第二十八回 書き出し祭り 第一会場

1-19 落ちこぼれ天才は平凡優等生に夢を見た

ディーナは、詠唱無しで魔法が使える天才魔法使いだ。しかし、「努力こそ全て」を謳うラズリ学園では、詠唱出来ない者は無能とされる。

そんなディーナの慰めは、同じクラスの委員長で優等生のプラチド。彼はいつも優しく、丁寧にディーナの勉強を見てくれる。そんなある日、修練所にて大事故が起こった。巻き込まれた二人は咄嗟に対処にあたる。その日の帰り道に一人になったディーナが見せた顔は、落ちこぼれとはかけ離れていた。それを見た者が居るとも知らずに……。

---

　天才とは、時に無能である。とは誰かが残した言葉らしい。

　肩で銀の髪を切り揃えた少女が、標的に向かって手を伸ばした。

「ほ、炎……あっ」

　少女ことディーナが何か言い切る前に標的が勢いよく燃え上がったのを見て、周囲からはくすくすと嘲笑が響く。

　そばに居た教師がため息をついて言った。

「ディーナさん。詠唱してから魔法を発動して下さい」

「違……っ、勝手に魔法が」

「その言い訳は何百回も聞いてます。そうならないように詠唱を完璧に覚えなさい、と言っているではありませんか」

　まただ、とディーナは俯く。

　この学園に入学してから、ほとんど上手く詠唱出来た試しがない。いや、詠唱など本来はディーナには必要無いのだ。

　幼い頃から自在に魔法が扱える、いわゆる天才として育ったディーナだが、親がその素質を危惧した。

『古来から、天才は大精霊に変質しやすい。その力で災いを招いてきた』

　そんな言い伝えを信じて両親は、この『努力こそ全て』をモットーにした、国内随一と言われるラズリ魔法学園にディーナを放り込んだ。

　入ってたった一ヶ月で、まともに詠唱も出来ないディーナは、あっという間に落ちこぼれの烙印を押された。

　それは半年経った今でも変わらない。

　実技の授業も、座学も、全てにおいて無能な天才。それが、ディーナであった。

「……聞いていますか？　ディーナさん」

「はっ、はい。すみません」

　ディーナは謝る。何を言われても謝る癖がついたのは、いつからだったか。

　教師は胡乱な目でディーナを見つめ、そして生徒達の中から一人の男子を呼んだ。

「では、プラチドさん。お手本を見せて差し上げなさい」

「はい」

　蒼く短い髪を揺らしてやって来た少年が、別の標的に向かって手を伸ばし、言葉を紡いだ。

「精霊様、私が示す先に灯火をお導き下さい」

　ぼっ、と火が標的について燃える。ディーナと違い、徐々に広がっていく様を見て、周りからは賞賛の声が上がった。

「はい、よろしい。ディーナさん、覚えましたね？　ではもう一度」

　また別の標的に向かわされ、ディーナは手を伸ばす。

「精霊、様。……私が示す、先に……灯火を……あ」

　ぼうっ。

　やはり、また言い切る前に勝手に燃えてしまった。

　教師を見ると、眉間に指を当てて頭を軽く振っている。

「詠唱のスピードが遅過ぎます。もっと軽やかに、速く」

「すみません……」

「謝る速度だけは上達しましたね」

　嫌味まで言われて、ずきりと心が痛んだ。

　だが、それに割って入る声。

「まあまあ、長年詠唱無しで生きてきたんですから、今後も伸び代があるって事でいいじゃないですか」

「ですが、甘やかしてはなりません。他の生徒の足を引っ張っているのは事実ですよ」

「そう言わずに。成功率は少しずつですが、本当に上がってきているんですよ。俺がちゃんと見てますから」

　プラチドだ。彼はいつもこうして、教師をなだめてくれる。

　彼は顔もいいし、雰囲気も柔らかい。老若男女問わず虜にしてしまう。

　それでいて傲慢さも無い。努力を怠らない、完璧な優等生。

（いいな……みんなに慕われてて）

　自分とは大違いだ。だが、そんな自分でさえ、彼に頼っている。

「ディーナ、また俺と放課後に特訓しよう」

「うん……ありがとう、プラチド」

　こうして放課後の時間を、彼から奪ってしまっている罪悪感を覚えながら、ディーナはプラチドの誘いに頷いた。

※

　修練所では、今日も今日とてディーナがプラチドに詠唱を教わっていた。

「はい、今教えた詠唱を十秒以内で唱えてみて。よーい、スタート」

「せ、精霊様、私が導きし先、で凍てつく息吹を届けて……」

　パキン、と標的が詠唱の途中で凍る。やはり上手く詠唱が出来ない。

「ご、ごめんなさい」

「大丈夫。氷は溶かせば何度でもやり直せるからね。それにしても、どうして詠唱するだけなのに、いつもつっかえてるの？」

　何気ない質問に、ディーナは困惑した。

　分からない。としか言いようがない。普段の会話に不自由してはいないのに、詠唱となると、文字を読むだけでも何故か引っかかるのだ。

　この違和感を理解してもらいたいくらいである。

「頭が拒否しているっていうか……唱えるのに謎の抵抗があるっていうか……感覚としては『言いたくない』に近いかも」

「なるほど。詠唱無しで魔法を使える弊害かもしれないね。でも、この学園じゃそれはまかり通らないから、頑張ろう」

「う、うん。じゃあもう一回……」

　そう言いかけた時だった。

　ドォン、と大きな地鳴りが響く。

「なっ、何！？」

　ディーナは、音のした方を振り向いた。

「魔法の失敗だ！　緑の魔法で大樹がここを侵食してる！」

　プラチドが驚きながら分析した。

　確かに広い修練所の一角が、巨大な樹に覆われている。しかもまだ、ミシミシと音を立てて枝葉が伸びていた。

「止めないと……！　でも、どうやって」

「緑の魔法は時間も操れる。どうにか種まで戻ってもらおう」

　二人で樹の根元に駆け寄ると、声がした。

「た、たす、け、て」

「！！」

　ディーナは愕然とする。生徒の一人が、幹の中に閉じ込められかけていた。

「精霊様、その身を鎮め、原初の姿にお戻り下さい――」

　プラチドが詠唱しているが、間に合わないだろう。

　迷う間もなく、ディーナは幹に手を当てて告げた。

「戻れ」

　途端に金色の光が樹の全体から放たれ、見る間に小さくなっていき、そして最後には。

「種に、なった……」

　床には取り込まれかけた生徒が倒れているし、樹があった場所は壁ごと壊れていた。

　落ちた種を回収したディーナに、プラチドが言う。

「それは後で先生に預けよう。出処も使った本人にしか分からないし」

「分かった」

　そうしているうちに教師達が入ってきて、倒れた生徒は運ばれていき、ディーナ達は周りの生徒と共に証言をした。

　しかし。

「まったく、これだから天才ってのは！　今回は危急の事態だったから確かにお手柄だったが、だからといって普段の行いが許されるわけではないぞ！」

「全くですねぇ。まさか、ここぞとばかりに学園に恩を売ろうなどと考えておいでで？」

　教師達の心象が元から下がり過ぎていて、ディーナのした事にケチを付ける始末。

　呆れるディーナだが、プラチドが彼らに厳しい言葉を投げかけた。

「彼女が私欲で動くなんて、あり得ません。それにまずは、才能を遺憾無く発揮してくれた事にお礼を言うところでは？」

　ディーナとしても、私欲で動いたと思われてるのは心外だった。

「なっ、お礼など！　生徒ならば当然の事をしただけではないか！」

「お礼を言うべきは、原因となる生徒では？」

　教師の言葉に嘆息したプラチドがディーナの手を引き、告げる。

「もう行こう。後は俺達の領分じゃない」

「ま、待たないか！　せめて壊れた場所を直すくらい……」

　厚かましい言葉に、ディーナも流石にぷちんと切れた。

　笑顔で断固拒否する。

「嫌です」

　怨嗟の声を背に受けて、ディーナはプラチドとその場を後にした。

　学園を出て、道を歩く。

　まだディーナの手を引きながら、プラチドが口を開いた。

「大精霊には、二種類あるんだよね。光と闇」

「うん」

「それを支えるために、片割れみたいな存在が居るのは知ってる？」

「知ってる、けど？」

　光の大精霊なら聖人、闇の大精霊なら側近として、大精霊に仕える。

　前者なら基本は平穏だが、後者は災害を招きやすいので厄介だ。しかし、天才と呼ばれる人間が変質しやすいのは、後者。

　その背景には、迫害、孤独、悪意といったマイナスの要因が多い。

　そして何より、大精霊は必ず一体のみとは限らない、ということだ。

　仮にディーナが大精霊になって災いをもたらさなくても、どこかで同じく天才が生まれていたら、脅威が大きくなる。

　過去には大精霊同士の戦争さえあったという。それは悲惨なもので、人間側は多大な被害を与えられた。精霊は決して、人間の味方ではない。

「もしも俺が天才だったら、確実に闇だろうな。君は光だ」

「どう、だろうね。私はあんまり、この世界が好きじゃないから」

「そうかな。さっき、樹を収束させた時、金色の光が出てただろう？」

「それだけじゃ、何の根拠にもならない。それに私は、落ちこぼれだし」

　自嘲の笑みがこぼれた。努力なんて、本当に報われるのかなんてことも考えてしまう。

　と、不意に手が解かれる。

「じゃあ、今日はお互い、お疲れ様」

「うん……また、頑張るね」

　分かれ道に辿り着いていたらしい。そこでプラチドと別れたディーナは、一人で道を歩く。手の温もりを奪うように風が熱をさらっていった。

　しばらく歩いた人気のない道で、ぬっと現れたのは柄の悪そうな男達。

「おうおう、これまた美人じゃねえの」

「よう、嬢ちゃん。ちぃっとばかし、金貸してくんねぇ？」

「何なら体も貸してくれよ」

　下品な言葉、下品な声。反吐が出る。

　最近は治安も悪くなり、こんな雑魚が増えてばかりで、イライラする。

　だから、ディーナは躊躇しない。彼らに向けて片手を上げて、軽く下ろした。

「――潰れなさい、無様に」

　男達は途端に、地面に叩きつけられた。

　何も乗っていないのに、地面で蠢く姿は見ていて不快だ。

　だから、ゴミ掃除をしなければ。

「死になさい、塵も残さず」

　パキン、と彼らは石化し、端からサラサラと崩れていく。崩れた砂は金色の光となって空気に溶けて消えた。

　それを最後まで見届ける事なく、ディーナは再び歩き出す。

「……ふぅん。ま、そんな事だろうとは思ったけどね」

　――それを目撃した者が居ると気付かずに。