悪魔に利用されてますが、その悪魔を人に戻すことにしました

第一章：悪魔との出会い

第13話：魔術師 リネア

　数日後――あの戦いが嘘のように、街は静かだった。

　あたし達は身支度を整え、ホテルをチェックアウトした。

「忘れ物、ないよね？」

　荷物を軽く叩きながら振り返る。

「大丈夫だよ。買い物も完璧だし！」

　ナキリが自信満々に胸を張る。

　……その自信、どこから来るのよ。

　一抹の不安を覚えつつも、あたしは肩をすくめた。

「それじゃ、船着き場に向かいましょうか」

　あの騒動から数日。

　街は何事もなかったかのように、いつもの喧騒を取り戻していた。

　けれど、あたし達の旅は、まだ続いている。

　港へ向かう足取りは軽い。

　次の目的地はシンベリー。カイルさんの故郷だ。

「ちゃんと礼、言わないとね」

　ぽつりと呟くと、胸の奥がじんわりと温かくなった。

　やがて辿り着いた港には、大型船が悠然と停泊していた。

「ミスト様とその御一行ですね？　どうぞご乗船ください」

　受付はすでに話が通っていたらしく、手続きは驚くほどスムーズに終わった。

　船内へ足を踏み入れた瞬間――

　軋む木の床の感触とともに、潮の匂いがふわりと鼻をくすぐる。

　それに混じるのは、焼きたての肉や甘い菓子の香り。

「なになに……ビュッフェに演奏会まであるのか」

　案内板を見上げ、トウマの目が輝いた。

「一週間の船旅だからね～」

「一緒に回りましょうね、トウマ♡」

　ナキリが自然な動きで腕を絡める。

　……ほんと、相変わらず。

　その背中を眺めながら、あたしは小さく息を吐いた。

　やがて、しばらくぶりの風が吹き、船体がわずかに震えた。

　ゆっくりと港を離れていく。

　遠ざかる街並み。

　水平線の向こうに広がる、まだ見ぬ世界。

　胸の奥が、じわりと熱を帯びた。

「……コモエディアも来ればよかったのに」

　ぽつりと呟く。

　あいつはマリッツァで別れた。

　何か用事があるらしいけど――

　悪魔の考えなんて、分かるはずもない。

　それでも。

　少しだけ、物足りなさを感じてしまうのは――きっと、気のせいじゃない。

　――だが。

　この時のあたし達は、まだ知らなかった。

　魔王の領域へ近づくほど、世界そのものが牙を剥くということを。

「うぇぇ……船酔いヤバ……」

「トウマぁ、しっかりして」

　出航して間もなく、案の定トウマはベッドに沈んでいた。

　顔色は真っ青。完全にダウンしている。

「だから食べ過ぎるなって言ったのに……」

「くそっ……ビュッフェが……」

　後悔するポイント、そこなのね。

　ナキリが優しく背中をさする。

「ナキリ、看ててくれる？　あたし、水とか薬探してくる」

「ええ、任せてちょうだい」

　頷き合い、あたしは部屋を出た。

　＊

　食堂に足を踏み入れた瞬間――

　ざわめきと歓声が一気に押し寄せてきた。

「すげえ！　一発で治ったぞ！」

「次、お願いできますか！？」

　視線の先――

　人だかりの中心にいたのは、一人の少女だった。

　とんがり帽子を深く被り、灰色の髪を揺らす小柄な体。

　年は――どう見ても子供。

　なのに。

　周囲が無意識に距離を取っている。

「横になって。……体内魔力を調節する」

　静かな声。だが逆らえない圧がある。

　少女が手を取ると、淡い光が滲んだ。

「【調律（チューン）】――ほら、直ったよ」

　その瞬間。

　ぐったりしていた男の顔色が、嘘みたいに戻る。

　（……なに、あれ）

　思わず息を呑んだ。

　見ると、長い列ができている。

　どうやら船酔いの治療をしているらしい。

「ねえ！　あたしの連れもお願いできる？」

　気づけば、声を上げていた。

　少女はくるりと振り向き――

　ほんのわずかに、笑った気がした。

　だがすぐに次の患者へと向き直る。

　……順番待ち、か。

　しばらくして列が途切れた頃。

「お待たせ。……次は誰？」

　ようやく声がかかった。

「あたしの仲間で、客室で休んでるの」

「ん……少し休憩したら行く」

　短く答える。

「ありがとう。ところで名前、聞いてもいい？」

　ほんの一瞬、少女は視線を逸らし――

「……リネア。しがない魔術師、よろしく」

「リネアちゃんね」

　軽く手を振り、踵を返した――その瞬間。

　ドンッ！！

　床が跳ね上がった。

「きゃっ！？」

　視界が揺れる。体が宙に浮き、背中に衝撃が走る。

　息が詰まる。

「おっと……大丈夫？」

　差し伸べられた手。

　リネアちゃんだった。

「大丈夫。それより――」

　言いかけて、言葉が止まる。

　海が、盛り上がった。

　いや、違う。

　――“何か”が、海を押し上げている。

『皆様ご無事でしょうか！？　当船はただいまクラーケンと遭遇しました！』

　魔術で拡声された声が響く。

　直後、再び衝撃。

　壁に叩きつけられ、肺の空気が一気に押し出される。

　息ができない。視界が白く弾けた。

　――いた。

　巨大な影。

　やがて影は濃くなり、海から突き出した。

　うねる触腕はぬめりを帯び、光を鈍く反射していた。

　窓越しでも分かるほど、腐った潮の匂いが風に乗って鼻を刺す。

「……なに、あれ……」

　喉が渇く。声が震える。

「――あなた、一緒に来なさい」

　隣で、リネアちゃんが立ち上がっていた。

　迷いは、ない。

「助けてくれぇ！」

「死にたくねえ！」

　船内は混乱の渦だった。

　人波を押しのけて急ぐ。

　そして甲板。

　風が唸り、海が暴れている。

「来ましたか」

　二人の魔術師がリネアちゃんに声をかけた。

「時間を稼いで。……あなたも」

　見透かすような視線が、あたしを射抜く。

「分かった！」

　何か策がある。

　あたしは指示に従う。

「来るぞ！　合わせろ！」

　空では鳥の翼が生えた魔術師が触腕を引きつける。

「【氷牙（アイスファング）】！」

　甲板にいる別の魔術師は、氷の刃で触手を切り裂いた。

「【剛皮（プロテクト・スキン）】！」

　続けてもう一人の魔術師が防壁を構築し、受け止める。

　防ぎきれない。

　次の瞬間には、もう目の前まで来ていた。

「あたしも――【魔風・連脚】！」

　蹴り上げた風刃が、触腕を切り裂く。

　だが。

　切っても、切っても、止まらない。

「くっ……！？」

　船に絡みつく触腕。

　甲板が軋む。

　このままじゃ――もたない。

「もう十分。終わらせる」

　空気が、軋んだ。

　その一言で、空気が張り詰めた。

　重く、沈む。

　呼吸すら圧し潰されるような圧力。

「――我が身を変えよ。【龍化（ドラコ）】」

　呪文が、途切れず紡がれきる。

　小さな体が光に包まれる。

　次の瞬間。

　空を覆うほどの翼が、広がった。

「グオオオオオオッ！！」

　現れたのは――龍。

　巨大で、圧倒的で、理不尽な存在。

　ただ“そこにいる”だけで、世界の格が変わる。

（……これが、リネアちゃん……？）

　クラーケンが逃げる。

　けれど――

（【並列演算（マルチ・プロセス）】……【雷光（ライトニング）】！）

　無数の雷が、放たれる。

　空間ごと裂くような閃光。

　海面が爆ぜる。

　触腕が痙攣し――沈んだ。

　ふっと、音が消えた。

「……終わった……？」

　耳鳴りがする。

　立っているだけで、足が震える。

「いや、追い払っただけだ」

　隣の魔術師が言った。

　龍が降り立ち、光が収束する。

　リネアちゃんに、戻る。

「……詠唱、稼いでくれてありがとう――」

　ふらり、と体が揺れる。

「リネアちゃん！」

　咄嗟に抱きとめる。

　軽い。驚くほどに。

「大丈夫……ちょっと、疲れただけ……」

　弱く笑い、腕の中で目を閉じた。

「助かった。感謝する」

　振り向くと、毛皮のコートを纏った魔術師が立っていた。

　低く通る声だった。場数を踏んだ人間の声だと、直感で分かる。

「俺はガルフだ。仲間内じゃ【氷狼のガルフ】と呼ばれている」

　その背後に、二人の術師。

「我々は《獣翼術師（イグリプス）》――グレイシャの魔獣ハンターだ」

「ミストです。冒険者よ」

　短く名乗り返す。

「……部屋、連れていくね」

「頼む」

　頷き合う。

　荒れた海。

　静まり返った甲板。

　そして、新たな出会い。

「船旅くらい、のんびりさせてほしいんだけどな」

　苦笑が漏れる。

　けれど、遠くの海は、まだ不穏に揺れていた。

　海は、まだ完全には静まっていなかった。

　まだ、あの暗い海の底から見張られている。

　そんな予感がした。