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第24話：開幕

　再び――地下空間。

　湿った空気と、薬品の匂い。

「おお……これは……！」

　バッシュが、思わず声を漏らした。

　視線の先。

　そこには――巨大な試験管が並んでいた。

　内部を満たすのは、青白い培養液。

　そして。

　チューブに繋がれ、浮かぶ“二体の魔物”。

「グ……オ……」

　静寂の中、その肉体だけが痙攣するように脈打っていた。

「この二体を基に――わしの研究は、ついに最終段階じゃ」

　ドクトル・ヴィーアは、恍惚とした表情で見上げる。

「あんたにとっちゃ、最高の案件だな」

　バッシュが肩をすくめる。

「……で？」

　セーラが一歩前に出た。

「いつ試すの？」

　短く、鋭く。

　ドクトルはにやりと笑った。

「明日じゃ。“カーヒル・ムジカ・フェス”――あれが舞台として相応しかろう」

「フェス、ね……」

　セーラが小さく呟く。

「わしの“演奏”は――観客すら巻き込む“叫喚”になる」

　くつくつと笑いが漏れる。

　やがて――

　耐えきれず、ドクトルは高らかに笑い出した。

「クハハハハッ！」

「……ご機嫌だな」

　バッシュが呆れたように言った、その時。

「――楽しそうだね」

　静かな声。

　三人は同時に振り返る。

「会長！」

　扉の前に立っていたのは――

　サラマンダー商会の会長だった。

　全員が姿勢を正す。

「見事だ。期待以上の成果だよ」

「はっ！　恐悦至極に存じます」

　三人は揃って頭を下げる。

「報酬も上乗せしておこう」

「ありがとうございます」

　会長は眼鏡を押し上げた。

　レンズが白く光り、表情は読み取れない。

「この二体を基にした“魔の軍団”――」

　ゆっくりと口元が歪む。

「それは我が商会の“警備”であり、“商品”だ」

　――異常な発想。

　だが。

「需要も供給も、我が商会だけで回せる」

　会長は恍惚と笑う。

「金は流れ続ける。止まることなく、な」

　くつくつ、と喉の奥で笑う。

　魔物を売る。

　誰にも真似できない独占市場。

「このミュータ・クリスタルを提供してくれた“魔王軍幹部”には、感謝しかない」

　三人の背後。

　巨大な装置に嵌め込まれた、ひときわ大きな結晶。

　――ミュータ・クリスタル。

　そこから抽出された魔力が、無数のチューブを通り――

　別室へと流れていく。

「明日をもって――我が商会は新たな段階へ進む！」

　会長は高笑いとともに去っていった。

　三人は、その背中を見送り――

　ゆっくりと笑みを浮かべる。

「テ……オ……」

　試験管の中――

　その“魔物”が、かすれた声で名を呼んだ。

　＊

　――ムジカ・フェス当日。

「おはよう！　姐さん！」

「おはようございます」

　部屋を出ると、すでにテオとケビンが待っていた。

「おはよっ。行きましょうか」

　今日は――トウマの晴れ舞台だ。

　カーヒル・ムジカ・フェス。

　この日のために、更にギターの腕を磨いただろう。

「ミストちゃん！」

　外に出ると、ナキリが駆け寄ってくる。

「ナキリもおはよう。トウマは？」

「もう会場よ。私にできることは全部やったわ！」

　そう言って取り出したのは――手作りのうちわ。

「今日は推しの輝く日！　全力で応援するわよっ！」

「う、うん……」

　圧に押されながら頷く。

　――その横で。

「…………」

　ケビンだけが、浮かない顔をしていた。

「……どうしたの？」

「いえ……なんでも」

　無理に笑う。

　違和感が、胸に引っかかった。

　＊

　中央広場。

　特設ステージを埋め尽くす人、人、人――

「お待たせしました！」

　司会の声が響く。

「年に一度の祭典――カーヒル・ムジカ・フェス、開幕です！」

　歓声が爆発した。

「あっ！　トウマ！」

　ナキリが叫ぶ。

　ステージ上――

　オープニング出演者の中に、トウマの姿。

「頑張れー！」

　思わず声を上げる。

　演奏が進み――

　ついに。

「次の出場者！　バンド名は――“シアン・バムス”！」

「キャーッ！　トウマぁー！！」

　ナキリの声援が飛ぶ。

　両手のうちわも高く掲げた。

　トウマが前に出る。

　堂々とした立ち姿。

「えー、今回初参加です。シアン・バムスのトウマ――」

　観客を見渡し、笑う。

　活き活きとしている。旅の時とは大違いだ。

「魂に刻み込んでやる。聴け――」

　一瞬の静寂。

　その瞬間。

　――ドォン！！

　爆音。

　地面が揺れた。

「きゃああああっ！？」

　悲鳴が広がる。

「……魔物！？」

　現れたのは――

　無数の腕を持つ、異形の人型。

「逃げろ！！」

　一気にパニックへと変わる会場。

「テオ！　ケビン！　ナキリ！」

「ここです！」

　全員が合流する。

　人混みを掻き分け、トウマとも合流する。

「何が起きてんだよ！？」

「……ダイアモンズです」

　ケビンが絞り出す。

「どう言う事……！？」

「……脅されていました。でも掴んだんです」

　路地裏での出来事を思い出し、震える。

　喉元に突きつけられた刃の感触が、まだ消えていない。

　だけど伝えた。この事件の核心――

「魔物の正体は――失踪者です」

「……なにそれ」

　人間が魔物に――

　市場での戦いを思い出し、怒りが込み上げてきた。

「現場と魔物――双方の血の型が一致しました」

　つまり――

「この街のどこかで……人が魔物に変えられています」

　拳を握る。

「でもまずは……あれを止める」

　視線の先。

　魔物の無数の腕に捕らえられた人々。

「死にたくない！！」

　全員が恐怖に包まれていた。

「ちっ……【絶叫のパワーコード】！」

　トウマが奏でる。

　発生した衝撃波――

　魔物はよろめき、人々は解放された。

「ここは任せろ！」

「次は私よ！」

　ナキリも続く。

「【ラブ♡バインド】！」

　ナキリのリボンが絡みつく。

　しかし、魔物の無数の手足全ては封じられない。

「グオオッ！」

　力づくで振りほどかれた。

「【縫合・外科縫い《ノット》】！」

　放たれた針と糸が、リボンを編み込むように縫い上げていく。

　改めて拘束――何とか縛り上げられた。

「モニカさん！」

　彼女は更にリボンを操り、魔物を押し倒した。

「こっちは任せな！」

「お願いします！」

　3人の思いにも答えたい。

　拳をギュッと握りしめた。

「行くよ！」

「サラマンダー商会です！」

　ケビンが先導する。

「なるほど……黒幕ってわけね」

「……はい」

　ケビンは言葉を続ける。

「彼らはダイアモンズという用心棒を雇っています」

「関係ない。絶対助ける！」

　テオが短剣を叩く。

　瞳に宿る覚悟。

「父ちゃんも、母ちゃんも……！」

　全員で走り出す。

　目指すは――

　サラマンダー商会。

　すべての元凶へ――！

　迷いは、もうなかった。