどういう風の吹き回しだ？慈悲も何もない神には祈らないんじゃなかったのか？』
『うるっさいわねぇ！別に神様に祈ってたわけじゃないよ』
『じゃぁ、何に祈ってたんだ？』
『別に何に祈ろうが私の勝手だろ』
『ハッハッハッ・・・そいつぁ違ぇねぇ』
ダリヤは、振り返ることなく年老りの門番バンジィの言葉に辛口で返しながら、門を抜けた奥に広がる田園風景に向かって歩みを進める。
門を抜けた辺りでダリヤは立ち止まって後ろを振り向いた。東西に向かって伸びる壁際から、正門に向かって人が集まってくる。その誰も彼もが筋骨隆々とした体躯で、国と外界を遮断するためにやってきた者達だった。
国を囲うように築かれた高い石壁には、外敵や侵入者などに備えて、凡そ百メートルほどの感覚で見張り台が設けられている。一つの見張り台に対して見張り番は四人配置され、その内二人ずつが交代で勤務している。今、集まってきたのは、正門に比較的近い場所に配置されている勤務外の者達ということだ。
正門の周りが、集まってきた者達で騒つきはじめ、全部で三、四十人はいるだろうか。楽し気に話をする者もいれば、眉間に皺を寄せて何やら愚痴をこぼしているような者など様々だった。
正も負も入り雑じる喧騒の中、相変わらず黒き門に凭れかかるバンジィは、何処を見るということもなく視線を虚空に漂わせていた。
ふと、ダリヤは上空へと顔を向ける。そこに広がる暮れかかった空は、黒と青のちょうど真ん中の色で、今日という一日を終わらせようとしている。
(広くて・・・冷たくて・・・そして、どこまでも無関心な・・)
漠然とした何かを、誰にも聞かせることのないように心の声で呟く。
"カラン・・カラン・・"
田園の奥から鉄同士が打ち合う乾いた鐘の音が、ダリヤの声なき声に反応したかのように鳴り響いた。
