悪魔に利用されてますが、その悪魔を人に戻すことにしました

第一章：悪魔との出会い

第4話：セルビーの村

　アリアドネとの死闘――そして、この村へ辿り着くまでの経緯を語り終える。

　部屋の中には、言葉を失ったような静けさだけが残った。

「なるほど……」

　腕を組んだカイルは、小さく頷く。

「その悪魔に、別世界から連れてこられた……と？」

「はい」

　自分でも現実味のない話だと思う。けれど――相手が“悪魔”なら、説明はそれで通ってしまうのが、この世界なのだろう。

「それはそうと、ミストさん」

　カイルは椅子から立ち上がった。

「あなたには、お礼を申し上げたい」

「お礼……ですか？」

「はい。『大蜘蛛アリアドネ』は、これまで何人もの犠牲者を出してきた危険な存在でした」

　空気が、ぴんと張り詰める。

「それを討伐していただいたこと――心より感謝します」

　そう言って、彼は深々と頭を下げた。

　――騎士が、頭を下げている。

　その光景に、言葉を失う。

「や、やめてください！　あたし、ただ……勝手に手を出しただけで……！」

　慌てて手を振る。けれど――

「いいえ」

　きっぱりと、遮られる。

「あなたの行いで、“誰か”が救われた」

　カイルは柔らかな笑みを浮かべた。

「……本来なら、私が果たすべき役目でしたから」

「……っ」

　胸の奥が、じんわりと熱を帯びる。

　あの戦いに、意味があった。

　あたしの拳が――誰かの命を守った。

（……まあ、あいつがそんなこと考えてたとは思えないけど）

　ふと浮かぶ、あの悪魔の顔。

　けれど――それでもいい。

　結果として救えたなら、それで。

「――ところで」

　気を取り直すように、カイルが続けた。

「この村に、しばらく滞在されるご予定は？」

「えっと……正直、まだ何も考えてなくて」

「でしょうね。でしたら――ひとつ提案があります」

　カイルは、声を潜めた。

「西にある『クロンド洞窟』をご存じですか？」

「いいえ」

「そこを拠点に、農地を荒らす魔物が出ているのです」

　村長からの依頼で、収穫物の略奪や畑の破壊が相次いでいるらしい。

「討伐には人手が必要でして……もしよろしければ、ご助力いただけませんか？」

「……あたしでよければ！」

　思わず即答してから、少しだけ言い淀む。

「ただ、その……お金とか、持ってなくて……」

「ああ、その点はご心配なく」

　カイルは穏やかに笑った。

「アリアドネ討伐の報酬分、私が立て替えます」

「えっ……！？」

　思わず声が裏返る。

「本来は私が討伐すべき対象でしたので、それくらいは出させていただきますよ」

　――願ってもない提案だった。

　強くなって、イブリスを倒す。

　それが、元の世界へ戻るための唯一の道。

「ですので、安心して依頼を受けてください」

「……ありがとうございます！　よろしくお願いします！」

　差し出された手を、ぎゅっと握り返す。

　こうして――

　あたしの異世界での“最初の依頼”が、決まった。

　＊

　その日は身体を休め、翌朝。

　村外れの空き地で、あたしはカイルと向き合っていた。

「――よく似合っていますね」

「え、ほんとですか？」

　思わず自分の服を見る。

　襟付きのシャツに、膝上丈のラップスカート。

　エヴェリンさんが貸してくれたものだ。

「みんな優しすぎて……ちょっと戸惑ってます」

「当然ですよ。単独で『脅威度9』を討伐したのですから」

　その言葉に、近くで作業していた村人たちが一斉にこちらを振り向く。

　向けられる視線は――驚きと、尊敬。

「脅威度……」

　昨日聞いた説明を思い出す。

　魔物の強さは十段階。

　九――それは、駆け出し冒険者にとって出会った瞬間“終わり”を意味する領域だ。

　そして――それを単独で倒せる者など、ほとんど存在しない。

（……あいつ、やっぱりおかしいでしょ）

　脳裏に浮かぶのは、あの悪魔――コモエディア。

　魔王軍幹部。

　脅威度二以上――それは、帝都の騎士団長すら及ばない領域。

「……本当に、勝てるのかな」

　思わず漏れた呟きに、カイルが静かに答える。

「ですから、まずは“生き残る術”を身につけましょう」

「魔力格闘と魔術、ですよね？」

「ええ。あなたほどの素質があれば、“シンベリーの四騎士”――いえ、すぐに並みの冒険者を追い抜くでしょう」

　その眼差しは、確信に満ちていた。

「――師匠、お願いします！」

　腰だけを曲げたまま頭を下げる。

　空手の稽古で身に付けさせられた姿勢だ。

「……師匠、ですか。まあ、構いませんが」

　カイルは少し困ったように笑った。

　そして、かかしの前へと歩み出る。

「まずは手本をお見せしましょう」

　低く構え、拳を引き絞る。

「――【騎士流正拳突き】！」

　一歩。

　それだけで間合いが消える。

　叩き込まれた拳から放たれた衝撃が、一点に収束し――

　次の瞬間。

　かかしは、台座だけを残して消滅していた。

「すご……っ！」

「体内の魔力を身体に集中させ、放つ。それが“魔力格闘”です」

「なるほど……」

　理解しかけた、その時だった。

「なぁ〜んだ、面白そうなことやってるじゃん」

　軽い声が、空から降ってくる。

　見上げると――

　空中を“踏むようにして”、コモエディアが降りてきた。

「……魔王軍幹部」

　カイルが剣を抜く。

　だが、当の本人はまるで気にしない。

「やめなよ。人間らしく死にたいでしょ？」

「何……？」

「ボクたちは“虐げ方”を知っている。キミはどれくらい耐えられるかな？」

　空気が凍る。

　カイルは、わずかに逡巡し――剣を収めた。

　その間に、コモエディアはあたしの前に降り立つ。

「やあ。無事だったんだね」

「あんた……どこ行ってたのよ！　この人に手出ししないで！」

　詰め寄ろうとした瞬間、

「待ちなよ」

　袖を掴まれる。

　そのまま、かかしへ視線を向けた。

「気が変わった。戦い方――教えてあげるよ」

「はぁ！？　昨日は見てるだけだったくせに――」

「いいから」

「いいえ」

　カイルが一歩前に出る。

「魔王軍幹部に教えを乞う必要はありません。彼女には、人を守る力を――」

　だが、その言葉は風の音に遮られた。

「これが魔術だ。【リビコッコ】」

　コモエディアが軽く腕を振った。

　――瞬間。

　――遅れて、音が消えた。

　世界から、“音だけが抜け落ちた”みたいに。

　土煙が巻き上がり、視界が白に塗り潰される。

　わずかに見えたのは、引き裂かれるかかしの影。

　次の瞬間には――その残骸が、空から細切れとなって降り注いでいた。

「……っ」

　さっきの一撃とは、比べ物にならない。

「……なんて力だ」

　カイルが低く呟く。

「やってみなよ。どこまで持つか見たいし」

「それ、命令って言うの！」

　思わず言い返す。

　――けれど。

（……覚えなきゃ、死ぬ）

　直感が告げていた。

　コモエディアでこれなら、イブリスはその上。

　このままじゃ、絶対に届かない。

（あたしは――勝つ）

　生きて帰るために。

　全部を超えるために。

「……教えて」

　小さく、けれど確かに言った。

　騎士と悪魔。

　相反する二つの力を前にして――

　あたしは、そのどちらも選ぶ。

　こうして。

　あたしの修行は始まった。

　人を守る拳と――魔物を砕く力を、その手に掴むために。

「キミなら一日もあれば十分さ」

「簡単に言ってくれるじゃないか」

「ボクの指導に壊れなければ、だけど」

　くすりと笑った顔に、温度がなかった。

　その言葉の意味は、考えないようにした。

　だから――壊れようと構わない。

　それでも、あたしは強くなる。

　――イブリスを倒す、そのために。