紫の邪術師と深紅の賢者 ～落ちこぼれ妹は闇落ちし、姉に追われながら死人を従える～

第96話 閉ざされた聖域

　北部への道を進んでいた。

　旧王国騎士団の生き残りを探しながら、同時に世界樹神殿を目指す。ラグナルの立てた計画に沿った旅だった。

　神殿へ続く聖域の入口が見えてくる頃、異変に気づいたのはマイアだった。

「様子がおかしい」

　先頭を歩いていた、マイアが足を止めた。

　街道の先。本来なら旅人や巡礼者の姿が見えるはずの場所に、誰もいなかった。

　代わりに旗が見えた。王国軍の紋章を掲げた旗だった。街道を塞ぐように木柵が組まれていた。

「検問……いや」

　アイリが目を細めた。

「あれは封鎖だ」

　物陰から様子をうかがった。

　柵の向こうに多数の兵士たちの姿があった。数十人、いやそれ以上かもしれない。神殿へと続く聖域全体を囲むように、展開している様子だった。

「軍が、封鎖をしてるのですか」

　リアナが呟いた。

　ラグナルの表情が険しくなった。

「以前よりも、強化されている」

　近くの木に、括り付けられた立て札があった。アリシアがそれを読んだ。

「『討伐作戦につき通行禁止。付近に賊が出没しているため』」

　白々しい文言だった。

「賊討伐」

　マリーの声に、怒りが滲んだ。

「こんな大軍を動かして、賊討伐?」

「表向きの理由でしょう」

　ラグナルは静かに言った。

「実際には、神殿を封鎖している」

　アリシアが続けた。

「大方、こちらの動きを、読んだのでしょう」

　しばらく全員が沈黙した。

　この規模の封鎖を突破するのは、容易ではない。数十人の正規兵。しかも神殿という重要な拠点を守る任務であれば、指揮官も相応の実力者のはずだった。

「どうする」

　アイリが腕を組んだ。

「正面から突っ切るか」

「いや」

　ラグナルが首を振った。

「まず、内部の様子を確かめなければ。大神官がどうなっているか。神官たちは無事なのか。情報がないまま動くのは、危険です」

　マリーは、封鎖の様子をじっと見つめていた。

　王印に触れれば、全てが変わる。そう聞かされたばかりだった。それなのに、その可能性そのものが、今目の前で封じられようとしていた。

「絶対に」

　マリーの声に、静かな決意が宿った。

「この封鎖を突破する」

　誰も異論を唱えなかった。

　夕暮れが迫る聖域の入口を見つめながら、六人は次の行動を練り始めた。

---

　世界樹神殿、最奥の間。

　軍勢が聖域を包囲してから、既に数日が経っていた。

　神殿の扉は封じられ、神官たちはそれぞれの房に留め置かれていた。抵抗する者はいなかった。神殿はそもそも武を持たない。あるのは祈りと儀式だけだった。

　フレイはその最奥の間に、足を踏み入れた。

　情報院という立場を離れ、ハラルドの勅使として、この地に来ていた。

　部屋の中央に、大神官が座っていた。

　白髪の老人だった。皺の深い顔。しかしその目には、静けさと揺るがぬ意志が同居していた。

　世界樹の根が、部屋の壁を貫くように伸びていた。その根の隙間から、緑がかった微かな光が漏れていた。神殿全体が、まるで生きた樹の内側にあるようだった。

　フレイは懐から、一枚の勅命書を取り出した。大神官の前に静かに置いた。

「摂政宰相、ハラルド閣下の命です」

　声は事務的だった。感情を交えない公式の口調だった。

「世界樹神殿は、戴冠を承認してください」

　大神官はしばらく、その書面を見つめていた。

　それから静かに、首を横に振った。

「それはできません」

　その声には迷いがなかった。長年この地で祈りを捧げてきた者の、揺るぎない確信があった。

「神は、王を選びません」

　大神官は続けた。

「そして」

　その目が、フレイをまっすぐに見た。

「偽りを、王と認めることもありません」

　部屋が静まり返った。

　世界樹の根から漏れる微かな光だけが、二人の間に揺れていた。

　フレイは、一瞬目を閉じた。

　この答えは、予想していた通りの答えだった。世界樹神殿が、これまで政治的な圧力に、屈したことは一度もない。歴史を紐解いても、そうだった。

　それでもわずかな期待が、ないわけではなかった。

　フレイは目を開けた。

「……残念です」

　その一言に、わずかな感情が滲んでいたかもしれない。フレイ自身にも、それが哀れみなのか敬意なのか、判然としなかった。

　しかし次の瞬間には、その感情は既に封じられていた。

「大神官以下」

　フレイの声が、再び事務的な響きに戻った。

「神官全員を軟禁します」

　外に控えていた兵士たちが動いた。

　部屋の出入り口に二人。廊下の要所要所に、それぞれ配置されていく。

　大神官は抵抗しなかった。ただ静かに目を閉じ、祈るように両手を組んだ。

「あなた方は」

　大神官が、目を閉じたまま口を開いた。

「間違っている」

　フレイは足を止めた。振り返らなかった。

「その判断を下すのは」

　フレイは静かに言った。

「あなたではありません。世界樹、あなた方の神です」

　それだけ告げて、フレイは部屋を後にした。

　扉が閉じられ、外から鍵がかけられた。

　最奥の間に大神官、ただ一人が残された。

　世界樹の根から漏れる光だけが、静かにその姿を照らしていた。

　大神官は目を開けた。窓の外、遠く聖域の境界の方角を見つめた。

　まだ辿り着いていない。

　しかしいつか、王家の血を引く誰かが、この神殿の扉を開けに来る。

　その確信だけを胸に、老人は静かに祈り続けた。

つづく…

登場キャラクターのイラストをpixivで公開中です！

闇に堕ちたリリム、賢者アリシア、悪魔に魂を売った女ヴァレリア――

物語に登場するキャラクターたちを、高品質イラストとして制作しています。

「このキャラの姿を見てみたい」

「戦闘シーンをもっと想像したい」

そんな方はぜひご覧ください。

▼pixivはこちら

https://www.pixiv.net/artworks/144606685