魔塊狩り

第六章 ２

　俺たちは近くのショッピングモールまで歩いて行き、そこで遊ぶことになった。というか、茜ちゃんの買い物に俺が付き合わされてるんだけど。

「何ですかこの身勝手な女は！　いくら静也さんの妹になる人だからって、わがままは許しませんよ！」

　ふたばは声を荒げて言う。

「まあまあ、俺たちが仲良くなってれば、母さんもいろいろやりやすいだろ」

「さっきから何一人で喋ってるんですか？　キャハハ、面白い！」

　茜ちゃんは上機嫌だ。レストランで食事した時より良い感じ。

「私アクセ欲しいんですよね。一緒に見に行きませんか？」

　そう言われて、俺は女の子で混雑しているアクセサリー屋さんに連れて来られた。プラスチックやゴムで出来た安物のアクセサリーが乱雑に並べられている。

「あ、これなんてどうですかー？　お兄ちゃんとおそろで付けられますよー」

　茜ちゃんがアクセサリーを見せてくる。それは、五百円の赤っぽいゴムの腕輪だった。なるほど茜色ね。

「欲しいなー、お兄ちゃんもそう思いますよね？」

　それは買ってくれという意味だろうか。そうなんだろうな。

「分かった分かった。でも俺、今月ピンチだからこれだけな」

「やったー！　さすがお兄ちゃん、ありがとう！」

　まあこんな物でこれだけ喜んでくれるなら……悪くないか。

　茜ちゃんとのデート？　を終え、俺たちは別れてそれぞれの家に帰って行った。

　しかしその途中、俺の登下校路の向こうから歩いて来た鈴原さんと鉢合わせした。

「わっ」

　と驚いたのは、鈴原さんの方だった。

「稽古の帰り？」

　と俺が尋ねる。鈴原さんは放課後火、金は剣術の稽古に出かけるのだ。この道を通って。

「ま、まあね。ちょっとサボると感覚を取り戻すのに時間が掛かるから、休めないのよ」

「それはそれは……」

「音無君も習いに来る？　ちゃんと素振りはしてるんでしょ」

　まあ、そうだけど……今はちょっと家がバタバタしてていけないかも」

「バタバタって？」

「母さんが再婚するからさ」

「ああ、そうだったわね。おめでとう」

　鈴原さんは二、三度頷いてそう言う。

「それでさっき相手の連れ子と会ってたんだけどさ……ちょっと振り回されちゃって」

「女の子なの？　その子」

「ああ。一つ年下でかわいくて良い子だよ」

「わがままですけどね！」

　とふたばが付け加える。

「ふーん……」

「見てください！　装飾品まで買わされて！」

「そういえば音無君そんな物付けて無かったわね。いいんじゃない？　剣術やってると邪魔だけど。お似合いよお似合い」

　……何かチクチクと言われてるぞ。

「あ、いや、お揃いにしたいからって彼女が……」

「お揃い？　お揃いで付けてるの？　音無君そんなことをする人じゃないと思ってたけど、女の子に頼まれたらやるんだね」

　ああ～、何か怒ってるぞ。静かだけど分かる、鈴原さんは血管ピクピクときている！

　どうしようか何て言おうかと考えていると……。

「いたぞー、あいつだ‼」

　そんな声が聞こえてきた。男が五人ほど、こっちに走って来る。

　──さっき茜ちゃんと一緒だったやつがいる。仲間を連れて帰って来やがった。

　俺と一緒に鈴原さんまで囲まれてしまう。クソッ、俺一人ならリンチぐらいされても構わないんだけど……。

「よく分からないけど、ピンチなら手を貸すわよ」

　鈴原さんは、肩に掛けていた布袋を下ろして構える。

　さすがに魔塊狩り以外で真剣は持っていないだろう。木刀か竹刀だ。

「ごめん、迷惑をかける！」

「何だその女？　俺たちがかわいがってやろうか」

　茜ちゃんに振られた男が指図して、じわじわと五人が距離を詰めてくる。

「かかってきなさい」

　鈴原さんがそう言うと、まず俺に黒い服の男が飛びかかって来た。

「音無君、しゃがんで！」

　鈴原さんがそう言うので俺は膝をつくと、頭の上を鈴原さんの剣が通り過ぎた。

「グフッ！」

　黒い服の男が鈴原さんの突きで後ろに吹っ飛ぶ。

「こいつ！」

　次に赤パーカーの男。鈴原さんは脛を狙って剣を打ち込んだ。

「いってぇぇ──！」

　赤パーカーの男はひっくり返って脛を押えている。

「さあ、次は誰⁉」

　鈴原さんの気迫に残りの三人が押されて、顔を見合わせている。

「このクソ女────‼」

　三人同時にかかって来た。男としてのプライド無しか！

「はあ！」

　ビシッ！

「たあ！」

　バシッ！

　あっという間に二人をやった。残りは一人。

「こ、ここここの女！　何なんだてめえ！」

　残ったのは茜ちゃんに振られた男。こいつをやらないと俺はずっと狙われ続けるかもしれない。

「許さないわよ」

　静かに鈴原さんは言う。

「クソ女って言ったこと、許さないからね‼」

　そして、鈴原さんの綺麗なメンが男の頭に決まった。

「いやあ、助かったよ。鈴原さんがいなかったら俺ボコボコにされてた」

「しっかりしてよ、男の子でしょ」

　頼りない男を見るのが嫌なのか、鈴原さんはいつもこういう言い方をする。

　俺が自動販売機で買ったスポーツドリンクを鈴原さんに渡すと、力強く蓋を開けて豪快にゴクゴクと喉を鳴らした。

「本当、俺みたいなもやしじゃなくて、鈴原さんが源常久の生まれ変わりならなあ……」

「静也さん、またそんな弱気なことを！」

　ふたばが俺の胸をポカポカ叩く。

「……音無君は、自分が思っているほど弱くないわよ」

「え？」

「強いっていうのは剣の実力だけじゃない、内面の強さのことも言うのよ」

「…………」

「これまで私に付き合ってくれて、音無君の心は強いと思った。逆に心の弱い者は、峠剛士みたいに闇に落ちてしまう。魔塊狩りがああなったらお終いよ」

　鈴原さんは飲みかけのスポーツドリンクを俺に渡してくる。

　ちょ、これって間接キ……。

「頑張りましょう、お互い、魔塊狩りとして」

「う、うん……」

　俺は思い切ってペットボトルに口を付けて、スポーツドリンクを飲み干した。