魔塊狩り

第五章 ４

「帰りは下り道だから、そんなに疲れないわよ」

「ハア、動かない相手にこんなに手こずるとは思わなかった」

　俺が伸びをすると、鈴原さんは微笑した。

「言ったでしょ、そう簡単にはいかないって」

「でも楽な指令だとも言ったよね？」

「楽だったでしょ？　音無君みたいに経験の浅い魔塊狩りにとっては」

　さあ帰ろうとリュックを背負ってふたばに清零を返そうとした時……そこに。

「やあお疲れさん」

　と一人の男が立っていた。

　見覚えがある。緩いパーマ頭にジャケット。サングラス。

　間違いない。

　こいつは──峠剛士！

「お前が、どうしてこんなところに⁉」

　鈴原さんは、ボロボロに欠けた刀を抜こうとしている。

「いやあ、久しぶりにこの花魔塊の様子を見に来たら、こんなことになっているとは」

「峠剛士ぃ……！」

　鬼の形相で斬りかかろうとしている鈴原さんを、止めようかどうか考える。

　取り敢えず、何か聞き出すべきなんじゃないか。

「まだ怒っているのか？　細川（ほそかわ）君のことを」

「お前がその名前を呼ぶな！」

　我慢出来なかったか、鈴原さんが斬りかかっていく。

　しかし峠は刀の柄を両手で受け止めると、鈴原さんの足を蹴って転ばせた。

「こんな刀で俺を殺れると思ったのか？」

　峠は奪った刀を鈴原さんの鼻先に向ける。

「くっ！」

「……細川君を殺してしまったのはたまたまなんだ。最初から殺そうと思っていたわけじゃない」

「馬鹿なこと言わないで！　たまたま刀で家族全員を皆殺ししたって言うの⁉　絶対許せない……‼」

「瑠璃、悪気は無かったんだ」

「何が！　不動丸を返しなさい！」

　不動丸⁉　こいつが奪った刀ってのは不動丸なのか──⁉

「四神獣の力を守るには不動丸が必要だ。それは分かっている」

　峠は、掛けていたサングラスを外し、胸のポケットに入れる。

「だったら何故⁉」

「仕方ないな」

　峠が刀の柄頭で、倒れている鈴原さんの腹をドンッと突く。

「ゥグッ！」

　苦しそうな声を漏らして、鈴原さんは気を失ってしまった。

「鈴原さん！　峠剛士、お前！」

「止めておくといい。瑠璃の二の舞だ」

　そう言われて俺は清零を構えるのを躊躇した。そうだ、今の俺ではこいつには勝てないだろう……！

「瑠璃が起きたら伝えてくれ。また遊ぼうとね」

　峠は手を振って森の中へ消えて行った。

　ふたばに後を追わせようとしたが、森の中で迷子になられたら困るのでそれは断念した。

　それに、ふたばを危険な目に遭わせるわけにはいかない。

　……結局、俺は何も出来なかった。畜生。

　──その後、リュックを鈴原さんの頭の下に敷き、仰向けに寝かせ、意識が戻るまで待った。

　十分ほどして鈴原さんはパチッと目を開き上半身を起こした。一見元気なようだが……。

「峠は⁉」

　と言った後、腹を押えて「いたたた……」と体をくの字に折った。

「音無君！」

　鈴原さんは俺の胸ぐらを掴んで、「峠は⁉　逃がしたの⁉」と問いかけてきたが、また腹を押えて「…ッ……！」と静かになった。

「ごめん、今の俺の実力じゃどうしようも出来ない相手だった」

　俺は素直に謝る。

「……いいわ、あなたが悪いわけではないものね……」

　鈴原さんは声を沈ませた。

「立てる？　もう少し休んでいく？」

「大丈夫、立てるわ」

「帰り八キロ、歩ける？」

「舐めないで、鍛え方が違うのよ」

　と腹を押えながらも立ち上がった。

「……帰りながら話しましょうか、峠のこと」

「四神獣の力が弱まっているのは……知ってるわよね？」

　俺たちは森の中を抜け、林道に出る。

　鈴原さんは怪我しているとは思えない力強い足取りで林道を歩く。

「ああ、ふたばと斎藤ともそのことを話した。パワーバランスが崩れているんだろ？」

「それを止めるには、不動丸を納めなくちゃいけない」

「さっき言ってたけど、不動丸って何？　どういう刀なの？」

「実は私もよく知らないんだけど、平安時代から伝わる不動市を守るために必要な宝刀で、四神獣を祀る四つの神社に納めなければいけなかった」

　斎藤と一緒に回った、あの四つの神社か。

「毎年順番に、東西南北の神社に不動丸を納めるの」

　四年に一回か……オリンピックとは……違うか。

「峠が不動丸を奪った時は、どこの神社だったの？」

「西の白虎、西王神社よ」

「あの一番パッとしない神社ねえ……あ、こんなこと言っちゃいけないか」

　俺の言ったことに鈴原さんはフッと笑う。

「そうよ、パッとしない神社よ。でも順番は順番。ところが、峠が不動丸を奪って逃げ出した。不動丸は失われたのよ」

　斎藤の言っていたとおりだ。どういう情報ネットワークを持ってるんだあいつは。

「ホソカワ君って人を殺して？」

「そうよ……細川順道（ほそかわじゅんどう）、ちょうど私たちと同い年よ。その年は、彼の家が不動丸の守り人の役目をしていた。四神獣祭りが行われるまで、守り人の家が不動丸を預かることになっているの」

「その細川君を……細川君の家族まで殺して峠は不動丸を奪ったってこと？」

「そう。この件に関しては、表向きには凶悪犯の強盗殺人ってことになってるけど、本当の目的は不動丸の強奪。魔塊狩り本部は警察に情報を隠すように言って、犯人の峠のことは表沙汰になっていない」

　警察内部にまで手が回る……きっと今までの事件の中にも、魔塊が関わったものがたくさんあったんだろう。それを魔塊狩り本部が裏で処理してきた。

「細川君は、私と同じく子どもの頃から峠に剣を習っていた。峠は先生っていうより兄貴分みたいな感じだったわ。でも、まさかあんなことをするなんてね」

　クッ、と鈴原さんは悔しそうに言って、顔をしかめる。

「細川君を殺してまで、峠は不動丸で何をする気なんだ？」

「それは分からない。ただ、私は峠を許せないってことよ」

　話し込んでいたせいか、帰りの道はひどく短く感じた。

　往路とは逆の緩い下りになっている林道を歩き終えると、俺たちを送ってくれたのと同じタクシーが道路の隅に駐まって待ってくれていた。

　俺たちは「お待たせしました」と言いタクシーに乗り、運転手さんに「済みました」と伝えた。

　人の良さそうな運転手さんはクイと頭を下げる。

「ご苦労様でした」

　と一言言ってくれた。