第六十一話 ローランうぃずカレッドさん
俺たちは、兵士にかいてもらった地図を片手にスキピオお兄さんが通っているという学校を探す。
「ねぇ、カレッドさん。スキピオお兄さんってどんな人なんですか」
俺は途中で買ったイカ焼きを頬張りながら訊ねる。
ほお、フライドチキンの皮には著しく劣るものの絶妙なタレだ。
イカの切れ目にしっかり絡まっていて垂れて来ない。
「えーと、そうですね。目立ちたがりではありませんね。しかし、人に認めてもらいたいという自己顕微欲は強いという。矛盾なんですけどね。あと優しく、人に裏切られやすいってのも有ります。それはクリス様にも通ずるところですが」
カレッドさんは少し考えるように首を捻ったが、手を叩き頷き、そこからペラペラ話し始めた。
クリスは優しく、人に裏切られやすいんだ。
初耳ですけど。
「え、っと。カレッドさんって何歳ですか？ あと、スキピオお兄さんは何歳の時、何年前にここへ来たんです？」
「女の子に年を訊ねるなんて……まだ三歳だし仕方が無いか。私は十五歳。スキピオ様は三年前、十三歳の頃に。つまりローラン様はほぼ初対面です」
つまりカレッドさんは五年もメイドやっているのか。
んでスキピオお兄さんは今は十六歳。
けっこう年が離れているけども、ジェネレーションギャップとか無いよね？
カセットテープのＢ面がわからなかったり、電話ボックスって何？ みたいなやつ。
あ、でもこれって俺が分からない側な訳か。
ならノープロブレムだな。
「カレッドさんと同じ世代ですね」
「そうですね。俗にいう紅蓮暴走期です」
カレッドさんは辛そうに目を伏せる。
そういやカレッドさんは紅蓮って奴に襲われてメイドにならざるを得なくなったんだっけ。
「紅蓮暴走期ってなんですか？」
嫌な思い出を聞くという罪悪感は少なからずあるが、知っておかなくてはいけない気がした。
「……紅蓮暴走期とはその名の通り紅蓮がやったらめったら破壊し回っていた時期です。まあ、顔を見たものは居ないそうなので、同一人物か複数か単数かすら分からないんですけどね。私が見たのも一回ですし。それが、ここ数年は減少傾向にあるんです。彼または彼らの仕業だと思われることは多々有りましたが、すべて小規模なのだとか。それで、紅蓮が現れてからの数年間は紅蓮暴走期って呼ばれるんです」
カレッドさんは力強く頷く。
何に対して頷いたのかはわからないが、これをたずねるのは無粋だと思われた。
「紅蓮、暴走期ですか」
俺はただそれだけ呟いた。
辛かったでしょうね、とか、心中察します、などを俺みたいな奴に言われるのは腹立たしいだろうし。
カレッドさんはそんな俺を見て、頭を軽くなでた。
俺の背に合わせるため少し屈んだお陰で顔が近づき、明るい茶髪から甘い香りがする。
それはまるで、これで話はおしまい、と区切るようだった。
「さあ、ここはどこでしょうか」
城からは大して歩いていないのに、良く分からない入り組んだ道に入っていた。
「カレッドさん、地図貸してください」
カレッドさんの話に入れ込まれしまった俺にも責任はあるし、カレッドさんが方向音痴だと知らなかった俺にもまた責任がある。
でも許して欲しい。
一番悪いのは誰とは言わないが、そのことに対して怒り混じりに言ってしまったことは。
俺は貸せと言いつつ、カレッドさんから地図をぶんどり、ため息をつく。
「はあ、予想通り。地図に書いてある方と逆の方へ行ってる。右なのに左へ行ってるってことです」
メイドのプロとか、一流のメイドとかどうでもいいが、最低限の常識は身につけて欲しい、という元の世界ならためらいもなく言っていたであろう言葉を飲み込む。
「す、すみません。最初から任せておくべきでしたね」
本当にそうだ、と内心頷きつつ優しく答える。
「いえ、でもこれからは僕が案内します。地図さえあれば充分です」
そう、地図さえあればニート神様でも道案内はできる。
誰だってカンニングできれば答えを埋めることのできるように。
それから十数分後、俺らはようやく目的地であるスキピオお兄さんの通う学校へたどり着いた。
兵士が書いてくれた地図は簡潔で分かりやすかった。
別に皮肉ではないよ。
「随分早く着くものですね」
カレッドさんは驚きで目を丸くしている。
まあ、あの状態だと永遠につかないのだから無理はない。
「ですね」
俺は半目で頷く。
「と、とりあえずノックでもしてみますか」
カレッドさんは俺を見てギョッとしてからドアをノックしに向かう。
いや、ドアというより昇降口か？
って、結界張ってあるじゃん！
「カレッドさん、結界！」
そう注意を喚起すべく呼び掛けた時には
時すでに遅し、カレッドさんは結界にぶち当たっていた。
「あいたたた」
「大丈夫ですか？」
とりあえずおでこにたんこぶが出来ていたので、治癒魔法を掛けておく。
これくらいなら初位で充分だ。
「あ、ありがとうございます。痛みが引きますね」
カレッドさんはおでこを撫でながら小さく笑う。
かれこれしているうちにカレッドさん後ろにあった結界に囲まれていた昇降口のドアが開く。
「こんにちは。あなたはどなたですかね？」
品の良い白髪のおじさまが出てくる。
知らない人と話すのはあまり得意ではない。
ニート兼コミュ障を舐めてはいけない。
だから俺はおでこをナデナデうっとりしているカレッドさんにアイコンタクトを送る。
アイコンタクト成功。
俺は持っていた串を一瞬で燃やして灰にする。
「こんにちは。私はカレッドと申します。こちらはデュー……スキピオ様の弟であるローラン様です」
何故家名を言わなかったのかは少し疑問だが、気にするまでも無かろう。
「ああ、そうでしたか。私はここの校長をしております、リュッセルです。今後ともよろしくお願いします」
白髪のおじさまことリュッセルさんは頭を下げる。
年上の人に頭を下げられるのは何とも違和感を感じるものだ。
「よろしくお願いします」
カレッドさんも頭を下げるので俺もそれに合わせて頭を下げておく。
デューランド家の恥にならないようにね。
「それではスキピオ君呼んできますか？」
「お願いします」
リュッセルさんが尋ねてきたので、お言葉に甘えて、読んできてもらうことにした。
数分後。
再度昇降口のドアが開き、俺に似た髪を持った青年が出てくる。
「カレッドさん！ とローランか。久しぶりです」
クリスはカレッドさんには敬語は使わないが、スキピオお兄さんは使うみたいだ。
「お久しぶりです、スキピオ様」
カレッドさんは微笑んで軽く会釈をする。
「おひ……はじめまして。スキピオお兄さん」
お久しぶりですとか言おうと思ったが、実際記憶にあるはずもない人なのだからはじめましてが適切か？
「こんにちは、ローラン。君のことはクリスやカレッドさん、お父様お母様の手紙で聞いているよ。魔法塾合格おめでとう」
スキピオお兄さんはそう言って手を差し出してくる。
俺はそれを握り、笑う。
これは兄弟の空気なのだろうか。
単に年の差が大き過ぎるからこうなってしまっただけか？
何となくこれまた違和感を感じるものだ。
「ありがとうございます」
「うん。でも何をしに王都へ来たんだ？ まさか旅行とかではないだろうし」
「う、」
俺は言葉に詰まる。
言っていいことと悪い事なんて子供にはワカリマシェン。
「え、図星？ いやでも魔法塾行ってるみたいだし……」
スキピオお兄さんは戸惑ったように歩き回る。
「いえ、私達は王都へ技術の見学へ来たのです。ね、ローラン様？」
カレッドさんは威圧感と目ヂカラで俺を頷かせようとする。
そ、そうね、一応誤魔化しておくか、説明も長くなるし。
俺はこくこくと激しく縦に首を振る。
「そ、そうか。ならいいんだけど」
スキピオお兄さんは軽く引きながら頷く。
そんなに引くこたないだろ？
「じゃ、じゃあ、王都の観光楽しんでね」
「はい！」
カレッドさんがスキピオお兄さんの罠に引っかかる。
そこは入っていっちゃダメなところだ。
「やっぱ、旅行か。ま、僕は何でもいいんだけどね」
スキピオお兄さんはニヤニヤしながらカレッドさんを小突く。
俺もニヤニヤしそうだったので顔を伏せる。
「う、そ、そうですよ。旅行ですよ」
カレッドさんは悪いか？ と言わんばかりの勢いでまくし立てる。
「いや、だから僕はどうでもいいですよ。でもなんでここへ来たんですか？ 大して学べることなどないのだけど」
「スキピオお兄さんに一回会ってみたかっただけですよ。少なくとも僕は」
「私は付き添いですね」
カレッドさんは清々しい笑顔とピースをスキピオお兄さんに向ける。
「そ、そうか。まあ、ローランもカレッドさんも元気みたいだしいいか。うん、カレッドさんはそういうキャラだよね」
「そういうって非常に気になるけど、まあいいです」
カレッドさんは不満そうにそっぽを向く。
んだよ、一級フラグ建築士になりたいのか？
「そうそう。ローランも困ったら是非僕を頼るんだぞ。これでも一応兄ですから」
スキピオお兄さんは肩を落として俺の方に向き直る。
なんとありがたいお言葉。
抱いて！ じゃないじゃない。
「ありがとうございます。じゃあ、帰りますね」
こういう時は何をいえばいいのか、戸惑っちゃうな。
「そうだな。魔法塾頑張れよ？ カレッドさんもお元気で」
相変わらず寂しそうな顔をしながらスキピオお兄さんは僕らに向けて手を振った。
カレッドさんよぉ、なんだか俺はスキピオお兄さんのことがいたたまれなくなった。
「はい。ご当主様達に伝えておきたいことなどは無いですか？」
「うーん、元気だったと言ってもらえればいいかな。手紙もあるしね」
「承りました。それでは、また」
カレッドさんは礼をして俺の手を取る。
「さようならー！ スキピオお兄さんー」
俺はスキピオお兄さんを元気づけるべく激しめに手を振り返した。
