21/26

第21話：共闘

　カーヒルの市場――

　その日、喧騒は一瞬で恐怖へと塗り替えられた。

「逃げろォッ！！」

　悲鳴が飛び交う。

　露店が倒れ、人の波が崩れる中――

「着きました！　あれです……！」

　ケビンが指差す先。

　そこにいたのは――

　鎧に覆われた巨大な人型の魔物だった。

　無造作に腕を振るうたび、屋台が弾け飛ぶ。

「……あれね」

　息を整える。

　大丈夫。

　この“装い”と戦術、どんな魔物だって怖くない。

「いくわよ、テオ！」

　奪われる人を、これ以上増やさせない。

「はいっ！　【脱兎】！」

　テオが駆け出した。

　壁を蹴り、屋根を踏み、一直線に魔物へ迫る。

「【拳影突き】！」

　滑り込むような一撃――

　だが。

　ベキッ。

「くっ……！」

　わずかに鎧が凹む。

　しかし弾かれた。

「ダメだ……！」

「いいえ――【検視（アナライズ）】！」

　ケビンが虫眼鏡型の魔導具を構える。

　光が走り、数値が浮かび上がる。

「今の威力で35パーセント――次こそ届かせてください！」

「なら――あたしがやる！」

　羽根を掴む。

　瞬時に錬成――羽根を触媒に。

「【天空飛翔（フェザー・ボンド）】！」

　錬金グローブが輝き――背に白翼が展開する。

　一気に宙へ。

「ケビン！　急所は！？」

「腹部です！　そこが最も脆い！」

「了解――！」

　空中で体勢を整える。

　中指を折る。

　嵌めた鉄の指輪が、触媒として溶けた。

「【硬化拳（ソリッド・フィスト）】！」

　拳が鋼に変わる。

　この技をすぐ撃つため、たどり着いた結論――。

　実戦では最大2発。この一撃で活路を切り開く。

「はあああぁぁっ！！」

　一直線に叩き込む――！

　メキィッ！！

　腹部の鎧が砕けた。

　そのまま――貫通。

　魔物は吹き飛び、壁へ叩きつけられる。

「……どうよ！」

　翼が消え、着地する。

　――その時だった。

「……え？」

砕けた鎧の隙間――そこから覗いたのは、

紛れもなく人間の腹部だった。

「……うそでしょ」

「グオオォッ！！」

　魔物が咆哮し、再び立ち上がる。

　――人間？

　あれが……？

　――違う。

　そんなはず、あるわけない。

「【試薬投与（ケミカル・ウェポン）】！」

　足のベルトに取り付けた試験管を抜き取った。

　グローブで叩き割り、薬液を浸透させる。

「【白霧】！」

　拳から白煙が噴き出し、視界を覆った。

「どうする……！？」

　一旦距離を取る。

「……間違いありません。人間です」

　ケビンが魔術による分析で導き出した。

　あれは確かに人間だと――

　彼の声は震えていた。

「内側から変質しています……これは――」

「……元に戻せる？」

「……いえ」

　短い沈黙。

「助かりません」

　聞きたくなかった一言。

「もう、消滅させるしかありません」

　胸が、締め付けられる。

　――人間を。

　でも。

「……時間がありません！」

　煙が晴れる。

　砕いたはずの鎧が――再生していく。

「ッ――！」

　次の瞬間。

　魔物の口が開く。

　閃光。

　轟音。

　露店が、焼け落ちた。

「……やるしかない」

　拳を握る。

　助けられない命だと、

　認めるしかなかった。

「【執刀・開腹《メス》】！」

　鋭い声が割り込む。

　光の刃が走り、鎧を裂いた。

「モニカさん！？」

「迷ってる暇はないよ！　今のうちに！」

「――っ！」

　完全に塞いだら、また初めからだ。

　駆ける。

　あと数メートル。

「グオオォッ！」

　再び光線――！

　避けきれない。

　その瞬間。

「【隙間風】！」

　テオの声。

「姐さんに――届けっ！！」

　次の瞬間。

　あたしの手に、羽根が握られていた。

「……ありがと！」

　受け渡しに、一瞬感心する。

　即座に触媒とし、吸収。

「もう一度――【天空飛翔（フェザー・ボンド）】！」

　翼が展開。

　光線をかすめて、空へ。

「【試薬投与（ケミカル・ウェポン）】！」

　残るもう一本の試験管を砕く。

　拳に――雷が宿る。

「【事跡（チェイサー）】！　そこです！」

　ケビンが目印をつけ、急所へと誘導する。

　これ以上、奪わせない。

「これで――終わり！！」

　人差し指の指輪も溶ける。

　すべてを乗せた一撃。

「せめて、魂だけはっ！」

　急降下し、接近。

　拳を振り抜く――！

「【硬化拳（ソリッド・フィスト）】……！」

　鎧を砕き。

　腹を貫く。

　雷が走る。

　衝撃が全身を巡る。

　――砕けろ。

　その一念で。

　鎧がひび割れ――

　崩壊した。

　轟音とともに、

　魔物は粉砕された。

「……はぁ、はぁ……」

　戦いの余韻――

　肩で息をする。

「……終わった」

　張り詰めていた糸が切れたみたいに、膝から力が抜けそうになる。

　やがて――

「助かったぞぉぉ！！」

　歓声が上がる。

　人々が戻ってくる。

　壊れた市場。

　でも――命は守れた。

「……行きましょう」

　踵を返す。

　モニカ・ハウスへ。

　＊

「みんな、ありがとう」

　戻った後、共闘してくれた3人へ頭を下げた。

「何言ってんだい。一番頑張ったのはアンタだろ」

　モニカさんが肩を叩く。

「でも……あたし」

　言葉が詰まる。

「人間を……」

「違います」

　ケビンが遮った。

「あれは“変えられた存在”です」

　真剣な眼差し。

「問題は――誰がやったか、です」

　全員が黙る。

　重い沈黙。

「……許せない」

　テオが呟いた。

　拳を握る。

「……父ちゃんと母ちゃんも……」

「……大丈夫」

　あたしは彼の前に立つ。

「必ず見つける」

　目を合わせる。

「一緒に」

「……はい！」

　強く頷いた。

「僕も調査を続けます」

　ケビンの表情が一瞬曇る。

「心当たりは？」

「あります。一瞬感じた魔力――」

　一息つき、ケビンはその名を出した。

「【ダイアモンズ】」

「そいつらが元凶なの？」

「いえ……一瞬でしたし、何より証拠がありません」

　ケビンは断定を避ける。

「分かった。お願い、ケビン」

　ケビンは頷き了承する。

　空気が少しだけ軽くなる。

「さてと、飯でも作るかね」

　モニカさんが笑った。

　日常が戻る。

　でも――

　あたしは拳を握る。

　まだ足りない。

　もっと強くなる。

　守るために。

　取り戻すために。

　――すべてを。