紫の邪術師と深紅の賢者 ～落ちこぼれ妹は闇落ちし、姉に追われながら死人を従える～

第8話 救いを求めた少女は、嘘をついた

夕暮れの光が、アルビオンの小さな町を赤く染めていた。石畳の道は一日の熱をまだ残し、行き交う人々の足取りもどこか疲れている。

　その中を、アリシアは無言で歩いていた。

　目的はただ一つ――休息。

　体力の回復と、魔力の安定。それだけを考えて、町の中央にある酒場の前で足を止める。

「……少しだけ」

　自分に言い聞かせるように呟き、重い扉を押し開けた。

　中から溢れ出したのは、熱と喧騒だった。

　酒の匂い、焼けた肉の香り、笑い声と怒鳴り声が入り混じる。木造の室内には長テーブルが並び、農夫や商人たちが肩を寄せ合って酒を酌み交わしていた。

　――だが。

　その空気の中心に、不自然な“空白”があった。

　人々が意図的に距離を取っている一点。

　そこに、一人の少女が立っていた。

　純白の神官衣。腰まで届く青い髪。細い肩は震え、握り締めた手は白くなるほど力が入っている。

「妹が……妹がゴブリンに連れ去られました！」

　張り上げた声は、必死すぎるほど必死だった。

「このままでは生贄にされてしまいます！どうか……誰か、助けてください！」

　だが、その声に応える者はいない。

　視線を逸らす者。

　聞こえないふりをする者。

　小さく舌打ちをする者。

「無理だろ……」

「ここには戦える奴なんていねえよ」

「よそでやれ」

　押し殺した声が、彼女の周囲で静かに積み重なっていく。

　それでも少女は、諦めなかった。

　一人、また一人と声をかけていく。

　拒絶されても、顔を歪めながら次へ進む。

　その姿を、アリシアは入口で静かに見ていた。

　胸の奥に、鈍い痛みが走る。

（……似ている）

　自分と。

　妹を救おうとする、その姿が。

　気づいた時には、足が動いていた。

「――詳しく、話を聞かせてください」

　静かな声だった。

　だが、確かに届いた。

　少女ははっと顔を上げ、アリシアを見つめる。

　その瞳に、絶望の底から浮かび上がるような光が宿った。

「……助けて、いただけるのですか……？」

「状況次第です」

　即答はしない。

　感情ではなく、判断で動く。

　それが今のアリシアだった。

「話してください」

　少女は何度も頷き、言葉を繋ぎ始めた。

「私はリアナと申します……隣村の者です。巡礼で村を離れている間に、ゴブリンに襲われて……」

　声が震える。

　だが、止めない。

「村人は戦えません……多くが死ぬと分かっていました……」

　唇を噛む。

「だから妹が……ミリアが、自分から……」

　そこで言葉が詰まった。

　息が乱れ、視界が揺れる。

　それでも、絞り出す。

「陽光の巫女である自分を差し出す代わりに、村を襲わないでほしいと……！」

　酒場の空気が、わずかに変わった。

　誰もが完全に無関心ではいられない話だった。

　だが――それでも誰も動かない。

「ゴブリンは妹を連れて行きました……でも、ゴブリンが約束を守るはずがありません……！」

　リアナの声が崩れる。

「邪神ゾグラシュの生贄にされてしまう……時間がありません……！」

　沈黙が落ちた。

　アリシアはその沈黙の中で、静かに問いを重ねる。

「ゴブリンの数は」

　一瞬。

　リアナの目が揺れた。

（本当は……二十五）

　だが、その数字を口にすれば。

　この魔術師は去るかもしれない。

　そう判断した。

「……十体ほどです」

　短い沈黙。

　アリシアは目を閉じ、ほんの一瞬だけ思考を巡らせた。

（リリムを優先すべき）

　それが正しい。

　合理的だ。

　だが――

　目の前の少女が、消える。

　助けを求めながら、誰にも届かずに。

（……それは違う）

　静かに目を開く。

「場所は」

「村の近くの洞窟です！」

　即答だった。

　希望に縋る声。

　アリシアは頷く。

「急ぎましょう」

　その一言で、空気が変わった。

　リアナの目から涙が溢れる。

「……ありがとうございます……！」

　アリシアは踵を返した。

　迷いは一切ない。

　扉へ向かうその背中は、すでに戦場へ向かう者のそれだった。

　リアナも必死に後を追う。

　二人は酒場を飛び出した。

　冷たい外気が頬を打つ。

　次の瞬間。

　アリシアの周囲に魔力が展開される。

　足元が浮く。

「え……！？」

「掴まって」

　短く告げ、リアナの手を取る。

　淡い光が二人を包み込む。

　そして――

　空へ。

　町の灯りが一気に遠ざかる。

　夕焼けと夜の境界を裂くように、アリシアは加速した。

「どちらですか」

「……あ、あちらです！」

　震える指が示す先へ。

　迷いなく進む。

（リリム……）

　胸の奥で、確かに感じている。

　遠くにある、闇の気配。

（待っていて）

　その想いを抱えたまま。

　アリシアは夜空を駆け抜けた。

やがて視界の先、森の闇にぽっかりと口を開けた洞窟が現れた。

その入口に、影が二つ――ゆらりと動く。

「……見張りがいます。二体」

アリシアの囁きに、リアナも目を凝らした。

一体は錆びた短剣を弄びながら、落ち着きなく周囲を見回している。

もう一体は骨を握り、その先にこびりついた肉を舐め取っていた。

湿った音が、静かな森に妙に響く。

リアナの喉がひきつる。目を逸らしたい。

だが、逸らせなかった。

ゴブリンたちは笑っている。肩をぶつけ合い、じゃれ合うように。

――その無邪気さの奥に、捕食者の本性が透けて見えた。

「少し離れた所に降ります。音を立てないように」

二人は高度を落とし、茂みへと滑り込むように着地した。

足が地に触れた瞬間、リアナの膝がわずかに揺れる。初めての飛行の余韻が、まだ体に残っていた。

だが――

「リアナさんは、ここで待機を」

アリシアの声は、静かで揺るがない。

「私も行きます！」

反射的に、声が出ていた。

「いえ。一人の方が確実です」

柔らかな口調。だが拒絶は明確だった。

アリシアは杖を掲げる。赤い宝石が、静かに脈打つ。

「まだ制御が万全ではありません。暴走すれば……あなたを巻き込む」

言葉は淡々としている。だが、それが事実であることは疑いようがなかった。

リアナは言い返せない。唇が震える。

「必ず、ミリアさんを助けます」

短く言い切ると、アリシアは背を向けた。

「あ、あの――！」

呼び止める。だがその先が、続かない。

本当は、言うべきことがあった。

――ゴブリンは、あれだけじゃない。

喉まで出かかった言葉が、凍りつく。

もし伝えれば、この人は作戦を変えるかもしれない。

時間がかかるかもしれない。

その間に、ミリアが――

「……お気をつけて。妹を、お願いします」

結局、出たのはそれだけだった。

「はい」

アリシアは一度だけ振り返り、そして闇へと歩み去る。

その背が見えなくなるまで、リアナは拳を握りしめていた。

「ミリア……」

祈ることしかできない自分が、歯がゆかった。

洞窟の入口。

二体のゴブリンが、低い唸り声で言葉を交わしている。

灰色の皮膚、濁った赤い目。牙の間から唾液が垂れる。

痩せた体に似合わず、その動きは鋭い。

アリシアは木陰に身を沈め、呼吸を消した。

――正面からは行かない。

杖をわずかに振る。

「幻影（イリュージョン）」

岩陰で、小さな音が弾けた。石が転がるような乾いた響き。

「グルァ？」

一体が反応する。もう一体も鼻を鳴らし、音の方へ視線を向けた。

警戒しながら、二体は揃って足を動かす。

――今。

思考と同時に、杖が閃く。

「風刃（ウィンドブレード）」

音もなく放たれた刃が、先頭ゴブリンの喉を裂いた。

血が噴き出し、声にならない叫びが空気を震わせる。

「ギャッ――！」

残った一体が振り向く。視線が、アリシアを捉える。

だが、遅い。

二撃目の風刃が胸を貫いた。

ゴブリンは数歩よろめき、そのまま崩れ落ちる。

沈黙。

アリシアはわずかに息を吐いた。

魔力の流れに、ほんの一瞬だけ揺らぎが走る。

――やはり、安定していない。

視線を落とし、すぐに切り替える。

「……行く」

洞窟の内部は、冷えていた。

湿った土と、腐敗の匂い。

暗闇は濃く、光を拒むように奥へと続いている。

「光よ」

杖の宝石が淡く燃え、白い光が広がる。

岩壁、骨片、散乱した道具――隠れていたものが浮かび上がる。

一歩。

足音がやけに大きく感じる。

滴る水音が、心臓の鼓動と重なる。

「ミリアさんを、必ず」

呟きは短い。だが、その奥に揺るぎはない。

さらに進んだその時――

違和感。

空気が、わずかに歪む。

アリシアは足を止め、目を閉じる。

「罠探知（トラップディテクション）」

青い光が広がり、魔力の線が浮かび上がる。

――ロープ。

天井から地面へ、不自然に張られている。

その先。

吊られた岩が、わずかに軋んでいる。

「……落石」

一歩、踏み出しかけて――止める。

足先が、石をかすめた。

わずかに、ロープが揺れる。

岩が、きしりと鳴った。

静かに、息を吐く。

――危なかった。

足場を選び、ゆっくりと迂回する。

一歩。もう一歩。

背後で、岩がわずかに揺れ続けている気配がする。

だが、振り返らない。

やがて、罠の範囲を抜けた。

「……」

短く息をつく。

ここは入口に過ぎない。そう理解している。

足元の岩の色が、わずかに違う。

杖を構え、風を放つ。

「風圧（ウィンドプレッシャー）」

返ってくる音が、不自然に鈍い。

中央部――空洞。

「落とし穴」

端へ寄る。足場は狭い。

一歩踏み外せば、終わりだ。

慎重に、体重を移す。

石が、わずかにずれる。

――滑る。

咄嗟に壁へ手をつく。

指先が、湿った岩に食い込む。

数秒。

動かない。

やがて、ゆっくりと体勢を戻す。

呼吸が浅い。

それでも、進む。

やがて安全圏に辿り着き、アリシアは足を止めた。

「……まだ、先がある」

杖を握り直す。

洞窟の奥から、風が吹く。

それはまるで、何かが待っているようだった。

（次回、最奥の魔導ゴブリン）

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