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第22話：調査（ケビン視点）

　愛車のスクーターにまたがる。

　――こいつは、12歳の誕生日にママが買ってくれたものだ。

　あれからもう、二年が経つ。

「行ってきます」

　振り返ってそう告げると、モニカ院長は優しく手を振ってくれた。

　エンジンを鳴らし、僕は街へと飛び出す。

　――昨日の現場。

　焼け焦げた建物。崩れた屋根。

　けれど、その中でも人々は前を向いていた。

　瓦礫を運び、声を掛け合い、復興へと歩みを進めている。

　その横を、僕は通り過ぎた。

（ドライブじゃない）

　目的はただ一つ――情報収集。

　ハンドルを切り、ある場所へ向かう。

　古来より、人が集まる場所に情報は集まる。

　つまり――

　チリン、と鈴の音が鳴った。

　酒場の扉を押し開ける。

「らっしゃい。坊や」

「――ミルク、お願いします」

　カウンターに腰を下ろすと、店主は背を向けてポットを手に取った。

　昔助けた店主だ。

　――信用できる。

　僕は小さく息を吐き、切り出す。

「……昨日の事件は？」

「聞いてるぜ。坊やも一枚噛んだんだってな」

　ミルクがコップに注がれる。

「その“魔法の虫眼鏡”で、とっくに犯人は見えてんじゃねえのか？」

「ええ……まだ推測ですが」

「言ってみろ」

　一呼吸おいて呟いた。

「――ダイアモンズ」

　店主の手が、わずかに止まった。

「……あいつらか。サラマンダー商会の用心棒って話だな」

　コトン、と目の前にミルクが置かれる。

「シナモンは？」

「お願いします」

　ふわりと甘い香りが立ち上る。

「やめとけ。商会を敵に回せば、この街にはいられなくなるぞ」

「――もう“探偵ごっこ”じゃありません」

　僕はコップを握りしめた。

「立派な、副業です」

　この力は――誰かを助けるためにある。

　院長の助手と、探偵。

　二足の草鞋でも、どちらも手放すつもりはない。

「戦力は？」

　問われて、僕はミルクを一気に飲み干した。

「孤児の少年。盗みは一流、格闘技は修行中」

「……他には？」

　一瞬だけ迷う。

　けれど、迷いはすぐに消えた。

「冒険者のお姉さん。魔力はありません」

「無謀だな。死ぬぞ？」

「――でも、“別の力”があります」

　僕は店主を見据える。

「錬金空手。……当然、情報は掴んでますよね？」

　店主は鼻で笑った。

「可能性に賭けるってか。惚れたか？」

「ご冗談を」

　席を立つ。

「もう一度、証拠を集めます」

　カウンターへ硬貨を置く。

「……会計」

「いらねえよ。奢りだ」

　店主はコップに魔法をかけながら、ぽつりと言った。

「セーラが、ここ最近姿を見せてねえ」

　僕の足が止まる。

　ダイアモンズのセーラ。

　暗殺術を得意とするエージェント――。

「……いつからです？」

「連続失踪者が出始めてからだ。間違いねえ」

「――ありがとうございます」

　店を出る。

　日が傾き始めていた。

「……動くなら、夜か」

　スクーターにまたがり、次の目的地へ。

　＊

　薄暗い路地裏。

　鉄のような臭いが、まだ残っている。

「……まだ消えてない」

　壁にこびりついた血。

　僕は小瓶を取り出した。

「少し、もらいますよ」

　昨日の魔物の血が入った瓶に、一滴。

　そして――

「【検証（ベリファイ）】」

　淡い光が瓶の中を満たす。

　――反応あり。

　混ざり合った血は、拒絶せず一致した。

「【検視（アナライズ）】」

　さらに魔法で分析する。

「……ビンゴだ」

　血液から犠牲者の情報が浮かび上がって来た。

　――間違いない。同一人物だ。

　連続失踪事件と魔物出現は、繋がっている。

　その瞬間だった。

「なっ――！？」

　首元に、冷たい刃。

　――いつの間に。

　呼吸が止まる。

　心臓の音だけが、やけに大きい。

「声を出すな。命が惜しければ」

　女の声。

　――やはり。

「お前は、監視されている」

　小瓶が奪われ、地面に叩きつけられる。

　ガラスが砕け散った。

「……いいな？」

　僕は、黙って頷く。

　気配が消えた。

　まるで、最初からいなかったかのように――

「はぁ……っ、はぁっ……」

　膝から崩れ落ちる。

　全身から汗が噴き出していた。

（……黙るしかない）

　真実に近づきすぎた。

　＊

「よお、セーラ」

　別の路地裏。

　表通りには、豪奢な商館。

　――サラマンダー商会。

この街で知らぬ者はいない。

「……バッシュ」

　黒装束の女――セーラが振り向く。

　鎧の男が、壁にもたれていた。

「落ち着きねえな」

「……ガキに気づかれた」

　セーラの声には、わずかな苛立ちが混じっていた。

「始末は？」

「確証までは至っていない。口止めだけだ」

「ぬるいな」

　バッシュは嗤う。

「俺なら殺してる」

「事を荒立てるなと言われただろう」

　セーラは冷たく返す。

「“例の物”には気づかれていない」

「ケッ……好きにしろ」

　背を向けるバッシュを、セーラが呼び止めた。

「待て。いい知らせだ」

「……なんだ」

「“適合者”が現れた。夫婦だ」

　バッシュの目が見開かれる。

「自我を保っている。使える」

「ハッ……ようやくか！」

　気配は、闇に溶けた。

　＊

　自室。

　僕は机に広げた資料に目を落とす。

「――あった」

　兵士から写させてもらった捜査資料。

「魔力の源……“ミュータ・クリスタル”」

　物質を、別の物質へ変異させる――魔石。

　――魔王領ゼノ・グラドに存在するとされる。

「ミストさんの錬金釜……あれにも……」

　嫌な予感が、胸をよぎる。

「人に使えば……どうなる？」

　記述はない。

　いや、“書けない”のだろう。

　けれど――

「現場の血と、魔物の血」

　僕は目を閉じる。

「あの魔力反応……似ていた」

　ミストさんの錬金空手に。

　だが。

「……まだ足りない」

　証拠にはならない。

　推測の域を出ない。

　それに――

　あの時のセーラ。

　下手に動けば、次は確実に殺される。

　実際にミュータ・クリスタルを手に入れれば、あるいは――。

「……まだ黙っているしかないか」

　けれど、それは現実的じゃない。

　高位の魔物――。

　そう簡単に出会えるはずがない。

「……今日はここまでか」

　ベッドに倒れ込む。

　思考を手放し、意識が沈んでいく。

　――だが。

　この時の僕は、まだ知らない。

　すぐ近くに“それ”があったことを。

　ミュータ・クリスタルの秘密を知る存在。

　そして――

　それに繋がる“人物”がいることを。