神様なんですか！？

第五章 王都事情編

第五十三話 王都案内

リリシィの案内に従って行くとすぐに城下町の商店街らしきところに着いた。

曰く、戦争の時などに使われる道らしいので、普段はあまり使われない道なのだとか。

知る人ぞ知る道ってやつか。

王城を囲む壁の直前まで、賑やかな商店街は続いている。

少し見回しただけでもユリウス村の商店街とは規模が違うことが感じられる。

「さっき来た時より早くついたね！」

ユーリはキョロキョロキョロキョロとずっと辺りを見回している。

おのぼりさんみたいだなぁ。

そんなユーリにリリシィは嬉しそうに施設を説明して回る。

まるで姉妹だな。

「ふふーん。私はこれでも半年以上ここにいたわけですし。地の利があるのは当たり前だのクラッカーなんですよ」

リリシィのこの世界では通用しないであろう言葉に俺はピクリと反応する。

ちょっと待て、当たり前だのクラッカーだって？

「当たり前だのクラッカーって何ですか」

俺はこっそり買ってきたクラッカーを紙袋から取り出してもそもそ食べる。

クッキーと命名すべき味だな。

「えっと……そういうクラッカーですよ。チョコとかサンドすると美味しいんじゃないかな」

リリシィは目をそらしながら手でチョコとかをクラッカーに挟むことを再現する。

ここではチョコは高価だったはずだ。

「あ、そう言えば観光したいんですよね？ 近くにピーピンサークルっている新しい名所が有るんですが、知ってますか？ サークルと言うだけあって、直径一キロくらいのクレーターになっているんですよ。つい十年くらい前に突然出現したとかなんとかで。ピーピンっていうのはもともとそこにあった地名ですね。人は殆ど居なかったんですけど」

リリシィはどうでもいいことを冷や汗を垂らしながらペラペラ解説口調で言い始める。

怪しいですって言っているようなものな気もするが……

「ピーピンサークルですか！ 私が生まれた頃は無かった筈ですね」

「はい。私が生まれた時もなかったですね」

カレッドさんの嬉しそうな声にリリシィは小さく頷く。

「ピーピンサークル？ ただの大きな窪みじゃないのか？」

「か！ そんなことないですよ。なにか巨大な魔法を行使してできたのではないかと言う説が有力なんですよ」

「神位魔法とかか？ それは研究者が飛びつきそうだな」

「はい。サークルができる直前に空が一瞬ですが、赤く染まったという目撃証言も多数あります」

リリシィの声にバライドは目を輝かせる。

所詮は子供なのか。

こんなにバレバレな誘導に引っかかるなんてな。

「ピーピンサークル煎餅ってのもありましたね。なぜか知りませんが、辛めでした」

「おお、食べ物かー。テンションが上がっちゃうよ」

ユーリはこんなに腹ペコキャラだったかと内心首を傾げるが……いや、サンドイッチキャラだったか。

「行きますか？」

リリシィよ……

「いえ、先に王子に会いに行きましょう。リリシィがピーピンサークルに行きたいということは良くわかりましたが、ピーピンサークルは逃げません。対して王子は待っているわけです。いくら時間短縮出来たからといえ、またせる時間は短ければ短いほどいいです」

俺は毅然とした態度で言い放った。

「あと、リリシィの宿はどこですか？ 送っていく約束でしたか」

チラリとリリシィを振り返ると、リリシィは小さく笑って頷いた。

「ははっ、大丈夫ですよ。ここからそう遠くないので。もしピーピンサークルに行きたくなったらこの宿まで来てください」

そう言って再度リリシィは寂しく笑い、地図を手渡した。

「ローラン君、あなたの若干冷たい感じは私の知り合いにそっくりですよ。いやもう瓜二つ。魔法の村の約束、待ってるからね」

そしてリリシィは颯爽と走り去った。

「「「ピーピンサークル……」」」

三人が恨めしそうな目を向けてくる。

「じゃなくてリリシィが寂しそうにしていたじゃないか。リリシィはお前の知り合いらしいけど、俺の友達でもあるんだから気をつけろよ」

バライドは首を振って言い直す。

ユーリとカレッドさんは横を向いて失笑のようなものを漏らした。

「あー、リリシィさん泣きそうだったんじゃないのかなー、はーぁ」

「ですねぇ、女心をわからないローラン様はダメですねー、はーぁ」

「え、えぇ？ なんですか、その哀れみすら混じった目は！ えええー、分からないよ」

俺はもらった地図で顔を隠してうろたえる。

なんでそんな目で見るんだよー！

「まぁ、後で行くしかないな。ほら、王子様に会いにいくんだろ？」

バライドは地図をはぎ取りポケットにしまう。

「はい、だから国語は苦手なんですよ……」

「何を言っているんだか。でもローラン君、大丈夫だよ。空気読めないのは私も同じだからね」

ユーリはケラケラ笑いながら俺の方を叩いた。

むむ、ユーリと同類にしないでくれよ。

「ははっ、とりあえず行こうか」

バライドは腹がよじれるーとか言いつつ笑っている。

「ですね。もうすぐ着きますし」

「聞いてはいたけど随分高く分厚い壁だね。まさに城壁って感じ」

「いや、実際城壁だから」

城までたどり着いた俺たちは排他的な城壁に気圧されて立ち往生していた。

「入らないんですか？」

「ローラン君入っていいよ？ 私達も着いていくし」

「え、行きましょうよ」

仕方が無いので、バライドから命令書のようなものをぶんどり、門番の方へ駆け寄った。

「王子に招かれた者ですが……」

高圧的な門番たちに怯えるような素振りを見せながら命令書を見せる。

はぁ、なんでこんなに肩こる役をやらねばならないのかねぇ。

実際隙が無いので、なんとなく緊張しちゃうんだけども。

「第二王子のご客人だと……あと一週間はかかるものだと思ってましたが。おい、そこのお前、兵士長呼んでこい！」

門番はほかの門番にそう言ってから俺にはここで待つように言った。

「！ ローラン様、バライド様、ユーリさん、カレッドさんですね。お待たせしました」

訓練途中だったのか砂の匂いを漂わせながら兵士長が出てきた。

え、ほかのメンツの名前があるだと。

後ろを見ると、今まで隠れていた奴らが平然と立っている。

少しムカつくが、拳を握ってこらえる。

「どうぞ。入ってください」

兵士長は重そうな城の扉を開き、言う。

「ど、どうも」

俺も小さく礼をして中に入る。

外から見た時も豪華な作りだとは思ったが、シャンデリアや調度品っていうのか？ アンティークなものが入って直ぐにあった。

イメージとしてはRPGの王城だ。

さすが剣と魔法の世界は期待を裏切らない。

「うわ、まさに王城ってかんじだね。もう一生は入れないかもしれないし、じっくり見ておこう」

ふだんはあまりこういうものに興味はなさそうなユーリだが、一応女の子だったってことなのかな。

「久々に入ったけど変わってないな。でもなんか足りない」

バライドは来た事あるアピールを欠かさない。少し黙って欲しい。

「王子達の誕生日の時のみ、国旗が掲げられるんですよ。足りないのはそれかと」

兵士長が教えてくれる。

「兵士長さん、このお城っていつ作られたんですか」

「そうですね、勇者の魔王討伐記念に数百年前に建てられたという言い伝えはあります」

「勇者って、童話の？」

「はい。実在したかどうかは怪しいんですけどね。どちらも」

兵士長はすらすらとユーリの疑問に答え、苦笑する。

そして沈黙。

皆の靴が床に当たる音が妙に大きい。

少し行くと兵士長は客間のような部屋の扉をあけ、入るように言う。

「ここでお待ちください。準備が出来次第お呼び致します」

「ありがとうございます」

カレッドさんが代表で挨拶をし、兵士長は軽く頭を下げて扉を閉じる。