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第十話：はらへった！

　妙な息苦しさで目覚めると、目の前は真っ暗だった。

　寝惚けながら、今何時くらいなんだろうと考える。外からはスズメのようなチュンチュンという鳴き声が聞こえているようだが。

　あれ！？　昨日、目覚まし掛けたっけ！？

「やべっ！　寝坊した！」

　俺が勢いよく起き上がろうとすると、

「ブッ……」

　という生暖かい風圧と共に、俺の顔面に押し寄せる硫黄の香り。

　あれ、ここは温泉地だったっけ……？

　しかも、何だか身体中が地味に痛い。

　あぁー……。

　ここでやっと昨日自分の身に起こった出来事を思い出した。

「……って、くせえっ！」

　俺は両手で、顔の上にある物体を掴んで持ち上げる。

「きゅ～ん……」

　どうやら、ヒグマルが俺の顔に尻を乗せて寝ていたようだ。おまけに目覚めの放屁付き。

　あ～、通りで美女のおっぱいで窒息する夢をみたわけだ。

　時折、美女にイヤ～ン、ダメ～ンとか言われながら顔に平手を喰らっていたのは、尻尾がバシバシと顔に当たっていたためだと思われる。

　ポムはと言うと、杖を抱きかかえるようにして俺の足先で寝ていた。夢でも見ているのか、ニヤつきながらもウンウンと唸っている。俺の足の臭いが原因のようだ。

　てか、お前ら寝相悪すぎだろ！

　凝り固まった身体を何とか起こすと、俺の腹の上には使い古された布がかけられていた。

　お、ポムの奴……可愛いとこあるじゃん。

ーーーーー

　外は明るく些《いささ》か肌寒い位なので、朝だろうと検討をつける。

　胡座《あぐら》で、首をコキコキ鳴らしながら肩を回して凝りを解していると、俺の腹が、ごぎゅるぅぅううううう！と盛大な音をたてた。

　起床ラッパならぬ起床腹太鼓、いや起床腹の虫である。

　……そういや腹減ったな。

　それが合図かのように、皆ごそごそと起き出してきた。

「……ん～……。おはよう、シリベン、ヒグマル」

「おう、おはよう」

　目をゴシゴシ擦りながら、女の子座りでグッと伸びをするポム。

「きゅるる～……ぐー……」

　ヒグマルはまだ眠いのか、逆さまになりながらパタパタと空中を飛んでいる。何とも器用なもんだ。

「あ、ポム。お前、寝る前にコレ掛けてくれたんだろ？ありがとな」

　俺は、腹の上に掛けてあった布を摘まみ、持ち上げてみせた。

　ポムは、ボッと顔を赤らめて、目の前を飛んでいたヒグマルをぎゅっと抱き寄せる。

「ぎゅるぎゅるぎゅる！」

　腕の力が強いのか今にも死にそうな声を出して、めちゃめちゃ苦しそうだ。

「か、風邪でも引いたら使用人の仕事が出来ないでしょ！」

「誰が使用人じゃい！　……てか、ヒグマル大丈夫か？　なんか青ざめてっけど……」

「きゃっ！　ヒグマル！？」

　逆さに飛んでいた所をポムに捕獲されたので、頭に血を巡らせてやって欲しいのだが……。

　しかし、ポムは逆さの状態のまま、ぐわんぐわんと左右に揺らして安否を確認している。

　……何か、より悪化させているようにしか見えないんだけど。

「きゅ～……」

　げんなりと、為すがままにされるヒグマルであった。

　最早こんなやりとりにも慣れてきたな。

ーーーーー

　一先ず腹も減ったし飯にしようと提案すると、この屋敷には卵くらいしかないわよ？と、気まずそうに言われる。……え、まじかよ。

　何でもハットリとかいう種類で、地球で言うニワトリのような鳥を飼っているらしい。って、忍者か。

　ポムに、こんなに広い庭なんだし、何か食えそうなものとか生えてんじゃないの？と冗談交じりで聞いてみると、以前使用していた畑には、多少の作物が自生しているという。後は食える野草とか。

　話を聞くと、ジャガ芋やトマト、ニラのような野菜のことを言っているようだ。

　どうして食材として使えそうな物ばかりなのに食べようとしないのか聞くと、行けば分かるわよと遠い目をして言われた。

　ポ、ポムさん……？　おーい、ポムさーん？

　俺はポムの肩を、ゆさゆさと揺らした。

ーーーーー

　食材集めのために裏口を出ると、アルマ達が置いていった荷物が井戸周辺に置かれたままになっていた。

「ん～。これ、どうすっかなぁ」

「中身見てみましょうよっ！」

　ポムは目をキラキラと輝かせ、興味津々といった表情をしている。

「きゅぅ」

　ヒグマルも頻《しき》りにクンクンと匂いを嗅いでいる。

　確かに危ないものがあっても困るので、中を点検させて貰うことにした。すると、塩と干し肉のようなものが入っている。

「わぁっ！　モーモータロー！」

「え？　きび団子でも入ってた？」

　ポムによれば、これはモーモータローという、牛に似た生物の肉を乾燥させて保存食にしたものだそうだ。干し肉は、見た目にもベーコンのようで美味そうである。

　って、まさかイヌやサルやキジなんて言う名前もあるんだろうか……。

　まぁ、今は緊急時だし、昨日の迷惑料ということで有り難く使わせて貰うことにする。

　俺は持参した布袋を取り出すと、それらを中に詰めていった。お、中々の量があるな。

　ふと、ガサガサ音がする方に目を向けると、ヒグマルがおこぼれを狙って袋の中に潜り込んでいるところだった。尻尾が袋からはみ出ている。

「あっ、こら！」

　尻尾を掴んで持ち上げる。

「きゅ～……」

　ウルウルとした瞳で、じぃーっとこちらを見つめるヒグマル。

「うっ、そんな、おじさんの情に訴えかけるような顔で見ても駄目！」

「きゅっきゅっ！」

　ヒグマルが、じたばたと駄々を捏《こ》ねだして、

「いててっ」

　抗議なのか、かぷっと手を甘噛みされた。

「分かった分かった！　後で食べさせてやるから少し待ってろ！」

「も～、や～ね～ヒグマルったら食いしん坊なんだから～」

　……ポムさん！　あなたも人のこと言えないでしょ！

ーーーーー

「ウキャキャキャキャキャ！！」

「ウキキキキキキキキキキ！！」

「ウキャッウキャッウキャ！！」

「ウホッウホッウホッ！！」

　俺とポムとヒグマルで裏庭を歩いていると、何やら庭の一角から猿のような動物の鳴き声が聞こえてくる。

　騒がしい上に、何となくイラッとくる鳴き方だ。

「うるせぇ……」

　遠目に見える、草が生えて少々荒れた土地はポムの言うところの畑のようだ。

「隠れて！」

「え！？　お、おぅ……」

　俺達は裏山の木々に身を潜めながら、周囲を窺うことにする。

　すると、そこには軽く二十頭程の猿が陣取っており、我が物顔で作物を食い散らかしているのが見えた。

　見た目は完全に猿で、茶色い体毛を纏い、大きさは五十センチメートル程。

「何だあれ。猿？」

　俺が呟くと、

「あれはモンタよ……！　荒らしのモンタ！」

　ポムが悔しさを滲《にじ》ませた顔で呟く。

　……そんな怖い顔でモンタとか言われてもね。しかも通り名まであるんかい。俺には某司会者の顔が浮かんだよ。

　どうやら、家が色々と慌ただしかった時期に、暫く畑を放置していたらモンタ達の縄張りにされたらしい。そして、近づく者には襲いかかってくるという。

　ポム曰く、先祖代々受け継がれてきたこの畑には、作物が育ちやすくなるような魔法がかかっているらしく、つまり放っておいても、それなりの収穫が見込めるということだった。

「えっ！　めっちゃ便利じゃん！　何でそんな大事な畑を放っておくんだよ！」

「だって～っ、初めは売る物も沢山あったし。私、料理はちょっと……。それにハットリだっているし……」

「コレステロールは動脈硬化の原因になりますぅー」

「きゅ～？」

「……何？　コレステロ？　どれ捨てるのよ？」

「……まぁいいや」

　って、今は言い争ってる場合じゃなかった。

「奴等って、すばしっこいから魔法は当たらないし、髪の毛引っ張られたり、引っかかれたり蹴られたり、も～っ、とにかく戦い方が野蛮なのよ！」

　……猿に野蛮も糞もないだろ。

「それに、モンタを束ねるボスがいるんだけど……」

　深刻そうな顔をしてポムが俯く。余程の強敵なのだろうか。

「つ、強いのか……？　そいつ……」

「見た目はモンタ、頭脳は人間よ」

「……はい？」

　そんな某名探偵少年ばりの台詞で言われても。

「そいつってどんな奴なんだ？」

「うーん……言ってみれば乙女ね」

「……はい？」

「見れば分かるわよ」

　……何だか事態は色々と複雑のようである。

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