紫の邪術師と深紅の賢者 ～落ちこぼれ妹は闇落ちし、姉に追われながら死人を従える～

第85話 決意の夜、旅立ちの朝

　森の奥。

　木々の間から、わずかに月明かりが、差し込んでいた。

　アリシアはその光の下に、一人で腰を下ろし膝を抱えた。

　純白の賢者ローブが、地面に静かに広がった。

　誰もいなかった。

　誰にも見られていない。

　そう思った、瞬間。

「……私は」

　声がこぼれた。

　自分でも驚くほど、弱々しい声だった。

「どうすれば、いいの」

　今まで。

　誰の前でも、揺らがなかった。仲間たちの前でも。どんな状況でも。

　常に冷静で、常に正しい判断を下してきた。それが、自分の役割だと思っていた。

　賢者の娘として。

　妹を救う姉として。

　そして今は、四人の仲間を率いる、リーダーとして。

　しかし。

　今、初めて。

　どうすればいいのか、わからなかった。

　妹を、選ぶべきか。

　それとも、マリーを選ぶべきか。

　どちらも選べない自分に。

　どちらも切り捨てられない自分に。

　アリシアは、初めて気づいていた。

　自分は完璧なんかじゃない。

　ただの一人の、人間だった。

---

　目を閉じた。

　瞼の裏に、遠い記憶が蘇ってきた。

　幼い頃。

　庭の隅で、泣いているリリムがいた。

　魔法の才能がないと、また誰かに笑われたのだろう。小さな背中が、震えていた。

　アリシアは、その隣に座った。

　何も言わずに。ただ、隣にいた。

　しばらくして、リリムが顔を上げた。

　涙で濡れた顔で。それでも少し笑った。

「お姉ちゃんがいれば、大丈夫」

　その小さな声を。

　アリシアは、今も忘れていなかった。

---

　別の記憶。

　中庭で駆け回る、リリムの笑い声。

　花を摘んでアリシアの髪に、飾ろうとする小さな手。

「お姉ちゃん、綺麗になったよ」

　得意げな、その顔。

　あの笑顔が。

　いつから、消えてしまったのか。

---

　父レオニスの姿も、蘇った。

　学院長としての厳しい顔。

　リリムに向けられた、期待という名の重圧。

　魔法の才能がない娘に対する、失望の色。

　その目が少しずつ、リリムから笑顔を奪っていった。

---

　アリシアは、目を開けた。

　涙が一筋、頬を伝っていた。

「待っていて」

　声が静かに、夜に溶けた。

「リリム」

　その決意だけは、揺らいではいなかった。

---

　夜が、更けていった。

　アリシアは、まだその場に座っていた。

　足音が聞こえた。

　静かな足音だった。

　リアナが木々の間から、姿を現した。

　両手に小さな器を、持っていた。湯気の立つ簡素なスープだった。

　リアナは、何も言わなかった。

　ただ、アリシアの隣に、そっと腰を下ろした。

　器をそっと差し出した。

　アリシアは、それを受け取った。

　しばらく二人は、黙っていた。

　月明かりが静かに、二人を照らしていた。

　やがて。

　リアナが口を開いた。

「まだ、迷っていますか」

「……ええ」

　アリシアは、素直に答えた。

　誤魔化す気力すらなかった。

　リアナはしばらく、月を見上げていた。

「アリシア様」

　声が静かに続いた。

「私は、妹を失いました」

　その言葉に。

　アリシアは、リアナを見た。

「ミリアという、妹がいました」

　リアナの声は穏やかだった。しかしその奥に、深い悲しみがあった。

「ゴブリンに暴行され……身籠り……滝に身を投げました」

　アリシアは、息を呑んだ。

　知っている。アリシアも、ミリアを救えなかった。

「だから」

　リアナの目が、アリシアを見た。

「妹を救いたい、その気持ちは、誰よりもわかります」

　その言葉に、嘘はなかった。

　同じ痛みを知っている者の、言葉だった。

「でも」

　リアナは続けた。

「マリーさんも」

「今、誰かに、救ってほしい人です」

　その一言が。

　アリシアの胸に、深く突き刺さった。

「彼女はずっと一人で、抱えてきました」

　リアナは静かに言った。

「王女という立場。逃げるように続けてきた旅。私たちがいなければ」

　リアナの声が、少し震えた。

「彼女はまた、一人になります」

　アリシアは、答えられなかった。

　リアナの言葉が正しいことを、わかっていた。

　妹を救いたい。

　その想いは、変わらない。

　しかし。

　目の前にいる一人の大切な仲間を、見捨てることもできなかった。

---

　夜が明けた。

　朝の光が、森を静かに照らしていた。

　アリシアは、街道へと戻っていった。

　四人の仲間が、そこにいた。拘束された五人の襲撃者たちも、まだそこにいた。

　全員の視線が、アリシアに集まった。

「マリー」

　アリシアは静かに、口を開いた。

「え……」

　マリーが緊張した面持ちで、アリシアを見た。

　アリシアは、全員を見渡した。

「ヴァルケリアへ、向かいます」

　その一言に、場の空気が変わった。

　マリーの目が、見開かれた。

「本当に……いいのか?」

「ただし」

　アリシアは続けた。

「期限があります。一か月」

　声に迷いはなかった。

「一か月だけ」

「その間に、ハラルドを討てなければ」

　アリシアの深紅の瞳が、静かに輝いた。

「私は、リリムを追います」

　その言葉に。

　誰も異論を、唱えなかった。

　マリーはしばらく、アリシアを見つめていた。

　やがて深く、頭を下げた。

「ありがとう」

　声が震えていた。

「絶対に、一か月で決着をつける」

　リアナが、静かに微笑んだ。

「この五人が、本気を出せば」

　アイリが、腕を組んで言った。

「一か月も、かからないだろ」

「ぷっ」

　その言葉に。

　マイアが、思わず吹き出した。

「何がおかしい、マイア」

　アイリの眉が、上がった。

「ご、ごめんなさい」

　マイアは笑いを堪えながら、言った。

「あなたらしいと、思って」

「私、らしい?」

「敵の勢力も、わからないのに」

　マイアの目が、悪戯っぽく細くなった。

「その、根拠のない自信」

「バカに、してるのか!」

　アイリの声が、少し大きくなった。

「いいえ」

　マイアは首を振った。

　それから少し、真面目な顔になった。

「あなたのその振る舞いが、みんなに勇気をくれる」

　その場が一瞬静まり返った。

「……だってそうだろ」

　アイリが少し照れたように、視線を逸らしながら続けた。

「アリシアの大魔法がある。リアナの神聖魔法もある」

「いざとなれば」

　ニヤリと笑った。

「マイアの、超必殺技もある」

「マイアさん」

　アリシアが、興味を示した。

「そんな技が、あるのですか」

「えっ、まあ……」

　マイアは、少し言葉を濁した。

「でも、成功確率は、高くないです」

「大丈夫だ」

　アイリが、自信満々に言った。

「こいつは、本番に強い」

「ちょっと、アイリ」

　マイアが慌てた。

「勝手なことを、言わないで！」

　アイリは、動じなかった。

「実際に成功させ、強敵を退けた」

「あれは……」

　マイアの頬が、少し赤くなった。

「たまたま、です」

「次も、たまたま成功する」

「だめ！」

　マイアは真剣な顔で、首を振った。

「あてに、しないで」

「無理だな」

　アイリは、あっさりと言った。

「もう、当てにしてる」

　マイアが、ため息をついた。

　それでもその口元には、小さな笑みが浮かんでいた。

---

　会話は、それからも続いた。

　リアナが時折、二人のやり取りに笑い声を挟んだ。

　アリシアも少し離れた場所から、その様子を静かに眺めていた。

　昨夜まで、あれほど重かった空気が、今は少しだけ軽くなっていた。

　これから始まる、旅の厳しさを。

　誰もが、わかっていた。

　それでも。

　この五人が、共にいる限り。

　乗り越えられない、壁はないような。

　そんな、気がしていた。

---

　その和やかな様子を見つめながら、ラグナルがマリーに、静かに声をかけた。

「姫様。良いお仲間を、お持ちですな」

　その声には。

　これまでの冷徹な襲撃者としての色は、もうなかった。

　どこか羨むような、そんな響きがあった。

　マリーはしばらく、五人のやり取りを見つめていた。

「そうだな」

　小さく頷いた。

　その目には。

　これまで抱えてきた孤独とは違う何かが、静かに宿り始めていた。

つづく…

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