紫の邪術師と深紅の賢者 ～落ちこぼれ妹は闇落ちし、姉に追われながら死人を従える～

第86話 王女を匿えば村は滅ぶ

　街道を歩き始めた。

　しかしラグナルたちは、まだ拘束されたままだった。

　マリーは静かに言った。

「縄を解いてくれないか」

　アイリは警戒した。

「信用できるのか」

　ラグナルは苦笑した。

「逃げるつもりなら、最初から姫様に頭は下げません」

　アリシアが判断した。

「解きましょう」

　アイリの剣が抜かれた。しかしそれは脅すための刃ではなかった。縄が一本ずつ切り落とされていく。

　敵から同行者へ。立場が静かに変わった瞬間だった。

---

　夜が来た。

　焚き火を囲み、五人とラグナルたちが座っていた。静かな時間が流れていた。

　やがてラグナルが口を開いた。

「姫様が国を離れてから二年」

　炎を見つめながら続けた。

「ヴァルケリアは、もう別の国になりました」

　マリーは黙って聞いていた。怖くて聞けなかった話だった。この二年、あえて目を背け続けてきた話でもあった。

「まず最初に行われたのは」

　ラグナルは続けた。

「王国騎士団の解体です」

　アリシアたちが驚いた。

「騎士団を?」

　ラグナルは頷いた。

「先王に忠誠を誓った者は、全員粛清されました。従わなかった騎士は処刑され、家族ごと消えた者たちもいます」

　リアナが顔を曇らせた。

「……そんな……」

　マリーが小さく呟いた。

　ラグナルは続けた。

「今ある軍は王国軍ではありません、ハラルド直属軍です」

　ラグナルはさらに説明を続けた。

「軍の再編に始まり、貴族の粛清、反対派の処刑」

「徴税の強化。密告制度の導入。秘密警察の設置」

　一つひとつが静かに、しかし重く積み上げられていった。

「恐怖によって、民を支配する政治です」

　誰も声を発しなかった。

　その沈黙が、ハラルドの支配がどれほど徹底していたかを物語っていた。国民が逆らえないのは、忠誠でも納得でもなかった。ただ恐怖という鎖に、一人ひとりが縛られているからだった。

　ラグナルが地図を広げた。

「味方はいます」

　地図の上に、いくつかの印があった。

「北部諸侯連盟」

「旧王国騎士団の残党」

「世界樹神殿」

「王都地下組織」

「商人ギルドの一派」

　それぞれの勢力の名を、指で示していった。

「しかし、全部バラバラです」

　誰も動けない。理由は一つだった。

「旗印がないのです」

　ラグナルはマリーを見た。

「皆、姫様が生きていると知れば、立ち上がります」

　マリーは黙っていた。

　自分の存在が、これほど多くの人々の希望になり得るという事実を、改めて突きつけられていた。

---

　ヴァルケリア連邦王国との国境を越えて、半日ほど歩いた頃だった。

　旅の一行は、小さな村へ足を踏み入れた。

　畑が広がり石造りの家々が並ぶ、ごくありふれた農村だった。屋根には雪よけのわらが厚く積まれ、軒先には冬支度の薪が、高く組まれている。北の国らしい、質朴な暮らしの気配があった。

　しかし。

「……静かですね」

　リアナが小さく呟いた。

　村人たちは畑仕事や薪割りの手を止めることなく、それぞれの仕事を続けていた。

　誰一人として旅人である十人に、近づこうとはしなかった。

　視線だけが時折こちらへ向けられる。そしてすぐに逸らされる。子供が母親に袖を引かれ、家の中へ連れ戻される光景もあった。

「歓迎されている、雰囲気ではないな」

　アイリが腕を組んだ。

「警戒しているのかしら」

　マイアも周囲を見回した。人の温もりはあるはずなのに、どこか氷の膜が張られているような、そんな距離感があった。

　マリーは黙ったまま歩いていた。

　母国の村。

　昔と何も変わらない景色のはずなのに。

　畑も家々の並びも、記憶にあるままだった。それなのに漂う空気だけが、どこか重かった。まるで村全体が、息を潜めているようだった。

---

　その日の夜。

　一行は、村外れの小さな宿に泊まっていた。

　安宿だった。壁は薄く、隙間風が入り込む。窓の外では、虫の声だけが響いている。他に物音一つしなかった。

　不意に。

　コン、コン。

　控えめなノックが響いた。

「どなたですか」

　リアナが扉を開けた。

　そこに立っていたのは、白髪の老人だった。

　背には薪を背負い、日に焼けた顔には深い皺が刻まれている。長年外仕事で鍛えられたであろう、節くれ立った手をしていた。それでいてその立ち姿には、どこかただの農夫とは違う、芯のようなものが感じられた。

「夜分、失礼いたします」

　老人は周囲を気にするように見回すと、小さく頭を下げた。

「少しだけ、お話ししたいことがございます」

　アリシアが頷いた。

「どうぞ」

　老人は部屋へ入ると、扉を静かに閉めた。それから、ゆっくりとマリーへ視線を向けた。

　その目が、大剣へ止まる。

　そして足元へ。

　歩き方を思い返すように、静かに目を閉じた。

（間違いない……）

　老人の胸の内で、確信が積み重なっていった。

　今日村へ入ってきた時から、違和感があった。

　大剣を背負っているにもかかわらず、体の重心が一切ぶれていない。

　歩幅。姿勢。足運び。

　あれは、大剣使いではない。

　白狼流。

　ヴァルケリア王家だけが知る、唯一無二の剣術。

　かつて自分が仕えた主君の娘が、学んでいた型そのものだった。

　見間違えるはずがなかった。あの幼い日の稽古場で、何度もその成長を見守ってきたのだから。

　老人は震える手を、胸に当てた。

「失礼を……承知で、お尋ねします」

　部屋の空気が張り詰めた。

「あなた様は……」

　老人は深く頭を垂れた。

「マリアンネ殿下では、ございませんか」

　部屋が静まり返った。

　アリシアたちは、一斉にマリーを見た。

　マリーは驚いたように、老人を見つめていた。

「……あなたは」

　老人は静かに膝をついた。

「私は、エドガーと申します。かつて王都で、《ストームレイヴン》に所属しておりました」

　その言葉に。

　マリーの瞳が大きく見開かれた。

「ストームレイヴン……」

　幼い日の記憶が蘇る。

　王城の訓練場。冬の朝の凛とした冷たい空気。父王の傍らで、自分を見守っていた近衛騎士たち。

　その中に。

　若き日の、この老人の姿があった。

「……エドガー」

　老人は涙を滲ませながら、深く頭を下げた。

「ご無事で……本当によかった」

　しかし、その安堵は一瞬で消えた。

　老人は顔を上げると、切迫した声で言った。

「ですが、お願いです。どうか、この村をすぐにお発ちください」

「もし姫様が、ここにいると知られれば」

　老人は唇を震わせた。

「この村の者は、全員処刑されます」

　その言葉に、部屋の空気が凍りついた。

　マリーは拳を握り締めた。

「……そこまで」

　老人は静かに頷いた。

「ハラルド様は、見せしめを決して躊躇いません。姫様を匿った村は、反逆者の村として焼かれます」

「実際に……」

　老人の声が、一段と低くなった。

「東のフリード村が、そうなりました」

　その名前に部屋の空気が、さらに重くなった。

「わずかな噂だけで、です」

「姫様らしき人物を見かけたというただの噂だけで、村は焼かれました。逃げ遅れた者は……」

　老人は、それ以上続けなかった。

　続ける必要が、なかった。

「どうか……」

　老人は再び深く頭を下げた。

「村の者たちを、お救いください」

　誰もしばらく言葉を発せなかった。

　マリーは拳を握りしめたまま俯いていた。

　自分がここにいるという、ただそれだけで。

　この静かな村が灰になる。

　それが、今のヴァルケリアという国の現実だった。

　アリシアが、静かに口を開いた。

「エドガーさん」

「はい」

「私たちは明日の朝には、この村を発ちます」

　老人は、安堵の表情を浮かべかけた。

つづく…

登場キャラクターのイラストをpixivで公開中です！

闇に堕ちたリリム、賢者アリシア、悪魔に魂を売った女ヴァレリア――

物語に登場するキャラクターたちを、高品質イラストとして制作しています。

「このキャラの姿を見てみたい」

「戦闘シーンをもっと想像したい」

そんな方はぜひご覧ください。

▼pixivはこちら

https://www.pixiv.net/artworks/144606685