捨てられた魔物たちの王国 ～無能と追放された少年、飛べない幼竜に選ばれて最強の育成士を目指す～

第7話 母の琥珀

「あと何回働けば、一万ルーンになるんだろう」

机に並べた硬貨を数え直し、俺は天井を見上げた。

もちろん、何度数えたところで金額が増えるわけじゃない。分かっているのに、さっきから同じことを繰り返している。

一月十日。旧グラン牧場の保証金を用意するため、倉庫の仕事を続けていたが、正式契約の期限が迫っていた。

収入は少しずつ増えている。それでも、宿代と食費、ガルドの飼料代を払えば、思うようには貯まらなかった。

「お金って、稼ぐのは大変なのに、なくなるのは早いんだな」

足元ではガルドが飼料の器を熱心に舐めている。もう空っぽなのに、まだ何か残っていると信じているらしい。

「ガルド、器に穴が開くぞ」

声をかけると、ようやく顔を上げた。ところが、俺が机に戻ろうとした途端、今度は鞄の中を覗き始める。

「そっちにもないからな。今日の分はちゃんと食べただろ？」

ガルドは鞄から顔を抜き、俺の膝に顎を乗せた。

その背中に、青い塊がくっついている。

ルルだ。

人見知りのルルは、まだ俺の手が近づくと逃げることがある。それなのに、ガルドの背中にはすっかり慣れたらしい。今日は移動中も、ほとんどそこから離れなかった。

「ルルまで食べ物を探してるわけじゃないよな？」

黒い二つの目がこちらを向く。俺が指を伸ばすと、ルルはガルドの首の陰へ隠れてしまった。

「そこまで逃げなくてもいいだろ」

ガルドは俺の膝に顎を乗せたまま、眠たそうに目を細めている。

まったく、こっちは金のことで頭がいっぱいだというのに。

俺は硬貨を袋へ戻し、母さんの育成日誌を開いた。

食事の記録と健康状態を確かめる。ガルドは食欲旺盛で、今のところ左翼の状態にも大きな変化はない。ルルについては、まだ分からないことが多いものの、水場を好むことと、ガルドのそばでは警戒が弱まることが分かってきた。

少しずつでも、二匹のことを知っていけるのは楽しかった。

ただし、楽しいだけでは暮らしていけない。

日誌の横には、旧グラン牧場の仮契約書が置いてある。

保証金、一万ルーン。

俺はその数字を見つめた。

もう少し時間があれば。

そう思っても、期限が延びるわけではなかった。

＊

翌日、倉庫の仕事は朝から忙しかった。

荷車が何台も到着し、木箱や麻袋が次々に運び込まれる。俺は帳簿を片手に、荷札の番号と数量を確認していた。

「レオン！　そっちの箱、数は合ってるか？」

「はい！　でも、一つだけ荷札が違います！」

「またか。ちょっと見せてみろ」

責任者が近づいてきたので、記録の違う箇所を指さした。

「こっちの箱、帳簿では飼育用品になってますけど、荷札は工具です。置き場所を間違えたのかもしれません」

「なるほどな。よし、確認してくる」

男は近くの作業員に声をかけ、箱を調べ始めた。

俺は次の棚へ向かう。

最初は何をするにも時間がかかっていたが、少しずつ仕事の流れが分かってきた。荷物の置き場所も覚えたし、帳簿のどこを見れば間違いを見つけやすいかも分かってきた。

学校では実技試験に失敗した俺だけど、こうして役に立てることもある。

それは素直に嬉しかった。

昼の休憩になり、俺は持参した食事を取り出した。

倉庫の外では、作業員たちが楽しそうに話している。

「今日は仕事が終わったら肉でも食いに行くか！」

「いいな。給料も入ったし、たまには贅沢するか」

肉。

その言葉を聞いて、真っ先にガルドの顔が浮かんだ。

あいつがここにいたら、間違いなく会話に割り込んでくるだろう。もちろん、人間の言葉で話せるわけじゃない。きっと尻尾を振って、肉を持っている人の足元から動かなくなる。

想像しただけで笑いそうになった。

「どうした、レオン。何か面白いことでもあったか？」

隣に座った作業員が尋ねてきた。

「いえ、うちのガルドを思い出して」

「ああ、あの竜の子供か。ずいぶん食いしん坊なんだって？」

「もう大変ですよ。屋台の串焼きを勝手に食べて、三百ルーン払うことになったんですから」

「ははは！　そりゃ災難だったな！」

笑いながら肩を叩かれた。

俺もつられて笑ったが、すぐに牧場の保証金を思い出した。

三百ルーンだって、今の俺には大事な金だ。

「でも、可愛いんですよ。帰ってくると迎えてくれるし、俺が何か食べてると必ず隣に来るし」

「そりゃ、食い物目当てじゃねえのか？」

「それもあると思います」

今度は二人で笑った。

けれど、俺は知っている。

ガルドは食べ物がないときでも、俺のそばへ来てくれる。仕事から帰ると、眠っていても顔を上げて迎えてくれる。

あの処分場で出会った日から、少しずつ変わってきた。

だからこそ、あいつが安心して暮らせる場所を作ってやりたかった。

＊

仕事を終えたあと、俺は育成士協会へ向かった。

ガルドとルルを迎えに行くと、二匹は休養スペースの敷物の上で並んでいた。

正確には、ガルドが横になり、その背中にルルが乗っている。

「お前たち、また一緒に寝てたのか」

ガルドは俺に気づくと身体を起こそうとしたが、左翼をかばってゆっくり姿勢を変えた。

「急がなくていいよ。ちゃんと迎えに来たから」

俺がしゃがむと、ガルドは額を押しつけてきた。

ルルはその勢いで背中から滑り落ち、敷物の上をころころ転がった。

「あっ、ルル！」

手を伸ばすより早く、ルルは丸い身体に戻った。

そして、何事もなかったようにガルドの後ろへ隠れる。

「大丈夫そうだな。びっくりしたよ」

二匹の様子を確かめてから、受付へ向かった。

女性職員は俺の顔を見るなり、いつもの調子で声をかけてくれた。

「レオンさん、お仕事お疲れさまでした」

「ありがとうございます。あの、一つ相談してもいいですか？」

「もちろんです」

俺は鞄から仮契約書を取り出した。

「旧グラン牧場のことなんですけど、保証金がまだ足りなくて」

女性は書類を確認した。

「正式契約の期限が近いですね」

「はい。仕事は続けているんですけど、生活費もかかるので、どうしても一万ルーンに届かないんです」

「そうですか」

女性は少し考えてから尋ねた。

「ほかに、資金を用意できる方法はありませんか？」

「今のところ、倉庫の仕事くらいしか……」

答えながら、俺は鞄を見た。

中には母さんの育成日誌が入っている。

そして、服の内側には、もう一つ大切なものがあった。

琥珀の首飾り。

母さんからもらった、俺にとって特別な品だ。

指先で服の上から触れたものの、すぐに手を離した。

「レオンさん？」

「いえ、何でもありません」

女性はそれ以上尋ねなかった。

「無理に契約を進める必要はありませんよ。大切なのは、ガルドたちが安全に暮らせることですから」

「はい。分かっています」

正しいことだと思う。

けれど、あの牧場を諦めたくなかった。

＊

宿へ戻ると、俺は机の上に琥珀の首飾りを置いた。

小さな琥珀が、灯りを受けて柔らかく光っている。

母さんがくれたものだ。

まだ幼かった頃、母さんはこの首飾りを俺の首にかけながら、少し長い紐を調整してくれた。

『大きくなっても使えるようにしておいたからね』

そう言って笑った顔を、今でも覚えている。

俺は首飾りを手に取り、琥珀を指でなぞった。

父さんに追い出されたときも、これだけは置いてこなかった。

母さんの育成日誌と、この首飾り。

どちらも、俺にとっては金額をつけられないものだった。

「質屋、か」

町には品物を預けて金を借りられる店がある。

学校でも、生活に関する授業で仕組みを習ったことがあった。

品物を売るわけではない。期限までに借りた金と利息を返せば、預けた品物を取り戻せる。

ただし、返せなければ失う可能性がある。

俺は首飾りを握った。

母さんの思い出を金に換えるなんて、考えたくもなかった。

けれど、今のままでは牧場の保証金を払えない。

ガルドのために安全な住まいを用意したい。

ルルにも、水場のある落ち着いた環境を作ってやりたい。

そのために、俺は何ができるだろう。

「ガルド、ちょっと来てくれるか？」

声をかけると、毛布の上で休んでいたガルドが顔を上げた。

俺のそばまで来ると、机の上の首飾りに興味を示した。

「これは食べ物じゃないぞ」

思わず言ってしまった。

ガルドは琥珀を見つめたあと、俺の手を嗅いだ。

「母さんからもらった、大事なものなんだ」

もちろん、言葉の意味は分からないだろう。

それでも、ガルドは俺の手に鼻先を寄せ、そのまま動かなかった。

ルルも近づいてきたが、俺の顔を見るとガルドの脚の陰へ隠れた。

「ルルも気になるのか？」

青い身体が少しだけ顔を出す。

俺は首飾りを二匹に見せた。

「これを預ければ、牧場の保証金を用意できるかもしれないんだ」

口にした途端、急に現実味が増した。

質屋へ行けば、必ず必要な金額を借りられるとは限らない。首飾りの価値も、返済条件も、まだ何も分かっていない。

それに、借りられたとしても返さなければならない。

牧場を借りれば月々の使用料も発生する。

仕事を続け、生活費を払いながら、首飾りを取り戻すための金まで貯める必要があるのだ。

簡単な話じゃない。

俺は首飾りを机へ戻し、しばらく眺めていた。

＊

夜が更けても、なかなか眠れなかった。

ガルドは毛布の上で身体を丸め、ルルは用意した水場の近くで休んでいる。

二匹の寝息や小さな水音を聞きながら、俺は母さんの育成日誌を開いた。

何となくめくったページに、昔読んだ言葉が残っていた。

『魔物のために何かをしてあげたいと思ったら、まずその子が本当に必要としているものを考えてみてね』

俺はそこで手を止めた。

ガルドに必要なのは、立派な飼育小屋だろうか。

ルルに必要なのは、広い水路だろうか。

もちろん、どちらもあれば嬉しい。

でも、それだけじゃない。

安心して眠れること。

毎日きちんと食べられること。

怪我をしたら治療を受けられること。

そして、嫌なことを無理やりさせられないこと。

俺が作りたいのは、そういう場所だった。

旧グラン牧場は、まだ傷んだ建物ばかりだ。

それでも、少しずつ直していけば、二匹が暮らせる場所になるかもしれない。

俺は日誌を閉じた。

それから、首飾りを手に取った。

「母さん、ごめん」

小さな声が漏れた。

けれど、すぐに首を振る。

まだ失うと決まったわけじゃない。

質屋へ預けても、必ず取り戻せばいい。

簡単にできることではないけれど、最初から諦めるつもりもなかった。

俺は首飾りを布に包み、鞄の奥へしまった。

明日、質屋へ行こう。

まずは査定してもらい、借りられる金額と返済条件を確かめる。

納得できなければ、別の方法を考える。

けれど、条件が合うなら。

俺は、この首飾りを預けるつもりだった。

＊

翌朝、一月十一日。

まだ町の店が開き始めたばかりの時間に、俺は鞄の中身を確かめた。

母さんの育成日誌。

仮契約書。

そして、布に包んだ琥珀の首飾り。

どれも忘れてはいけないものだ。

「ガルド、今日はちょっと大事な用事があるんだ」

ガルドは食事を終え、満足そうに器の前へ座っていた。

ルルはその隣で身体を揺らしている。

「お前たちは協会で休んでいてくれ。終わったら迎えに行くから」

ガルドが俺の鞄へ鼻先を寄せた。

「今日はおやつじゃないぞ」

そう言うと、ガルドは残念そうに顔を離した。

俺は思わず笑った。

どれだけ大事な用事があっても、こいつは変わらないらしい。

二匹を協会の休養スペースへ預け、俺は商業区へ向かった。

冬の朝は冷たく、通りにはまだ人が少ない。

歩きながら、何度も鞄の中の首飾りを確かめそうになった。

けれど、途中からは触らないことにした。

決めたはずなのに、触れるたびに迷ってしまいそうだったからだ。

やがて、質屋の看板が見えてきた。

俺は店の前で立ち止まり、深呼吸をした。

この首飾りを預けるのは、母さんとの思い出を捨てるためじゃない。

いつか必ず取り戻すために、今だけ手放すんだ。

そう自分に言い聞かせ、俺は店の扉へ手を伸ばした。