女神の国 2

Incognito

　「随分と詳しく、神を語るんですね。トルキアの人間はみんな、そうなのです？」

　セリウスは小さく笑った。

　少なくとも、ヴァルセニアでは違う。

　人々は都合よく神を語りはするが、ベアラーがなぜ存在し、何を背負い、どこへ行くのかなど、気に留める者はほとんどいなかった。

　祈りはあっても、関心はない。

　それが、この国の日常だ。

　それと同時に確信する。

　目の前の青年は単なる商人ではない。敢えて品を欠く態度を取ってはいるが、所作の端々に隠しきれない育ちの良さが宿っている。そして何より、ヴァルセニア語が流暢すぎた。敢えて学んだとしか思えないほどに。

「まあ……」

　タリクは曖昧に言って、指先でカップの縁をなぞった。

「一応僕、神官みたいなものだからね」

「……とても、そうは見えないけれど」

　セリウスの返しに、タリクは声を立てて笑った。

「よく言われるよ。でも、うちの国じゃ、神官は“信じさせる人”じゃないから」

　焚き火に向けられていた瞳がこちらに向き直った。

「女神と今日まで国のために尽力してきた使徒たちを、みんなに覚えていてもらうようにする係ってとこかな」

　また小さな沈黙が落ちた。

　セリウスが、コップに残ったワインをぐいっと飲み干すのを待って、タリクは少しだけ間を置いてから「ねえ」と声を出した。

「僕の国に来ない？君、一人なんでしょ？」

　にっこりと、人好きそうな笑顔でタリクは笑った。

「僕と一緒に来てくれたら、今よりもっと——君は自由になれる」

（……自由、か）

　その言葉だけが、不思議と胸に残った。

　他人の未来を断言するなんて、ずいぶんと自信家だ。あるいは、何も考えていないだけか。

「ふっ……あはは」

　思わず、笑いが漏れた。

「随分と私をご存知なようだ」

　警戒すべきだろうに、随分と頬が緩いのは——

　あれほど強引に距離を詰められたというのに、不思議と威圧感がなかったからか。

　ただ——この異邦人に、少しだけ気を許してしまったのは、確かだった。

「あ、しまった！そういえばいま何時？」

　それまでニコニコと愛想よく笑っていたタリクが、急に焦った顔をした。

「ええと……」

　セリウスが懐中時計を取り出そうとした、その時だった。

　前方の往来を、人混みを掻き分けるように数人の男たちがこちらへ向かってくる。

「タ……タリク。あれ……」

　セリウスは咄嗟に声を潜めたが、タリクは名を呼ばれて一度だけ大きく瞬いた後、妙に緊張感の欠いた声で応じた。

「あー、まずい。見つかった」

　やはり何かがおかしかった。

　先程タリクは自らを『神官みたいなもの』と言ったが、あながち冗談ではないのかも知れない——。

　だがそれを問おうにも、タリクはもう立ち上がってセリウスの数歩先にいた。

「ねえ、また会える？ 明日の午後三時、ここで待ってる。もう少し話そうよ。楽しかったから」

「え、ちょっ——」

　返事も待たず、タリクは身を翻した。しかも——追手が現れた方向へと向かって。

「お急ぎを！」

　人混みの向こうから誰かが叫ぶ。

　タリクの姿は、そのまま男たちの中へ吸い込まれるように消えた。

　誰一人、取り押さえようとはしない。

(揶揄われていたのか……？)

　後には、空になったベンチと、コップ。

「あ………」

　手提げがひとつない。

　さっき買ったばかりの新書。

「ちゃっかり担保にしたな……」

　わざと棘のある言葉を選んだのに、音になったそれは軽かった。

「仕方ない……」

　本を返してもらわなければならない。

　——そんな都合のいい理由を見つけて、セリウスはようやく腰を上げた。

＊

　日が暮れ始めていた。

　王宮の東側。石造りの小橋が掛けられ、池を抱くように建てられた迎賓館の前で、ヘリオスは腕を組んだまま待ちぼうけを食らっている。

「寒い……寒すぎる……。国賓警護って、もっとこう、華やかな仕事じゃなかったっけ」

　外套の襟を立てても、冷気は容赦なく首筋へ入り込む。

「頼むから、早く帰って来てくれ……」

　国賓は、昼間の国王との謁見までは確かにここにいた。にこにこと、無駄に明るい笑顔を振りまきながら。

　だが——その時点ですでに怪しさは満点だった。

　友好国トルキア共和国の第三王子。

　形式上は親善大使。だが、それらしい公務を任されてはいても、本人にとっては窮屈な自国を離れ、堂々と羽を伸ばせる絶好の機会に過ぎない。

（……あの目だ）

　初対面では礼儀正しい。笑顔も柔らかい。だが目だけが落ち着かない。

　あれは、常に何か面白いものを探している子供の目だ。ああいう手合いは、命令で椅子に縛りつけても抜け出す。

　——嫌な予感は、朝からずっとしていたのだ。

　ヘリオスは迎賓館の扉を一瞥し、次に王都の方角へ視線を投げる。

「……早くかえりたぁい」

　呟きが、池の水面に吸い込まれて消える。

　程なく、足音が近付いてきた。近衛たちが一斉に姿勢を正す。

「やっと来たか」

　……いや、伝令の足音ではない。

　砂利を踏む一歩一歩が重く、見られることを意識している足音だ。

「え……？殿下、何？」

　思わず声が裏返る。

　アルヴェルだった。

　確か——今は西辺縁領を任されているのではなかったか。

(ああ……。陛下に呼び戻されたのか)

　ローワンも王弟が板についてきたが、初めての対外的な政務だ。もしもの為の収拾要員という訳か。

　だが、こんなのが今ここに立っていたら、若手の部下が萎縮してしまうではないか。

　さっさと戻れ、とヘリオスは視線で訴えた。

「あれは、お前のところに居るよな？」

　だが、相手はヘリオスの懸念など意に介さず、ただ要件だけを伝えた。

「え？」

　一瞬考えてから、ああ、と思い至る。

「ああ、居るんじゃない？買い物に行くって言ってたし、今頃は家に——」

「そうか」

　短く返されて、ヘリオスは眉をひそめる。

「あれ？来るって、殿下に言ってあったっけ？」

「……」

「……何？え、もしかして二人で約束してた？王都で会おうって？……隅に置けないなぁ、二人とも〜」

　調子に乗って人差し指でアルヴェルの胸を突くと、すぐさまその手を掴まれた。

「違うわ、バカタレ」

　低く響く声に、視界の先で何人かの部下の肩が跳ねた。

「……ひょっとして、君」

　ヘリオスはもしやと思い訊ねるが、アルヴェルは顎に手を当て、黙り込んだままだ。考え込むときの、あの癖。

「いやまさかねえ」

　冗談半分にそう零した、その直後。

　迎賓館の敷地の向こうが、ざわりと騒めいた。

「師団長！いらっしゃいました！」

　その知らせに、ヘリオスの顔付きは師団長のそれになる。

「ああ、やっとか……」

　程なく、砂利を弾きながら王賓用キャリッジが乗り入れた。

　従者がすかさずサッと踏み台を差し込むと、開いた扉の中から長い足が差し出された。

「ごめんなさい！探し物をしていたら遅くなってしまって」

　軽い調子の声とともに姿を現した青年は、どう見ても場違いだった。

　育ちの良さを隠しきれない顔立ちに、擦れた旅装。そのチグハグさがどうにも胡散臭く、露天商か見せもの小屋の使用人と行った方がしっくり来る。

　だが。

　アルヴェルの姿を認めたその一瞬。

　それまで肩の力を抜いていた青年が、静かにそしてごく自然に呼吸を整えた。

　背筋が伸び、顎が僅かに上がる。微笑みだけはそのままに、纏う空気だけが確かに変わった。

ああ、王子なのだ——と、ヘリオスは胸の内で唸った。

「お待たせして申し訳ありません」

「いえいえ。まだお支度の時間はございますから、どうぞ慌てずに」

　切り替えの見事さはさすがだが、それを受け止めるアルヴェルもまた、腐っても王弟だ。隙のない応対を返す。

　ほんの少し前まで、恋人の行方が気になって友人のもとを訪れていた男とは思えない。

（……王族ってのは、どこの国でもこうなのかね）

　ヘリオスは呆れ半分にそう思いながら、かじかんだ手をこっそりと揉んだ。

「……？」

　王子の腕に提げられた荷物が、ふと視界に引っかかる。この場に、そして彼の身分に、どうにも似つかわしくないその袋。

「ご無礼を。……お買い物ですか？」

「ええ、なにか？」

　問い返す声は朗らかだが、ヘリオスが一歩踏み出すと、導線を遮るように彼の従者が一歩前に出た。

「どうかお気を悪くなさらないでください。ただ、形式上の確認です。……お荷物を拝見しても？」

　面倒だな、と思いつつも、ヘリオスは笑みを崩さない。仕事は仕事だ。

　従者の一人が王子の顔色を窺い、彼は小さく頷いた。

「ええ、どうぞ。……僕のじゃないけどね」

（僕のじゃない？）

　半信半疑で麻袋の口を開く。

　中にあったのは、分厚く難解そうな本。

　……医学書？王子が読むにはずいぶん実用的だ。

　それに香草と、乾燥させた……これは何だ？

「これは……殿下の？」

「いいえ。預かり物です」

　だから誰のだよ、とは言えなかった。

　ちょうどそのとき、王宮の使いが苛立たしげに声を上げた。

「お通しを急がせよ」

「……失礼いたしました。どうぞ」

「ありがとう♪」

　ご機嫌で館の中へ消えていく背中に一礼し、ヘリオスはようやく息をついた。

(ありゃあ、また抜け出すな……)

　振り返ると、アルヴェルは姿勢を崩さぬまま、ぼんやりと立っていた。こういう時は大抵、まだ何か言い足りないかここを抜け出したいか、どちらかだろう。

「寒い……もう帰っていい？」

　試すようにそう言葉を投げた。

「……まだだろ」

「嫌だよ。セリウス殿と夕食なんだから」

　嫌がらせの意図に気付いたのか、アルヴェルは黙って一瞥するとぼそりと呟いた。

「……いい身分だな」

　ヘリオスは肩を竦めるだけだった。本気で羨ましがっている訳ではないと知っているからだ。

「ほら、夜会が始まる。行ってやらなきゃ、お兄ちゃん」

「その言い方、ローワンの前ではやめてやれ」

　アルヴェルはすぐに表情を整える。いつもの、余裕のある顔だ。

「……セリウス殿、まだ次行くところを決めていないらしい」

「……」

「うちで再会だけは勘弁してよ？」

　冗談混じりにそう言えば、アルヴェルは今度こそ小さく笑った。

「そんな暇はない」

　けれど。軽く受け流しながらも、彼の視線がふと王都の方角へ流れるのを、ヘリオスだけが気付いていた。