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第26話：侵食

　壁に叩きつけられたミストは、ゆっくりと顔を上げた。

　視線の先で――

　バッシュの鎧が、黒く染まっていく。

　滲み出す魔力が、鎧を“侵食”していく。

　表面が泡立ち、歪み――

　――そこに“顔”が浮かび上がった。

　笑っている。

　――不快を催す悪魔の顔が。

　気持ち悪い――

　だが――飲み込む。

「この感じ……っ！」

　ケビンが息を呑む。

「市場に出た魔物と同じだ……！」

　人間を核に、魔物の力を被せた存在。

　あの時と、同じ――

「クク……その通りダ」

　低く、濁った声。

　もはやそれは、バッシュ本人のものではなかった。

「あの魔物にハ……俺の魔力も混ぜてやっタ……」

「……そういうこと」

　ミストは壁に手をつき、立ち上がる。

　全身が軋む。

　だが――倒れるわけにはいかない。

「この【イビル・メイル】デ――」

　黒い魔力が渦を巻く。

「お前達ヲ、皆殺しダァ！！」

　大剣が振り下ろされる。

「姐さん！」

　テオの叫び。

　だが、魔力は足りない。

（間に合わない――！）

「くっ――【試薬投与（ケミカル・ウェポン）】！」

　脚のベルトから試験管を抜き取る。

「【氷結】！」

　叩き割った瞬間、白い霜が爆ぜた。

「ナッ……！？」

　バッシュの身体が、鎧ごと氷に閉ざされる。

　動きが止まった。

　だが――

（残り、二本……）

　息を整える暇もなく、構え直す。

「こいつ……！」

　凍りついたはずの巨体が――軋む。

　ビシッ、と氷に亀裂が走った。

「うオオォォッ！！」

　粉砕。

　氷が弾け飛ぶ。

「効かねエ！　この鎧の前ではナァ！！」

　大剣に黒い魔力が収束する。

「【イビルスラッシュ】……！」

「っ――！」

　横へ飛ぶ。

　直後、黒い斬撃が床を裂いた。

　石床が抉れ、深い亀裂が走る。

「次こそ終わりダ」

　迫る巨体。

　圧倒的な質量と殺意。

（……なら――）

　ミストは静かに息を吐いた。

　錬金グローブをはめた手の中指を、折る。

（“とっておき”を使うしかない――）

「僕達も戦います！」

　ケビンが前へ出る。

　魔法の虫眼鏡を構えた。

「【検視（アナライズ）】――！」

　視界が開ける。

　構造、流れ、歪み。

「――鎧の隙間です！　そこが弱点！」

「だったら……！」

　もう一度、コモエディアから託されたナイフを左手で握る。

「【硬化剣（ソリッド・ダガー）】……！」

　錬金グローブが光る。

　刃が伸び、変質する。

　短剣は、剣へと姿を変えた。

「小手先ガァ……！」

　バッシュが踏み込む。

　だが――

「出し惜しみは無しよ」

　試験管を握り潰す。

「【試薬投与（ケミカル・ウェポン）】――【拳雷】……！」

　雷が走る。

　剣身を青白く包み込む。

（これで――終わらせる！）

「終わりダァ！　【イビルスラッシュ】！！」

「倒す――【纏雷・刺突】！！」

　激突――その瞬間。

「なっ……！？」

　彼の身体がよろめく。

「【脱兎】――姐さん！」

　テオが割り込んだ。

　体当たり。

「今です！」

　ケビンの声。

「【事跡（チェイサー）】！　急所はそこ！」

　視界に軌道が走る。

　線が、導く。

「――貫けぇぇぇっ！！」

　音が消えた。

　時間だけが、わずかに遅れる。

　そして――

　鎧の隙間へ、突き込んだ。

　雷が、弾ける。

「ガ――ッ……！？」

　衝撃が内部へと炸裂する。

　バッシュの身体が大きく仰け反る。

　剣を引き抜いた瞬間――

　血が、噴き出した。

「ぐ……ぁ……」

　膝が崩れる。

　巨体が、揺れる。

「俺は……こんな……ところで……」

　黒い魔力が、崩れていく。

　鎧の顔が、歪む。

「クソ――ガッ……」

　搾りだそうとした声は濁り、黒い魔力に飲み込まれた。

　そのまま前のめりに倒れた。

　重い音。

　それきり――動かない。

　鎧はひび割れ、崩れ――

　黒い霧となり、音もなく消えた。

「はぁ……っ、はぁ……っ……」

　ミストの肩が上下する。

　額から汗が滴る。

　アテルラナ以来の強敵だった。

「……死んだ……？」

　テオが呟く。

「……ええ」

　短く答える。

「仕方なかった」

　そう言いながら――

（……慣れたくない）

　胸の奥で、何かが軋んだ。

　特に人の命を奪うことに。

　慣れてはいけない。

「強かった……」

　錬金素材を大量に消費した。

　鋼鉄の拳も、魔術の試験管も残り1回ずつ――

「……行くわよ」

　振り返らない。

　前へ進むしかない。

＊

　暗く湿った研究室。

　サイレンが鳴り響く。

「……やられたか」

　ドクトル・ヴィーアは、静かに呟いた。

　だがその目は――笑っている。

「実に興味深い」

　培養液に満たされた巨大な容器を見上げる。

「人間が魔へと至る過程……」

　視線がブレることなく、魔物へ注がれる。

　瞬間――耳元まで裂けた口が、吊り上がった。

「最早“人間”という枠に、価値などありません」

「……どういうことだね？」

　背後で、商会の会長が低く問う。

「魔物に匹敵するなら、人の身など不要です」

「違う。腕利きの用心棒と聞いていたが？」

「いやはや」

　肩をすくめる。

「出来の悪い奴らで申し訳ない」

　謝罪は軽い。

　だが、その手は止まらない。

「ですが――ご安心を」

　操作盤を叩く。

　ガコン、と音が鳴る。

　培養槽が開いた。

　青白い液体が溢れ出す。

「今こそ“完成体”をお見せしましょう」

　床へと落ちた二つの影。

　一つは――無数の蛇を生やした異形。

　もう一つは――両腕が鎌と化した怪物。

「ならば挽回しろ」

　会長は眼鏡のレンズを白く光らせる

　そして低い声で命令した。　

「侵入者を――排除せよ」

　その表情は冷酷だ。

「御意」

　魔物たちは、音もなく動き出した。

＊

　地下通路。

「……あれは？」

　最初に気づいたのはテオだった。

　ズズ……と、這う音。

　暗闇の奥から、二つの影。

「魔物……？」

　ケビンが魔法の虫眼鏡を構える。

「【検視（アナライズ）】――」

　そして――

「……え？」

　言葉を失った。

「どうしたの？」

「……この魔力……」

　テオを見る。

　魔物を見る。

　交互に。

「まるで……同じ……」

「何言って――」

「やるしかない！」

　テオが駆け出す。

「待っ――！」

　止まらない。

「【乱風双牙】！！」

　刃が舞う。

　風が裂く。

　肉を斬り裂く。

「ウッ――テ……」

　声。

　――人の声。

「……え？」

　テオの足が止まる。

　肉が、剥がれる。

　顔が、露出する。

　床に、崩れ落ちた――

「……お父さん……？」

　声を震わせ、絞り出した。

　もう一体。

　蛇の怪物が、ゆっくりと顔を晒す。

「お……お母さん……？」

　手から、短剣が落ちた。

　カラン――乾いた音が、やけに大きく響いた。

「そんな……」

　現実が、崩れる。

「テオの……両親……！？」

　ミストが息を呑む。

「最悪です……」

　ケビンが震える。

「魔力が完全に適合している……」

　もう戻れません。

　その一言が、胸の奥に重く沈んだ。

「お父さん……お母さん……」

　テオが歩み寄る。

　その瞬間。

「ウ――グオオッ！」

「危ないっ！！」

　ミストが飛び出す。

　突き飛ばす。

　鎌が振り下ろされる。

　床が裂ける。

「テオくん！　ミストさん……！」

　ケビンの呼びかけに応じた。

「ええ……テオ！」

　呼びかける。

「戦わなきゃ――」

「無理だよ！！」

　叫び。

「助ける方法……あるよね！？」

　縋る声。

（……あるの？）

　ミストの拳が震える。

　敵だ。

　分かっている。

　でも――

（あたしが……この子の親を……？）

「それは――」

　言葉が出ない。

　その時。

　光が走った。

「避けて！！」

　ケビンの叫び。

　咄嗟に転がる。

　光線が床をなぞる。

　通った後が、岩のように硬直。

　当たれば――終わり。

「どうすれば……」

　テオは、もう戦えない。

　前には魔物。

　後ろにも戻れない。

　逃げ場はない。

　そして――

　“どちらかを捨てる”という選択だけが、残された。

（……やるしかないの？）

　ミストは、歯を食いしばる。

　震える拳を、無理やり握り潰す。

　――どちらかを、選ばなければならない。