紫の邪術師と深紅の賢者 ～落ちこぼれ妹は闇落ちし、姉に追われながら死人を従える～

第98話 折れた誇り、折れぬ信念

　街道の正面に、二つの人影が姿を現した。

　アイリとラグナル。

　柵の内側で見張りに立っていた兵士が、真っ先に気づいた。

「敵襲――!」

　声が、陣営全体に響き渡った。

　瞬く間に兵士たちが武器を構えた。立てた槍が、街道を埋め尽くした。弓兵が矢を番えた。

　アイリは動じなかった。剣を抜いた。

「神殿へ用がある」

　声が静かに、しかしはっきりと響いた。

「通してもらう」

　当然、応じる者はいなかった。

　柵の内側で隊長らしき男が、声を張り上げた。

「放て!」

　弓兵の指が弦にかかった。

　その瞬間だった。

「待て」

　鋭い声が飛んだ。

「相手にするな」

　兵士たちが、動きを止めた。

　天幕の奥から、一人の男が姿を現した。

　黒曜騎士団の鎧ではなかった。王国軍の正規の鎧を纏っていた。年の頃は五十代。白髪の混じった短い髪。長年の戦場で鍛え上げられた体躯。眼光には歴戦の武人特有の鋭さが宿っていた。

　アルヴィン・グレイロード。王国軍北部軍団長。

　ハラルドに忠誠を誓う身ではあったが、その目には単なる権力への追従とは違う何かがあった。武人としての誇りと経験に裏打ちされた冷静さが、そこにはあった。

　アルヴィンは、街道の先に立つ二人を、じっと見つめた。

「たった二人で、現れるのは」

　声が低く響いた。

「明らかにおかしい」

　兵士たちの動きが、止まったままだった。

「この者たちは囮だ」

　アルヴィンは続けた。

「本体は別にいる、警戒を怠るな!」

　アイリはその言葉を聞き、小さく舌打ちした。

「くっ」

　剣を肩に担ぎ直した。

「バカでは、ないようだな」

　アルヴィンの視線が、アイリへと向いた。じっと値踏みするように。

「貴様が」

　声に確認するような響きがあった。

「黒曜騎士団を倒した女か」

「そうだ」

　アイリは迷わず答えた。

「お前も」

　アルヴィンの声が低く沈んだ。腰の剣に手をかけた。

「殺られたいようだな」

　その言葉に、アイリの口元が不敵に上がった。

　アルヴィンは、部下たちに短く命じた。

「私が相手をする。誰も手を出すな」

　その命令に、兵士たちが驚いた様子を見せた。

「しかし将軍――囮だとしても」

　アルヴィンは遮った。

「剣の達人を下手に囲めば、無用な犠牲が出る」

　その判断に迷いはなかった。長年戦場で生き抜いてきた者の、経験に裏打ちされた決断だった。

　アルヴィンは剣を抜いた。柵を越え、街道の中央へと進み出た。

　アイリと正面から向き合った。

「囮であろうと、なかろうと」

　アルヴィンの目に、静かな闘志が宿った。

「私の務めは、この封鎖線を守ること、それだけだ」

　アイリは剣を構えた。

「悪くない覚悟だ」

　二人の間に、張り詰めた空気が満ちていった。

　街道の正面で、将軍と剣士の一騎討ちが始まろうとしていた。

　アイリの背後から声がした。

「アイリ様」

　ラグナルだった。

「この男を、殺さないで頂きたい」

「なんだと」

　アイリは剣を構えたまま、片眉を上げた。

「殺すな、だと?」

「はい」

　ラグナルの声は、真剣だった。

「この者は、マリアンネ様が王として立った後、この王国に必要な人物です」

　アイリはアルヴィンを一瞥した。

「確かに優秀な男だ、しかし」

　剣を握り直した。

「私は手加減など、できない」

「なんですと」

　ラグナルの声に、驚きが混じった。

「それだけの剣の実力を持ちながら、手加減ができないと」

「そうだ」

　アイリはあっさりと認めた。

「だが、わかった」

　小さく息を吐いた。

「やってみる」

　アイリとアルヴィンは対峙した。

　両者、一歩も動かなかった。街道の周囲、兵士たちも息を詰めて、その様子を見守っていた。

「どうした、女」

　アルヴィンが口を開いた。

「打ってこないのか」

「お前こそ」

　そう言って、アイリが動いた。

　地を蹴った。剣が振り下ろされた。

　アルヴィンはそれを正面から受け止めた。金属の鋭い音が街道に響いた。

　アイリはアルヴィンの力量を、正しく認めていた。

　だからこそ、本気の殺意ではなく、武人としての勝負を選んでいた。

　剣と剣が幾度も交わった。数十合。互角の打ち合いが続いた。

　アルヴィンの剣筋は、確かなものだった。長年の実戦で鍛え上げられた、無駄のない動き。攻めと守りの切り替えも、迷いがなかった。

　それでもアイリの剣を崩すには、至らなかった。

　攻防が続く中で、アルヴィンの額に汗が滲み始めた。

「なぜ」

　息を切らしながら言った。

「本気を出さん!」

　アイリは笑った。

「お前を斬るためじゃ、ないからだ」

　その答えにアルヴィンの目に、複雑な色が浮かんだ。

　アルヴィンは渾身の一撃を放った。全身の力を、その一太刀に込めていた。

　その瞬間。

「火炎斬」

　アイリの剣に炎が纏った。橙色の閃光が走った。

　アルヴィンの剣が真っ二つに断たれた。折れた刃が宙を舞い、街道の脇に突き刺さった。

　次の瞬間には、アイリの剣先がアルヴィンの喉元に、静かに突きつけられていた。

　アルヴィンは動けなかった。兵士たちも誰一人動けなかった。

「勝負ありだ」

　アイリの声は静かだった。剣先を引かないまま続けた。

「まだ続けるか」

　アルヴィンはしばらくその場に、立ち尽くしていた。喉元の剣の冷たさを感じながら。

　やがて静かに、折れた剣の柄を地面に落とした。金属の乾いた音が街道に響いた。

　アルヴィンは目を閉じた。

　敗北を受け入れたその静けさの中に、どこか安堵にも似た感情が、混じっているようだった。

つづく…

登場キャラクターのイラストをpixivで公開中です！

闇に堕ちたリリム、賢者アリシア、悪魔に魂を売った女ヴァレリア――

物語に登場するキャラクターたちを、高品質イラストとして制作しています。

「このキャラの姿を見てみたい」

「戦闘シーンをもっと想像したい」

そんな方はぜひご覧ください。

▼pixivはこちら

https://www.pixiv.net/artworks/144606685