40.作戦開始！
「そうそうっ、うん。じゃっ、そういうことで。よろしくね、姉さん達。
お待たせ！それじゃあみんな、さっき話した作戦通りによろしくね！」
「「「「「ぉぉっー！！！」」」」」
鉱獣達に気づかれないように小さな声で応えた後、各々は所定の位置につく。
移動する途中、ふとタツの方を見ると、明らかに緊張して青い顔をしていた。
「大丈夫かタツ？」
「自分に割り当てられた仕事、上手くできるっすかね…。」
「不安なのはみんな一緒だ。だからあんまり気負いすぎるな。俺は信じてるぜ。任せたぞ、タツ！」
「・・・はいっす！」
「じゃあみんな行くよ！」
水姫の掛け声で、みんな一斉に鉱獣の群れの方に走り出す。
「まずは作戦の第一段階だよ、 行くよっ稜ちんっ！！」
「OK、水姫。」
水姫は姿を消し、指輪の中に戻ると。俺の体に水姫に貸していたゼストが戻り、力が溢れ出す。
「"水球生成"」
水姫の能力を使って、突如鉱獣の群れの上空に大きな水の塊が作り出される。
「くらえっ！"水槍の雨"！！」
さっきまで水の塊だったものが少しずつ形を変え、槍の雨となって鉱獣達に降りかかる。
降り注いだ水槍は次々と鉱獣達の体を貫き、一撃で洞窟の外にいた鉱獣の半分以上を倒した。
「思ったより数が減った。よしっ、次の段階に行くよ！」
「おうっ！」
「よしっ！任せろっ！」
俺と燕、そして櫂は、出来るだけ強く体からゼストを放出し続けた。
「ガルルルッ！」
先ほどの俺の攻撃と放たれたゼストに反応して、洞窟の中から続々と鉱獣達が出てくる。
『いいね。大技と強いゼストの反応で鉱獣達の気を引いて、洞窟から姿を見せてなかった犬型を誘き出せたよ。流石にボスは出てきてないけど、今のところ作戦は順調だね。』
「タツ、これで犬型は全部洞窟から出てきた？」
「はいっ、これで全部見たいっす。」
「バァウッ！！」
誘き出された犬型が数体こちらに襲いかかる。
「"戦威"発動。」
「ゆくぞっ、我が愛刀"翔飛"!」
燕が竹刀にゼストを流し込むと、竹刀は形状を変え、日本刀へと変化した。
「オラッ！」
「てやぁっ！」
二人はそれぞれ、自分の武器である拳と刃で鉱獣をあっさりと返り討ちにした。
「どんどんこいやっ！」
「真剣を握った私を簡単に打ち取れると思うなよ、鉱獣ども！」
二人は前進し、次々と鉱獣達を倒していく。
「瀬川さん達は、俺の後ろから離れないで。」
「う、うん。」
「は、はいっす！」
二人と話していると、燕と櫂を無視した犬型がこちらにも向かってくる。
「このっ、"水銃"」
手を銃の形に見立て、指先に小さく水を圧縮する。
その圧縮された水を勢いよく相手に向かって放つ。
圧縮されたことによりスピードと突貫力を増した水はいとも簡単に鉱獣の体を貫き、体内に埋まっている核の鉱石を砕き割る。
『ラッキーだね。偶然撃った箇所に鉱石があったんだ。」
核である鉱石を失った鉱獣は、肉体が塵となって消えていった。
『さぁ、稜ちん。まだまだどんどん来るよ。』
こちらに標的に据えた複数の鉱獣が勢いよく押し寄せる。
「くっ、あんまり数が多いと狙いが…。」
慣れない鉱獣との初めての戦闘、実戦で使い慣れない能力せいで、向かってきてた鉱獣を一匹撃ち漏らす。
その鉱獣は俺の後ろにいた瀬川さんとタツの方へと一目散に向かっていった。
「瀬川さん！タツ！」
「きっ来たっす、来ちゃったっす。」
タツは焦りながらも、護身用と思われる銃を慣れない手つきで構える。
自分だって、戦うんだ…。
そうだ、自分だってこんな日が来るかもと思って用意してたんすから。
〜任務に来る数日前〜
「護身用のギアっすか？」
ある日の放課後。
初任務に向けての準備をしようと言ってきた水姫に連れられてやってきたのは、今まで無断で使っていた教室あらため、正式な部室となったギア研究部の部室だった。
「そーだよ。タツチンゼスト使えなくて弱っちいから、そういうの待ってほうがいいかなーって思って。ちなみに、今までそういう攻撃系のギア作ったことある？」
弱っちいって、ズバッと言うなぁ…。
「いえ、実を言うと、自分が作ったことがあるのはゼストをエネルギーとして使わないマシーンばかりでして…。
どうしても鉱石のポテンシャルを生かしきれず、攻撃に使えそうなものは作れなかったんす。」
「まぁ、ゼスト使えないとそうだよね〜。そんなタツチンにいいもの作ってきてあげたよ〜。稜ちん、例のものを。」
水姫は指をパチンと鳴らすとこちらに目配せして、持ってきたギアを机の上に置くように目で訴えかけてきた。
昨日、家のアパートの裏庭で何やら廃品の電化製品を町内から集めて作業していた様子の水姫。
その水姫に完成したギアを運ばされ、こっちはもうヘトヘトだった。
「これ結構重いけど、どんなギアなの？」
「よくぞ聞いてくれた稜ちん！これはね〜。名付けて、ゼスト結晶化装置だよ！」
「「ゼスト結晶化装置？」」
「そうっ。簡単に説明するとね、このギアは鉱石がゼストを吸収しようとする働きを利用して、鉱石が吸収しようとしたゼストを特殊な技術で結晶化して排出するギアなの。」
なんだか説明を聞いた限りだと、どういうことに役立つギアなのかわからない。
はてなマークを頭に浮かべる俺とタツに向かって、水姫は説明を続ける。
「つまりね、このギアで作られた結晶、名付けてゼスト結晶を使うことにより、この結晶をエネルギーとして使って鉱石の能力を引き出せるようになるの！」
ガタッ！
何かに気づいた様子のタツが、座っていた椅子から勢いよく立ち上がる。
「それって！！！この結晶を使えば、自分も能力を使えるようになるってことですか？」
「その通り！さぁ、今からこの結晶を使ってタツチンの護身用のギアを作っていくよー！！」
「うぉー！なんだか自分、ものすごく燃えてきたっすー！！！」
新しく自分の可能性を広げられると知るや否や、目を輝かせながら水姫と共にギアを作り始めたタツ。
この結晶化の技術って、新しいエネルギーの形を作り出したってことだよな。
なんだかとてつもないことをさらっと水姫は作ってしまったんじゃないかと思ったが、そんなこと微塵も気にせずに楽しんでギア作成に励む二人を見ているとそんなことどうでもいいかと思った。
