第82話 狩人の作戦
「散開しろ」
その一言が、合図だった。
四つの気配が、同時に動いた。
ヘルガが、最初に動いた。
街道の脇茂みの中から、両手を広げた。
「幻夢の境界――」
アリシアの周囲だけを切り取るように、薄い光の膜が展開された。結界魔法だった。パーティの輪から、アリシア一人だけを隔離する術式。
「これは……」
アリシアが周囲を見渡した。仲間の姿が、霞んで見えなくなっていた。
同時に。
エイナールが、リアナの背後に迫っていた。
黒装束。音もない足運び。ナイフが、リアナの首筋へと伸びた。
「ッ――」
リアナは辛うじて、身を捻った。刃が頬をかすめた。
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ガルムが、アイリとマイアの間に割り込んだ。
巨大な盾を、地面に叩きつけた。土煙が、視界を覆った。
「散れ!」
ガルムが叫び、地形を崩し始めた。倒木が、二人の行く手を塞いだ。
その隙に。
遠くの木の上から、シグルドの矢が放たれた。
狙いは正確だった。アイリの足。マイアの肩。致命傷には程遠い。しかし、動きを鈍らせるには、十分だった。
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そして、ラグナルは。
マリーの正面から、姿を現した。
「――お前は」
マリーの目が、細くなった。
ラグナルは、答えなかった。
ただ剣を抜き、じりじりと後退していった。
誘っている。
マリーには、すぐにわかった。
足場の悪い、森の奥へ。木々の間隙へ。あえて動きにくい地形へと、誘導している。
「私を他の四人から、引き離すつもりか?」
「賢いな」
ラグナルの声に初めて、感情らしきものが滲んだ。
「それとも、鈍いだけかもしれん」
挑発だった。しかし、マリーは乗らなかった。
むしろ。
その動きを見て、確信を深めていた。
（この男は――）
白狼を知っている。
仲間から切り離せば、自分の力が半減することを、正確に理解している。
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瞬く間に五人は、四か所に分かれていた。
アリシアは結界の中。
リアナは暗殺者と対峙。
アイリとマイアは、倒木と煙幕に阻まれ。
マリーは、森の奥へと誘われていた。
これが、ラグナルの狙い。
撃破ではない。
まず五人を、四つの孤立した戦場へと、分けること。
その上で。
優先順位に従い、一つずつ機能を削っていく。
最初の標的は、リアナだった。
しかし。
その目論見は、崩れ始めていた。
「光の盾」
リアナはナイフの二撃目を、光の盾で受け止めた。
冷静だった。
パニックにはなっていなかった。むしろこの状況を既に、想定していたかのように。
「狙いは誰ですか」
リアナが静かに言った。
「――!」
エイナールの動きが、一瞬止まった。
リアナは、その隙を逃さなかった。
「浄化の波動」
白い光が放たれた。エイナールが、後方へ弾き飛ばされた。
「一対一なら」
リアナは、静かに続けた。
「私もそう簡単には、負けません」
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アリシアは結界の中で、冷静に周囲を確認していた。
「風圧」
結界の膜に、風の圧を集中させた。一点に力を集めることで、術式の綻びを探る。
「この程度の結界」
アリシアの深紅の瞳が静かに、輝いた。
「解けない、わけがない」
膜に亀裂が走った。
ヘルガが離れた場所で、息を呑んだ。
「まさか、もう……」
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アイリとマイアは、倒木と煙幕の向こう側で、既に動き始めていた。
「マイア」
「ええ」
二人の間に、言葉はそれ以上要らなかった。
マイアの槍が倒木を、正確に砕いた。アイリがその隙間を、駆け抜けた。
「囲まれるくらいなら」
アイリの剣が閃いた。
「先に、抜けるまで」
ガルムの盾が弾かれた。
「な――」
時間稼ぎのはずが、既に突破されようとしていた。
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ラグナルは森の奥でマリーと対峙しながら、その全ての崩壊を静かに悟っていた。
（結界が、破られかけている)
（暗殺者が、押し返されている）
（盾役が、突破されようとしている）
想定していた時間よりも、遥かに早く。
五人はそれぞれの孤立を、自力で打ち破ろうとしていた。
「……お前たちは」
ラグナルの声に、初めて驚きが混じった。
マリーが静かに、った。
「その定度で」
金色の髪が、風に揺れた。
「私たちは、崩れない」
その言葉に、迷いはなかった。
これまでの旅の中で、積み重ねてきた信頼。互いを知り尽くした、五人の絆。
それは、どれほど精密な分断作戦をもってしても、容易くは断ち切れないものだった。
つづく…
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