女神の国 2

Unravel

　王宮の正門に辿り着くと、トルキアの従者達の間からノエルドがするりと前に出た。

　馬から降りたセリウスの姿を認めるなり、彼はタリクより一歩早く歩み寄り、その肩を支えて静かに距離を取る。

「タリク殿下。この度は、貴重なお時間にもかかわらずお手数をおかけいたしました。

　事情につきましては、先ほど王宮医官より報告を受けております。あとは王宮側で引き取りますので、どうぞ迎賓館へお戻りくださいませ」

　丁寧で、しかし有無を言わせぬ口調だった。

「いえ、お気遣いなく」

　タリクは穏やかに応じる。

「実は彼とは、昨日すでに知り合っていまして。今日も会う約束をしていたんです。そういう意味では、運が良かった」

　その言葉に、ノエルドは一瞬だけセリウスへ視線を向けた。

　セリウスは黙って、嘘ではないと肯首する。

「……部屋を用意してある。今日はもう休んでいきなさい。エルネスト先生も呼んであるから」

　ノエルドは表情を変えないまま、言った。

「……はい」

　観念したように小さく息を吐くセリウスに、　ノエルドはようやく困ったように微笑む。

「歩けるかい？」

　そう言って、肩を寄せる。

　その様子を、タリクは少し離れた場所から眺めていた。

　昨日、セリウスの周囲をうろちょろしていた、あの二人組の男たち。診療所に居合わせていた医官も、偶然にしては出来すぎている。あの者たちは、この男の指示で動いていたのだろうか。

　だが、奇妙だった。

　セリウス自身は、明らかに王宮と距離を取ろうとしている。王宮の従者たちの口から、彼の名が語られることは一切なかったと記憶している。

　王宮は、完全に御子を手放した——少なくとも、表向きは。

「……ああ、やれやれ」

　他国の内情など、関係ない。

　踏み込む理由も、資格もない。

　ただ少し、夢に見たカムルセア——その風の中に立っていた姿が、気になってしまっただけだ。

　本当に、どうかしている。

「では、彼をよろしくお願いします」

　タリクはノエルドに向かってにっこりと笑うと、あっさりと身を引いた。

＊

　既視感のある部屋だった。

　簡素だが手入れの行き届いた調度。窓の位置も、寝台の高さも、かつて世話になった頃と変わらない。胸の奥の不快感が似ているのも、その頃の記憶のせいだろうか。

　とはいえ、あの時の状態と比べれば、この状況ははやり過分だ。

　セリウスは俯いたまま、欠けた指を注視していた。

「思ったより平気そうだな」

　エルネストは顎髭を撫でながら、変わらぬ調子で笑った。

「だがな、セリィ。お前、また痩せただろう？旅など体力も要るだろうに、また碌に食べていないんじゃないのか？」

　ヘリオスとの夕餉が思い出され、セリウスは小さく苦笑した。

「先生まで……。皆、私の食事の心配ばかりするのですね。ちゃんと食べていますよ」

　口ではそう言いながらも、あの否定しきれない感覚が存在感を増していた。先ほどのふらつきも、周囲の視線や迷いが重なり、力を使いすぎたせいだと——そう思い込もうとした。

　だが相手は、身体の小さな子どもだ。あんな吐き気がする程の耳鳴りも、目が眩むほどの負担も、感じるはずがなかった。

　なのに、今も残るこの鈍い疲労感を、どうしても説明できないでいる。

「……分かっていますよ」

　口に出してみても、何が分かっているのか、自分でも曖昧だ。

　まるでそれに気付いた様に、それまでエルネストの後ろで黙っていたラシードが問い掛ける。

「君は、何をそんなに悔いている」

「……あ」

　分かりやすく狼狽えた声を出した事に、慌ててセリウスは俯いた。

「頭部の……出血に気を取られました。あんなの、初歩です。最初に胸を見ていれば、……あんな力を……。すみません」

　落ち着かない。セリウスは欠けた小指の付け根を弄りながらおずおずと溢す。

「まあそうだな。君は医師なんだから。

　……頭部に気を取られた。判断が遅れた。それは反省すべきだ」

　ラシードはその言葉を一度受け止めるように頷いた。

「だが、患者は助かった。それで、まだそんな顔をする理由が私には分からないな」

「……ふむ。判断を誤ったことを悔いて？それで、新米医官みたいにしょげておるのか」

エルネストまでもがそう言って笑う。

「少なくともわしが知っているお前は、しょげる暇もなく次へ行く人間だったはずだが」

「ああ……。私が言ったことを気にして？医師としてありたいなら……と」

ラシードは少し困った様な顔をして続けた。

「あの状況じゃ、そうも言ってられなかっただろう。君はただ、咄嗟に選べる手段を選んだだけだ」

　そうだ。

　だが、それだけなら、どれほど良かっただろう。

　——あの場で迷ったのは、医師としてではない。

　白い姿を見られること。

　悪魔と呼ばれること。

　御子として期待されること。

　その一瞬の躊躇が、命より先に胸をよぎった。

　あろうことか、悪魔と御子を天秤にかけて——。

　それは、許されない事だ。

「……」

　二人の言うことは正しい。

　医師として、それが最も健全な考え方だ。

　だからこそ——。

　自分のこの苦しみだけは、二人にも分からないのだろうと思った。

　エルネストもラシードも、それ以上は何も言わなかった。しばらくの沈黙のあと、ただ短く

「今日は休みなさい」

そう告げて、部屋を出て行く。

　扉が閉まる音が、やけに大きく響いた。

　セリウスは寝台の縁に腰掛けたまま、両膝を抱き寄せる。身を小さく折りたたむようにして、その上に額を伏せた。

　情けない。

　もう慣れたと思っていたのに。

　悪魔憑きの身体のままでも、医師として直向きであれば、人間らしくあれると——いつからか、そんな希望を抱いていた。

　なのに、目先の恐怖に怖気付いて——結局この力に頼った。

　力が及ばないからではなく、自分本位な理由で。

　挙句、力に翻弄され——。

　飛び出したはずの鳥籠に自分から戻って来て。

　滑稽すぎる。

　ふいに、ノックもなく扉が開く音がした。

　それだけで、胸の奥がきゅっと縮む。

　理由なんて考えるまでもない。この部屋に誰がいるか分かっていて、許可など求めずに入ってくる人間は一人しかいない。

　セリウスは、顔を上げなかった。

　寝台の上で身を丸めたまま、瞼を伏せる。それでも、耳だけは勝手に研ぎ澄まされてしまっていた。

　それがセリウスを、更に情けない心地にさせる。

　足音。ためらいもなく、まっすぐこちらへ向かってくる気配。

　来るな、と思う一方で——。

　その距離が、少しでも縮まるのを、どこかで期待している。

　寝台が静かに軋む。

　「近い」と認識するより先に、大きな胸に包み込まれていた。

　——ああ、この匂いだ。

「……重いです」

　抗議にもならない声が零れる。

　後頭部に、アルヴェルの頬が触れていた。

　その温度と、呼吸。

　吐息が耳の裏をかすめ、微かに笑った気配がした。

「ここで会うとはな。お前は全く……いつも予想外の行動を取る」

　責める響きではない。

　呆れと、諦めと、それでいてどこか愉しむような声音だった。

「……だから、目が離せない」

　背中越しにその低く甘い声が伝わるだけで、胸が鷲掴みにされる心地がした。

　ぐりぐりとアルヴェルがわざとらしく頬擦りすると、縺れた髪が頸をくすぐる。

　彼に似合わず戯れるような仕草は、それまで荒んでいた心をいとも容易く解してしまう。

「……すみません。あんな、王都の真ん中で力を使ってしまって」

　全ての説明を省いてそれだけを告げたが、言い訳じみた自分の口調に、胸の奥に溜め込んでいる何かが、鈍く軋んだ。

「……報告、受けてますよね？」

　すぐに、「ああ」と気の抜けた返事が返ってくる。セリウスは少しだけ上体を捩ってみるが、アルヴェルの顔は見えなかった。

「怒って、ますよね」

「どうして？」

「……危険な事をしたから」

「……はっ」

　呆れた、とでも言いたげな笑い声が背中に響く。

　分かっている。いっそ、叱責されたいくらいだ。

「別に……」

　男は一度、はぁ、と短く息を吐く。

「お前がどこでどんな風に力を使おうと王国は干渉しない。そうだろ？」

「でも。……声が、怒ってる」

「俺が？……危険だから力を使うなって、いつ言った？」

「言わなくても……そうでしょう？私だって、分かってなかった訳じゃない。あの時は、迷って……」

　こんな事が言いたい訳じゃなかった。それでもセリウスはわずかに顔を逸らし、少し早口で言い返す。

「……怒ってるのはお前自身だろう、セリィ」

「……」

　そっぽを向いたまま吐いた息は、微かに震えていた。今ここで振り向けば、きっとアルヴェルに絡め取られる。

　——そんな距離だった。

「……どうしてそんなに鈍いんだ」

　アルヴェルは腕を解くと、セリウスの髪をわしわしと撫でた。

　そのまま、寝台の重みが一人分、ふっと消える。

「お前が倒れたと聞いて、俺がどれだけ……」

　その声に、セリウスはようやく顔を上げた。

「……っ！」

　隠しきれぬ焦燥が滲む茜の瞳をはっきりと捉え、セリウスは狼狽えた。

「……まあ、いい」

　アルヴェルは一つ咳払いをすると「それよりも」と、わざとらしく不機嫌そうに目を細めた。

「あの異国の王子と、随分と仲がいいようだな。セリィ」

　なぜ——。

「それ、本気で仰っているのですか？」

　なぜ、責められるような言い方をされなければならないのか。

「あの人の正体もさっき知ったくらいなのに？……助けてもらったことには感謝しています。でも、私は嫌だと言ったのに……。結局、またここへ来ることになって。こんな情けない姿、見せたくなかった」

　少しくらい、優しくしてくれたっていいのに。

　恨めしい気持ちでつい悪態を吐くと、アルヴェルは、ぱちりと目を瞬かせる。

　それから——

「はは、悪い悪い」

堪えきれないというふうに、吹き出した。

　そう露骨に愉快そうな顔をされては、こちらが気恥ずかしい。

「まだ怒ってるな、セリィ」

「……怒ってはいません」

「その割に、よく回る口だ」

　アルヴェルは肩をすくめた後、躊躇いもせず寝台のそばに跪くと、こちらを見上げてそっと手を取った。

　——不思議だ。

　抱き絞められていた時も感じたが、アルヴェルと触れ合うと呼吸が楽になる。力を明け渡した訳でも、還された訳でもないのに。

「……単なる、八つ当たりだ」

「……は？」

「お前が他所で無茶をして……それを助けるのが俺ではなく、よく分からん男で……。しかもお前は無防備に身を委ねてる」

　欠けた小指の付け根を、彼の長い指が労るように撫でる。

「俺が怒っているとお前が言うなら、それは——」

　茜の瞳に射抜かれて、セリウスは言葉を失った。

　耳がじわっと熱くなって、さっきまでの理屈も反論も全部溶けてゆく。

「そこにいたのが俺じゃなかったからだよ」

　男は照れ隠しの様に笑った。

(……だめだな、これは)

　頭では、絶えず自己嫌悪を繰り返していた。

　けれど——心は、そんな事などお構いなしに騒ぎ立てる。

　もっと触れていたい。

　もっと近く——何もかも大丈夫だと思えるまで、この温もりに縋っていたい。

　アルヴェルの——繋いでいるのとは反対の手が、寝台を押した。

　キシリと寝台が鳴き、どちらともなく瞼を閉じる。

　——コンコン。

　遠慮がちなノックがして、セリウスは名残惜しげに手を離す。けれどアルヴェルは手を引くことはおろか、立ち上がる事もしない。

「あの、殿下……」

「——入れ」

　アルヴェルが返事をすると、ノエルドとその後ろに栗毛の青年が続いた。

「セリウス様……！」

「ロ……！殿下、様付けなど。セリウスで構いません」

　セリウスの表情がピシリと切り替わると、アルヴェルは彼にしか聞こえない小さな声でククッと笑った。

「あの。……お話中でしたよね。申し訳ありません」

　跪いたままのアルヴェルに戸惑いつつも、ローワンは丁寧に頭を下げる。彼の旋毛をアルヴェルはどこか愉しむ様な顔で見つめた後、

「いや、構わない。先に挨拶させてもらった」

そう言って今度は、セリウスに視線を向ける。

「セリィ、今日はよく休め。では、これで失礼する」

　それだけを告げて踵を返しかけ、ふと思い出したようにローワンの肩にそっと手を置いた。

　声は低く、周囲には聞こえない程度に。

「思ったより衰弱している。あまり無理はさせぬように」

　ローワンが緊張した面持ちで頷くのを確認すると、アルヴェルは今度こそ部屋を後にした。

　扉が閉まる。

　その外で、わざとらしく小さな声が聞こえた。

「……分かってて通したな？」

「このままではセリウスが危険かと思い」

「……最近俺の扱いが雑じゃないか？」

　呆れと苦笑の混じったやり取りは、やがて遠ざかっていく。

　室内には、セリウスとローワンだけが残された。

　実に——五年ぶりの再会だった。