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「すまんかった。　そう怒らんでくれ」

　朗らかに笑いながら、理事長は暴れ馬を宥めすかす。

　先程までは高位の司祭さながらの威徳を感じさせていたのだが、今は孫と戯れる祖父に戻っていた。

「だがな、賢い佳乃ちゃんなら、今の話を理解できるだろう？」

　微笑みをたたえたまま、理事長は問いかける。

　怒髪天を衝くといった様子であった彼女にも、思うところはあったようで、不機嫌そうではあるが嘶きを止めてソファに腰を下ろした。

　立ったり座ったり忙しいな。

「まぁ話はわかったけどそれで？　お爺様は私にどうしろと？」

　聞く事は聞いていたんだな、あんなにキレてたのに。

　言葉には決して出さないが、意外と聞く耳を持っていた事、今日の中では断トツに殊勝な態度を見せた事に驚く。

　今の顰めっ面に対して、殊勝と形容する人物もそうそういないだろうが。

「何かを強いるつもりは毛頭無い。　出来れば毎日を楽しく過ごしてほしい、とは思うがな」

　随分と漠然とした話である。

　基準になる物が不確かで曖昧な、当人の感情1つだなんて。

　佳乃にも困惑の色が浮かぶが、理事長はそれすら楽しむように続ける。

「別に難しく考えなくていい。　つまりは普通の学生のように、友達と遊んだり、出掛けたりして、それを楽しいと感じる、普通の学生になってくれたら良いんだ」

「社会なんて物の大半はな、普通の学生から成長した、普通の大人が集まって構成されておる」

「そんな社会で上に立つ為には、無論特(・)別(・)に成らねばならん。　が、普(・)通(・)を知らずして特(・)別(・)には至らんだろう」

「それにな、社会性の動物である人間は、どう足掻いても1人では生きられん。　人間同士で必ず社会の中、何処かで誰かと繋がっておる」

「孤独を是とするような者が、社会に受け入れられ、馴染んでいく道理は無いだろう」

「社会から認められる立派な人物というのはな、須らく普通を理解して、人の繋がりを理解しているんだ」

「だから佳乃ちゃん。　まずは友達と一緒に遊んでみるんだ。　それから、友達と一緒に楽しい事を探すと良い」

「そうやって毎日を楽しく過ごす事が、何気ない普通の毎日が、将来本(・)物(・)と特(・)別(・)を形作るんだよ」

　その表情は、菩薩のようであり、救主のようであった。

　家族を想う言葉の意味を、1人の少女へ真摯に伝える老人の姿は、真に指導者と呼ばれる物だろう。

　そして、腕を組み、眉間に皺を寄せていた彼女が瞼を開く。

　一縷の望みが伝わり、改悛を果たしたのだろうか、真っ直ぐに理事長を見据える瞳には穏やかな光が宿っている。

「そこまで言うのなら、わかった」

　今度は合ってた。

　本当に良い話だ。

　何か大事な事が頭から抜けている様な気もするが、今はこの場の雰囲気に浸っていよう。

　理事長も今までの苦労が報われたのだろう、取り分け喜色が前面に出ている。

「と、いうわけだ。　佳乃ちゃんをよろしく頼むよ」

　そうだった。

　頼まれたの僕だった。

　先程まで、それはもう底冷えするような視線を僕へと向けていた久世佳乃と、つまりは友達に？

　ホッジ予想やリーマン予想の解決と同程度、あるいはそれ以上に高難度と見た。

　生じた苦悩を悟られぬよう、極めて慎重に瞳を動かすと、氷点下の視線が衝突する。

「それじゃ、以後よろしくね。　今日は失礼するわ」

　友好的な意志がまったく乗っていない挨拶を残し、寒波の主は理事長室を後にした。

　残されたのは恵比寿顔の理事長と、多聞天に踏まれる悪鬼に感情移入しそうな僕。

　艱難辛苦は人を玉にするそうだが、玉将は下位が使う慣例なんだよな。