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第10話：港町マリッツァ

　翌朝――

　目を覚ましたあたし達は、簡単に朝食を済ませると、焚き火の片づけに取りかかった。

　まだ空気はひんやりしていて、眠気が少しだけ残っている。

「やっほー、今日こそマリッツァに着けるといいね」

　軽い声。

　振り向くと、コモエディアがいつの間にか戻ってきていた。

「……おはよ」

　短く返す。

　――やっぱり。

　風に乗って、微かに血の匂いがした。

　何も言わない。

　――言っても、意味がない。

「よし。準備できたし、行くわよ」

　あたしはそれだけ言って、歩き出した。

　誰も、それ以上は触れなかった。

＊

　街道を進み、しばらく経つと。

　視界の先に、異様な影が現れる。

「……来たわ」

　巨大な鹿の魔物。

　黒く歪んだ角を揺らしながら、こちらへ突進してくる。

「打ち合わせ通りいくわよ！」

「はーい♪」

　ナキリが一歩前に出る。

「【ぴえん・デビル召喚】」

　ぱっと空間が歪み、ピンク色の小悪魔達が溢れ出した。

　ふわふわと飛び回りながら、鹿の体にまとわりつく。

「ブルルッ……！？」

　動きが、目に見えて鈍る。

「今！」

　あたしは地面を蹴った。

「トウマ！」

「あいよ――【高揚のグルーヴ】！」

　ギターが鳴る。

　空気が震え、音が体に染み込む。

　――力が湧く。

　血が熱くなる。

　魔力が、一気に増幅するのが分かった。

「ふふっ……逃がさないわよ？」

　ナキリが指を弾く。

「【ラブ♡バインド】」

　黒いリボンが地面から這い出し、鹿の脚に絡みつく。

　バランスを崩し――転倒。

「決める！」

　踏み込む。

　掌を構える。

「【浸透発勁《しんとうはっけい》】――！」

　触れた瞬間、

　増幅された魔力を、内部へ。

　――叩き込む！

　ドンッ――！！

　反動で、骨が軋む。

　内側に叩き込んだ衝撃が――

　遅れて、爆ぜた。

　一瞬の静止。

　そして――

　鹿の身体が、内側から崩れた。

　核が砕け、光の粒となって消えていく。

「……よし」

　息を吐く。

「お見事」

　後ろから、ぱちぱちと拍手。

「連携も悪くない。いい成長だね」

　コモエディアが満足そうに笑っていた。

「でしょ？」

　あたしは肩で息をしながら笑う。

「仲間がいると、楽ね」

　――そして。

「着いた……！」

　昼過ぎ。

　ついに、港町マリッツァへと辿り着いた。

「すご……」

　ナキリが目を輝かせる。

　街の中を水路が走り、小舟が行き交っている。

　潮を含んだ風が頬を撫で、遠くには船が並ぶ港が見えた。

「で、ここで何すんだ？」

　トウマが気だるそうに言う。

「船よ。大陸に渡る」

　あたしはコモエディアへと振り返る。

　――しかし、いない。

（いるよ。キミの隣）

　声が聞こえた。

　姿は見えなくとも、そこにいる。

（いきなり魔王軍幹部が町中に現れちゃ大混乱だ）

「そ……そうよね。で、どれくらいかかるの？」

（魔王領までなら半月くらいかな。ここ【ヴェルデシア】から【ゼノ・グラド】まではね）

「長いわね……」

（ただ【ヴェストニア】なら一週間。交易都市【カーヒル】や……“あの男”がいる【シンベリー】もある）

　――カイルさん。

「……決めた」

　あたしは振り返る。

「シンベリーに行く」

「理由は？」

「恩人に会うため。ちゃんとお礼、言いたいの」

「いいんじゃね？」

　トウマはあっさり頷いた。

「こいつを弾ける場所があるならどこでもいい」

「私もトウマと一緒ならどこでもいい！」

　ナキリも即答。

　……ブレないなこの子。

「ありがと。じゃ、まず宿ね」

　中心街へ向かい、宿を探す。

　途中、屋台で軽く食べ歩き。

「船乗りの町なんですね」

　店主に町について聞く。

「ここのところ油を売ってばかりだけどね」

　店主が答えた。

　確かに、働きもせず無気力に過ごしている水夫もちらほらみられる。

「――着いた。ここね」

　仕入れた情報を元に、大通りの一角へと訪れた。

　たどり着いたのは、大きな建物。

「『ホテル・エレガンテ』」

　中に入ると、落ち着いた空気が広がっていた。

　フロントに向かう。

「冒険者の方ですね？」

「三人部屋をお願いします」

　贅沢は言ってられない。

　人数が増えた分、出費も抑えないと。

「かしこまりました。ご案内します」

　支払いを済ませ、部屋の前へ案内される。

「それでは、ごゆっくり」

　部屋に入る。

　簡素な大部屋。

「……何もねえな」

「文句言うな。あたしが払ってる」

「むっ……違ぇよ」

　トウマがちらっとナキリを見る。

「明らかに“ねえ”だろ」

　――ブチッ。

「はぁ！？」

　即反応。

「キモ！　死ね！」

　ああもう最悪！！

「ミストちゃん……」

　ナキリが止めようとするが――

「……なんで、そんな余裕なのよ」

　半泣きで荷物を掴む。

「ちょっと外出る！」

　そのまま部屋を飛び出した。

　＊

（機嫌直しなよ）

　背後からコモエディアの声。

「いいってば」

（面白い話でも――）

「いらない」

　無視して歩く。

　その時。

　遠くで、ざわめきが広がる。

　――ドォンッ！！

　爆発音。

　黒煙が上がる。

（お祭りごとかな？）

　コモエディアは呑気に答えた。

　……違う。

　決して、祭りじゃない。

「――事件ね」

　人々が逃げ惑う。

　その中を――

　統率の取れた動きで、集団が走り抜けた。

「……あいつら」

　あたしは目を細める。

「コモエディア、追って」

「へえ？」

　コモエディアが姿を現し、口角を吊り上げる。

　――わざとらしく。

「どうしよっかなぁ～」

「面白いことになるかもよ」

　殺し文句で誘導する。

「期待していい？　無駄足なら代償を払うことになる」

「あの男達――全員あたしに跪かせる」

　言い切る。

「つまらないやり方なら、同じ目にあわすよ？」

　コモエディアは肩をすくめて再び消えた。

　――よし。

　あたしは煙の上がる方へ走り出す。

＊

　港湾労働者組合。

　現場は混乱していた。

　魔術で放水し、火を消している。

「あの、すみません！」

　近くの男に声をかける。

「冒険者です。さっき逃げた集団を見ました」

「……やはりか」

　男は顔をしかめた。

「過激なストライキ派だ」

「ストライキ……？」

　事情を聞く。

「風が吹かねえんだよ……」

　男は吐き捨てる。

「航路はめちゃくちゃだ。このままじゃ、皆飢える」

　ため息も漏れる。

　不満は溜まる一方だった。

　そこに現れた扇動者――

「ベケット……知ってるか？」

　首を横に振る。

「元冒険者だ。強かった。……だから皆ついていった」

　そのカリスマに引き寄せられ、過激派は勢力を増していった。

「今回の爆発も、おそらく奴の仕業だろう」

「なるほどね」

　船出前にトラブル発生。

　人の弱みに付け込む悪漢。

　心底嫌になる。

　――でも、利用しない手はない。

　不謹慎？　綺麗ごとだけじゃ駄目だとあいつに教わった。

　でもあたし単独でやれる？　いや――

「……今人手が足りないんですよね？」

「――ああ」

「――そいつ倒したら、船出してくれる？」

　男は少し驚き――

「……本気か？」

「本気よ」

「……分かった」

　やがて頷いた。

「約束しよう」

「交渉成立ね」

　にやっと笑う。

「ちょうど仲間が追ってるの。すぐ終わらせるわ」

　――タダで船。

　悪くない。

　あたしは踵を返す。

　ついでに――

　悪だくみは、砕く。

　この拳で。