紫の邪術師と深紅の賢者 ～落ちこぼれ妹は闇落ちし、姉に追われながら死人を従える～

第90話 黒曜騎士団、出動

　王城内、摂政執務室。

　広い部屋だった。しかし装飾は少ない。壁に掛けられているのは、ヴァルケリア全土の地図がただ一枚だけだった。華美な調度も家紋の刺繍も、そこにはない。

　執務机の向こうに、一人の男が座っていた。

　摂政宰相、ハラルド。

　年は五十を過ぎているはずだった。

　しかし、その姿に衰えは感じられない。

　灰色の髪は短く整えられ、こめかみにはわずかに、白いものが混じる。無精ひげ一つ許さぬ端正な顔立ち。刻まれた皺は老いではなく、長年政務と権力闘争を潜り抜けてきた歳月を物語っていた。

　最も印象的なのは、その瞳だった。

　淡い氷色の瞳。

　怒りも喜びも映さない。

　まるで相手を人ではなく、一つの駒として値踏みするような、冷たい眼差しだった。

　黒を基調とした摂政の礼装は、華美な装飾をほとんど持たない。それでも胸元に輝く黒曜石の紋章だけが、この国の実権が誰の手にあるのかを、静かに示していた。

　背筋は微動だにせず伸びている。

　その姿には、武人のような威圧感はない。

　部屋に足を踏み入れた者は皆、本能的に息を潜めた。

　この男の前では、一つの言葉が人を生かし、一つの沈黙が人を殺す。

　そんな絶対的な権力が、静かにそこに座っていた。

　扉が叩かれた。

「失礼いたします」

　フレイが入室した。

　ハラルドは、顔も上げなかった。

「報告か」

「はい」

　フレイが、報告書を差し出した。

　ハラルドは手を止め、それを受け取った。静かに読み始めた。

　部屋が静まり返った。ペンを走らせる音も時計の針の音も、この瞬間だけは聞こえなくなったように感じられた。

　報告書には、こう記されていた。

　王女らしき人物。白狼流を使う女性。ラグナル隊が同行。純白の魔術師。北へ向かっている。

　ハラルドはその全てに、ゆっくりと目を通していった。

　読み終えた。

　しかし驚かなかった。怒りもしなかった。表情一つ変えなかった。

　ただ一言だけ。

「……生きていたか」

　それだけだった。

　そのたった一言に、二年間片時も忘れることなく探し続けてきた執念が、静かに滲んでいた。

　フレイは、冷静に続けた。

「確認班の判断では、本人である可能性は極めて高いと」

　ハラルドはまだ、何も言わなかった。

「同行者には、離反したラグナル隊、魔術師と思われる若い女、確認済みです」

　ハラルドは椅子から立ち上がり、窓辺へ歩いた。王都を見下ろした。石造りの街並みが、朝の光の中に広がっていた。その遥か先に、王女が向かっているという、北の街道があった。

「王都へ向かっているな」

　静かに言った。

「はい」

　フレイが頷いた。

　ハラルドはしばらく、窓の外を見つめていた。頭の中で、静かに計算していた。

　逃げ続けるなら脅威ではない。放っておけば、いずれ野垂れ死ぬか、どこかで朽ち果てる。それだけの話だった。

　しかし、王都へ来るということは違う。

　それは逃げているのではない。王位を取り戻しに来ている。

　その事実だけで、意味は完全に変わった。

　「逃亡者」から、「反乱軍の旗印」へ。

　放置していい存在ではなくなった。むしろ今この瞬間から、最優先で潰さなければならない脅威となった。

　ハラルドの目に静かな、しかし冷たい色が宿った。

　ハラルドは卓上の鐘を鳴らした。澄んだ音が執務室に響いた。

　しばらくして、扉の外に近衛が控えた。

「黒曜騎士団長、ゼーヴェリンを呼べ」

　命令に一切の迷いはなかった。

「はっ」

　近衛が去った。それから、そう長くは待たなかった。

　扉が開き、一人の男が入室した。

ハラルドの前に進み出た男は、四十代とは思えないほど、均整の取れた体躯をしていた。

　身長は一九〇センチ近い。

　漆黒の鎧は一切の装飾を持たず、ただ黒曜石のような鈍い光だけを放っている。

　短く刈り込まれた黒髪には、白いものが混じり始めていた。

　鋭い鷲鼻。

　頬から首筋にかけて一本走る古傷。

　幾度となく死線を越えてきた証だった。

　そしてその金色の瞳は、感情を宿さない。

　命令だけを遂行するために存在しているかのような、冷たい眼差しだった。

　仮面は外していた。素顔を晒したまま、ハラルドの前に片膝をついた。

「お呼びでしょうか」

「任務だ」

　ハラルドは、報告書を机の上に置いた。

「マリアンネ・ヴァルケリア」

　その名を口にした。

　ゼーヴェリンは、一切驚かなかった。

　ただ静かに言った。

「生存しておりましたか」

「連れて来る必要はない」

　ハラルドは続けた。

　ゼーヴェリンは、わずかに目を細めた。

「……抹殺、でございますか」

「そうだ」

　ハラルドの声に、揺らぎはなかった。

　さらに続けた。

「同行者も、護衛も」

　一拍置いた。

「全員、始末しろ」

　部屋に沈黙が落ちた。

　ゼーヴェリンは、静かに頭を下げた。

「承知いたしました」

　立ち上がり踵を返した。扉を開け部屋を出た。

---

　廊下には既に、黒曜騎士団他の五人が待っていた。

　全員が漆黒の鎧を身に纏っている。

　その鎧は黒曜石を削り出したかのような鈍い光を放ち、豪華さよりも実戦だけを追い求めた造りだった。

　その六人の姿は、決して同じではない。

　一人は大柄な体躯で岩のような威圧感を放ち、一人は細身の長身で槍を携えたまま微動だにしない。

　腰に双剣を下げた若い騎士は、獲物を前にした猛獣のような鋭い眼差しを宿していた。黒い長衣を鎧の下に纏った男は、生者とも死者ともつかぬ青白い顔で、静かに立っていた。

　褐色の肌をした弓騎士は、廊下の壁に溶け込むように気配を消し動かなかった。

　年齢も体格も、それぞれ違う。

　共通しているものは、一つだけだった。

　誰一人として、表情を変えない。

　そこにあるのは、怒りでも誇りでもない。

　命令を遂行するためだけに研ぎ澄まされた、静かな殺意だった。

　五人が並ぶだけで、廊下の空気が重く沈む。

　彼らは王国最強と謳われた、旧王国騎士団とは違う。

　民を守るための騎士ではない。

　ハラルドの命令一つで、村も、町一つさえ消し去る。

　摂政宰相直属――黒曜騎士団。

　その名を聞けば、王国中の誰もが口を閉ざした。

　全員漆黒の鎧を纏い、黒い仮面をつけていた。番号だけで呼ばれる者たち。

　ゼーヴェリンは、彼らの前に立った。短く一言だけ告げた。

「狩りだ」

　その一言で、六人が一斉に踵を返した。

　重い足音だけが、誰も言葉を発することなく、静かに王城の廊下に響いていった。

つづく…

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