紫の邪術師と深紅の賢者 ～落ちこぼれ妹は闇落ちし、姉に追われながら死人を従える～

第83話 隠されていた王女

　結末は、早かった。

　アリシアの結界を破る一撃が、ヘルガの詠唱を乱した。反撃の隙を突かれヘルガは瞬く間に、拘束魔法で地に縫い付けられた。

　リアナはエイナールの二度目の突撃を、正面から受け止めた。ナイフが光の盾に、弾かれ、体勢を崩したところへ、追撃の光の矢が突き刺さった。エイナールは、声もなく、地に崩れた。

　アイリとマイアは、既にガルムの盾を、完全に突破していた。

「降参しなさい」

　マイアの槍が、ガルムの喉元に突きつけられた。

　巨漢の男はしばらく抵抗するように、身を強張らせていた。しかし勝ち目がないことを悟ったのか、やがて武器を手放した。

　シグルドは木の上から狙撃を続けていたが、アイリの雀炎閃（炎の波）が正確にその位置を暴いた。木から転がり落ちたところを、アイリが剣の峰で打ち据えた。

　最後に残ったのは、ラグナルとマリーだった。

　森の奥。木々に囲まれた狭い空間で。

　二人は、しばらく睨み合っていた。

「お前の部下は、全員無力化された」

　マリーの声は静かだった。

「もう勝ち目はない」

　ラグナルは答えなかった。ただ剣を構え直した。

　最後まで、退く気配はなかった。

　マリーの大剣が、一閃した。

　剣を弾き飛ばされ体勢を崩したところへ、拳が鳩尾に叩き込まれた。

　ラグナルの体が、地に崩れ落ちた。

そして、五人の襲撃者たちは、それぞれ木に縛り付けられていた。

　アリシアが、五人を見渡した。

「さて、話を聞かせて、もらいましょうか」

　誰も答えなかった。

　沈黙が続いた。

　しかしその沈黙は、長くは持たなかった。

　最初に口を割ったのは、ヘルガだった。

「……話せば、見逃してくれるのですか」

「命の保証くらいは」

　リアナが、静かに言った。

「話す気があるなら、それに見合った扱いを考えます」

　ヘルガはしばらく迷っていた。それから諦めたように、息を吐いた。

「私たちは……傭兵では、ありません」

「わかっています」

　マイアが、あっさりと言った。

「装備も連携も、傭兵にしては、洗練されていました」

　ヘルガは目を伏せた。

「私たちは……ヴァルケリア連邦王国、摂政宰相ハラルド様、直属の……」

　言葉が詰まった。

「暗殺部隊です」

　その一言に、アリシアの表情が変わった。

「暗殺?---誰を狙っての」

　ヘルガは答えなかった。

　代わりに答えたのは。

　まだ意識が朦朧とした、ガルムだった。

「……第一王女」

　呻くように、言った。

「マリアンネ・ヴァルケリア様を」

　沈黙が落ちた。

　全員の視線が、自然とマリーへと集まった。

「……マリー?」

　アリシアの声が震えた。

「今、王女って」

　リアナの目が、見開かれた。

「まさか」

　マイアもアイリも、言葉を失っていた。

　これまでの旅の中で。

　マリーがただの大剣使いではないことは、なんとなく感じていた。時折見せる、剣筋の異様な鋭さ。あるいは立ち居振る舞いのどこかに滲む、育ちの良さ。

　それでも。

　まさか。

　ヴァルケリア連邦王国の、第一王女。

　王位継承権第一位の正統な後継者。

　その事実の重さに、誰もすぐには、言葉が出てこなかった。

　マリーは、しばらく俯いていた。

　やがて顔を上げた。

　これまで旅の中で見せていた豪快な笑みとは違う。どこか覚悟を決めたような、静かな表情だった。

「……すなまい」

　声が震えていた。

「ずっと、黙っていて」

　アリシアは、しばらく何も言わなかった。

　それから静かに、首を振った。

「謝る必要は、ないわ」

　声に責める色はなかった。

「しかし」

　リアナが続けた。

「これからは、話してください。私たちは、仲間ですから」

　マリーの目に、涙が滲んだ。

「……ありがとう」

　アイリとマイアが、互いに顔を見合わせた。

　マイアが小さく笑った。

「まあ、道理で。あの剣筋、只者じゃないと思っていたわ」

　その軽い言葉に。

　張り詰めていた空気が、少しだけ緩んだ。

アイリが、静かに口を開いた。

「ああ、只者じゃない」

　声に、からかいの色はなかった。

「マリー、お前の主武器は、大剣じゃないだろ」

　その場の空気が、また変わった。

「それなのに」

　アイリの目が、まっすぐマリーを見た。

「なぜ、大剣を使っている?」

　王女だと知ってなお。

　その視線に、動揺はなかった。ただ事実を確かめるだけの、静かな眼差しだった。

　マリーの息が止まった。

（見抜かれている)

　鼓動が速くなるのを感じた。

（さすがは、命総天昇剣最強朱雀の使い手)

　剣を握り方を見れば、わかる者にはわかる。歩き方でも姿勢でもなく。剣そのものの質量と、扱い方の根本的なズレ。大剣は、あくまで偽装のための、道具に過ぎなかった。

　そのズレを、見抜いた。

　アリシアもリアナもマイアも、気づいていなかった。

　しかし。

　朱雀の継承者を目指す者の目は、誤魔化せなかった。

　マリーは、何も答えなかった。

　答えられなかったというのが、正しかった。

　視線を逸らすこともできなかった。ただ、口を閉ざしたまま、アイリの問いを受け止めるしかなかった。

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　拘束された五人の襲撃者たちを見下ろしながら、アリシアが静かに言った。

「あなたたちをどうするか。まず、王女の暗殺を指示した、そのハラルドという人物について。もっと詳しく、聞かせてもらいます」

　ヘルガが諦めたように頷いた。

　ラグナルだけは、木に縛り付けられたまま、何も語らず。

　ただ静かに、目を閉じていた。

　その胸の内に、まだ何かを隠しているような。

　そんな気配だけが、そこに残っていた。

つづく…

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