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第27話：喪失

　――どうする？

　目の前にいるのは、魔物と化したテオの両親。

　そして――テオの瞳から、完全に闘志が消えていた。

「ミストさんっ……！」

　ケビンが一歩踏み出す。

「倒しましょう。それしか方法は――」

「駄目だっ！！」

　叫びが、それを遮った。

「おいらの家族なんだ……！」

　震える声。否定。拒絶。

　当然だ。

　――そんなこと、分かっている。

「大丈夫……」

　あたしは静かに構え直した。

「救うわよ。必ず」

「……姐さん？」

　戸惑うテオに、あたしは短く告げる。

「聞いて。あんたは――お母さんの方を」

「え……？」

「覆ってる“魔物の肉”だけ削ぐの。中身は傷つかないよう――」

　テオの目を真っ直ぐに見据える。

「再生しなくなるまで、やり続ける」

　あたしは言い切った。

　――それしか、ない。

　一瞬の沈黙。

　そして――

「……分かった」

　テオは、小さく頷いた。

「やる……やってみる」

「いい子ね」

　あたしはわずかに笑う。

「いくわよ」

「うん……！」

　次の瞬間――

「【吸魔（アブソーブ）】！」

　残る魔力の核は2個。

　小さい方から魔力を吸い尽くす。

「【猫足】！」

　テオが地を蹴る。

「――【瞬身】！」

　同じく加速した。

　一気に間合いを詰める。

　刹那。

　2人の短剣が閃く。

　魔物の肉を――切り裂く。

「次っ！　【魔風・連脚】！」

「【乱風双牙】！」

　蹴りと刃。

　魔力を帯びた風が巻き起こり、外殻を削り取っていく。

　肉が裂ける。

　剥がれる。

　――中が見えてくる。

「グッ――オオッ！」

　鎌が振り下ろされる。

「【硬化の身】……！」

　腕で受ける。

　金属音。

　衝撃。

　だが――止めた。

　テオもまた、石化光線を紙一重でかわしている。

「あと一息……！」

　最後の試験管を掴む。

「【試薬投与（ケミカル・ウェポン）】――」

　錬金グローブで叩き割る。

「【放熱】！！」

　炎が腕に宿る。

　そのまま――

「はああぁぁっ！！」

　叩き込む。

　燃え上がる外殻。

　魔物の肉が焼け落ちていく。

「姐さん！　おいらも……！」

　テオが叫ぶ。

　両手の短剣を握りしめ――

「【裂痕華】――ッ！」

　斬撃。

　切断。

　その瞬間。

　亀裂が――全身へ広がった。

　一斉に華が咲くように。

　外殻が、崩れ落ちる。

　そして――

　中から現れたのは。

「お父さん……お母さん……！」

　テオが駆け寄る。

「テオ……」

　母が、弱々しく抱きしめた。

「見えていた……全部……」

　父も這い寄る。

　だが――

「テオ……聞け」

　その声は、静かで――逃げ場を与えない重さを持っていた。

「俺達は……もう、助からない」

「っ……！？　何言ってんだよ！」

　テオが叫ぶ。

「ほら！　肉も全部剥がれて――」

「駄目だ……」

　その瞬間。

　両親の身体が、激しく痙攣した。

「再生が始まっています！」

　ケビンの声が震える。

　剥がしたはずの外殻が――再び、覆っていく。

「やめろ……やめてくれ……！」

「テオ……」

　父が、最後の力で言う。

「お前を……手にかけたくない……」

「テ……オ……」

　母の意識も、崩れていく。

　そして――

「頼……む――」

　完全に、魔物へと戻った。

「――テオ」

　あたしは呼ぶ。

　だが。

「……姐さん。おいら、諦めない」

　短剣を構える。

「もう一回……剥がせば――」

　次の瞬間。

　魔物が咆哮した。

　そして――

　テオへと、襲いかかる。

「テオっ！？」

　動かない。

　避けない。

　そのまま――喰われる。

「くっ――【天空飛翔（フェザー・ボンド）】！」

　羽を触媒に錬成。

　白い翼で飛翔。

　ギリギリで、引き上げた。

「姐さん……！」

「馬鹿やってんじゃないわよ！！」

　地面に降ろす。

「言ってたでしょ。あんたの両親――あんたを殺させないでって」

「でも……！」

「方法はある」

　あたしは、静かに言った。

「……苦しませないこと」

　ケビンを見る。

「お願い」

「……はい」

　理解した。

　覚悟した。

　テオが押さえ込まれる。

「やめろっ……！　やめろぉぉっ！！」

　憎まれたっていい。

　ただ、この子を想う両親の気持ちに、答えたい。

「……許してください」

　ケビンの頬に、涙が伝う。

「一瞬で終わらせる」

　あたしは左の人差し指を折り曲げた。

　最後の触媒が溶けていく。

　放てるのは一度きり。

「【硬化拳（ソリッド・フィスト）】……！」

　最後の力で錬成させた鋼の拳。

「待って……！」

　テオの叫びを、振り切る。

　飛行時間はあと少し――。

　速度を上げ、放たれる石化光線をかわす。

「ケビン！　位置は！？」

「【事跡（チェイサー）】！　胸の中心……！」

　光の軌跡が急所を探り当てる。

「うおおおおぉぉっ！！」

「やめてええぇぇ！！」

　テオの制止を振り切り、涙ながらに拳を振るった。

　肉で覆われた父の胸を貫いた。

　その“核”に手をかけた。

　一瞬の躊躇い。

　それでも――

　力づくで握り潰した。

「……ごめんなさい」

　腕を引き抜く。

　そのまま飛翔――母へ。拳を振り下ろす。

「ア――」

　声にならない声。

　肉を押し潰し、核を砕いた。

　崩れ落ちる、二つの影。

　再生は――しない。

　着地とともに翼は消え、腕も元に戻った。

　そして両親は――

「テオ……」

　崩れ落ちる両親と、目が合った。

　 ――あの日々が、よぎる。

　3人で過ごした日常――

　並んで歩いた帰り道。

　笑い合った食卓。

　狭い寝床で、肩を寄せ合った夜――

　両親は――

　最後に――微笑んだ。

「幸せに……」

　それだけを残して。

　消えた。

「……ぁ」

　テオの膝が落ちる。

　そして――

「うわあああああぁぁぁぁぁ！！」

　絶叫が響く。

　愕然とするテオの元に、あたしはゆっくりと歩み寄る。

　その頬には、涙の筋。

「なんでだよぉぉぉ！！」

　拳が、あたしを叩く。

　何度も。

　受け止める。

「テオくん……」

　ケビンは呆然と、頬に涙を伝わせて眺めていた。

「……ああするしかなかった」

　まだ、手が震えている。

　（これで……よかったの……？）

　12歳の男の子に、過酷な運命を背負わせてしまった。

「叶えたかったのよ」

　それでも、彼を抱きしめる。

「……あんたを想う、あの人達の願いを」

　ただ、泣き止むまで――

＊

「……テオ――」

　ようやくあたし達は立ち上がる。

「許さない。あいつらを――」

　声も身体も震えている。

　――あたしが奪ったのに。

「これじゃ……あの時と変わらない」

　――また、同じことを。

　先走った正義感――。

　それがもたらした“結果”に――。

「行きましょう」

　先に立ち直ったのはケビンだった。

「元凶を倒す。少しでもテオくんの両親が浮かばれるためにも――」

　その言葉を聞いて、あたしも気持ちを切り替えようとする。

「まだ戦いは、終わっていない」

　鉄の拳も、魔術の試験管も使い果たした。

　それでも――止まれない。

　あの人達の「最後」を、

　無駄になんて、させない。

「行こう……」

「はい。すぐそこに強大な魔力を感じます」

　広大な地下空間――その中枢はもうすぐ目の前だ。