紫の邪術師と深紅の賢者 ～落ちこぼれ妹は闇落ちし、姉に追われながら死人を従える～

第80話 白狼を知る男

　ラグナルは、遠眼鏡を構え直した。

　一人ずつ確認していく。

　任務において、最も重要な作業だった。

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　まず、深紅の瞳の女を見た。

　アリシア。

　纏う魔力の量が、異常だった。

　歩き方一つにも、魔導士としての鍛錬が滲んでいた。無駄のない、しかしいつでも、詠唱に入れる体の使い方。

　その腰に提げられた杖に。

　ラグナルの、目が止まった。

「――国宝級、だ」

　声がこぼれた。

　真正面から戦えば。

　危険すぎる。

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　次に、青髪の女を見た。

　リアナ。

　純白の僧衣。治癒魔法の使い手だった。

「後方支援型、か」

　ラグナルは呟いた。

　しかしその魔力量も、決して低くなかった。倒したはずの敵を回復されれば、戦況が覆る。厄介な存在だった。

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　次に、赤髪の女を見た。

　アイリ。

　腰の剣。歩幅。筋肉のつき方。視線の配り方。

　一瞬で判断が下った。

「――剣士、だ」

　しかも、かなりの実力者だった。

　その名を口にした瞬間、ラグナルの脳裏に、先ほど感じたあの違和感が、微かに蘇った。しかし今は、それを追う時ではなかった。

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　次に、茶髪の女を見た。

　マイア。

　長槍を背負い、隙がなかった。歩調も周囲への目配りも一切乱れていない。

　隊列の組み方を見た。

　仲間との距離の取り方。誰の死角を誰が埋めているか。それらを無意識のうちに、調整している様子が見て取れた。

「一番、冷静なのは」

　ラグナルは静かに評価した。

「あの、槍使いだな」

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　最後に、金髪の女戦士を見た。

　マリー。

　一見すれば、ただの大剣使いだった。

　しかし。

　ラグナルだけは、知っていた。

　彼女こそ。

　白狼唯一の継承者。

　優先度は。

　もはや数字で、表せるものではなかった。

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「一人では無理だ」

　部下の一人が言った。

「隊長なら、勝てるでしょう」

　ラグナルは首を振った。

「馬鹿を、言うな」

　声に初めて、鋭さが宿った。

「俺は、白狼を知っている」

　部下が口を閉じた。

　ラグナルは続けた。

「白狼は守護の剣だ。仲間が多いほど強くなる」

　単独で最強という剣術ではなかった。周囲を守るための剣。仲間との連携の中でこそ、真価を発揮する。だからこそ厄介だった。

「四人が、生きている限り」

　ラグナルの目が細くなった。

「王女は、最強になる」

　単純に王女一人を、狙えばいいという話ではなかった。王女を単独で狙えば、白狼は防御に徹する。しかし周囲の四人が健在であれば、その防御はいくらでも反撃に転じる。

「つまり」

　ラグナルは断言した。

「王女マリアンネ本人ではなく、周囲を崩すことが最優先だ」

　部下たちはその言葉の意味を、静かに理解していった。

　王女本人と、真正面から戦うのではない。

　彼女を支える四本の柱を、一本ずつ切り崩していく。

　それこそが、白狼を狩るための、唯一の道筋だった。

　ラグナルは遠眼鏡を下ろした。

「散開の準備を」

「まずは、第一波を送り込む」

　森の中に、静かな緊張が満ちていった。

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　夜の森の奥。

　小さな焚き火が灯っていた。

　その傍らに、地図が広げられた。

　街道とその周辺の地形が描かれた、粗い地図だった。

　ラグナルは、その地図の上に指を置いた。

「正面突破は、論外だ」

　静かな声だった。

「各個、撃破する」

　四人の部下が、地図を囲んで集まった。

　エイナール・クロウ。

　ヘルガ・ルーン。

　ガルム・アイゼン。

　シグルド・ハウル。

　それぞれの目に、緊張と集中の色があった。

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　ラグナルは地図の上に、五つの印を置いた。

　アリシア。

　リアナ。

　アイリ。

　マイア。

　そして、マリー。

「それぞれに、役割を与える」

　ラグナルは、指を動かした。

「エイナール、お前は、リアナを狙え」

「治癒役を潰せば、戦況は一気に傾く」

「ヘルガ、お前は、アリシアを隔離しろ」

「あの魔導士をパーティから切り離せば、火力は大幅に落ちる」

「ガルム、お前は、正面から圧をかける役だ」

「シグルド、お前は、後方から狙撃で援護しろ」

　四人が、それぞれ頷いた。

　ラグナルは、地図の中央――マリーの印を見た。

「そして、マリアンネ本人には、誰も手を出すな」

　部下の一人が眉を寄せた。

「王女を、後回しにするのですか」

「今はな」

　ラグナルは、静かに答えた。

「周囲を崩し切るまでは、彼女に近づくべきではない」

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「まず、第一段階だ」

　ラグナルは、地図から視線を上げた。

「傭兵二十人を、投入する」

　その言葉に、部下の一人がわずかに眉を動かした。

「二十人で勝てると、思っていますか」

「思っていない」

　ラグナルは、あっさりと答えた。

「目的は、勝つことではない」

「――では」

「実力を見る」

　指を一本立てた。

「魔法を見る」

　もう一本。

「連携を見る」

　三本目。

「体力を削る」

　四本目。

　部下はしばらく黙っていた。

「二十人を……捨てるのですか」

　声にわずかな躊躇いが、滲んでいた。

　ラグナルはその部下を見た。

「元より、捨て駒だ」

　感情の色がなかった。

「北方傭兵団として、雇った者たちだ。ヴァルケリアの兵ではない。彼らが全滅しようと、我々には何の損失もない」

「それどころか」

　ラグナルの目に、冷たい光が宿った。

「彼らの死に様が、我々に必要な情報をもたらす」

　誰がどの魔法を使うか。

　どういう連携を組むか。

　誰が真っ先に動き、誰が後方から支援するか。

　その全てが二十人の命と引き換えに、明らかになる。

　部下はそれ以上、何も言わなかった。

　ラグナルの判断に間違いはないと、わかっていた。

　それでも、そのあまりの冷徹さに。

　背筋がわずかに冷えるのを、感じずにはいられなかった。

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　焚き火の炎が揺れた。

　ラグナルは地図を、丁寧に畳んだ。

「明日、実行する」

　静かな声だった。

「散開しろ」

　四人が、れぞれ、闇の中へと消えていった。

　ラグナルは、しばらくその場に残っていた。

　焚き火の炎を見つめながら。

　これから始まる狩りのことを。

　静かに思い描いていた。

つづく…

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