紫の邪術師と深紅の賢者 ～落ちこぼれ妹は闇落ちし、姉に追われながら死人を従える～

第7話 暁の剣（つるぎ）

女性の腕が、そっと離れた。

温もりが消えた瞬間、リリムの胸に、小さな不安が差し込む。

「……ここ、長くいられない」

低く抑えた声だった。だが、その奥に張り詰めた緊張がある。

女性は周囲に視線を走らせる。折れた枝、抉れた地面、焼け焦げた痕――戦いの名残が、まだ生々しく息づいていた。

「動ける？」

「……はい」

頷いたものの、足はわずかに震えていた。

女性はそれを見て、一瞬だけ迷うように視線を落とす。だが、すぐに顔を上げた。

「行きましょう」

背を向け、歩き出す。

リリムは、ほんの一拍遅れて、その後を追った。

森の奥へ、足早に進む。

枝葉が頬をかすめるたび、リリムの体は小さく強張る。背後から何かが迫ってくる気がして、何度も振り返りたくなる。

けれど――前を行く女性の背中が、かろうじてそれを引き止めていた。

やがて、呼吸が少しだけ落ち着いた頃。

リリムは、途切れそうな声で問いかける。

「……どうして」

女性の足が、わずかに止まる。

「どうして、助けてくれたんですか……？」

沈黙。

風が木々を揺らす音だけが、間を満たした。

女性は振り返らない。

ただ、少しだけ肩が揺れた。

「……さあ」

短く、そう答える。

「理由なんて、考える余裕……なかった」

それきり、言葉は続かなかった。

リリムは、その背中を見つめる。

何かを隠している――そう感じた。けれど、それを問い詰める勇気はなかった。

代わりに、胸の奥に残っていた言葉が、こぼれる。

「……ありがとうございます」

かすれていた。

それでも、確かに届いた。

女性は足を止める。

ほんの少しだけ、横顔が見えた。

その表情は――どこか、痛みを含んでいた。

「……言わなくていいのに」

小さく、そう呟く。

それから、ゆっくりと向き直った。

「あなた……」

視線が、まっすぐリリムに向けられる。

「何者なの？」

その問いに、リリムは息を詰まらせた。

答えようとして、言葉が出ない。

喉の奥で、記憶が引っかかる。

――思い出したくない光景。

体が、無意識に震えた。

女性は、それを見て、ふっと視線を和らげる。

「……無理に話さなくていいわ」

一歩、距離を取る。

その仕草は、はっきりとした“配慮”だった。

「ただ……」

言いかけて、少しだけ迷う。

それから、静かに続けた。

「そのままだと、危ないわ」

「……え？」

「あなたの魔力」

言葉を選びながら、女性は言う。

「隠しきれていない。あれを感じ取れる人間は、少なくないわ」

リリムの肩が、びくりと震える。

エリザの顔が脳裏に浮かぶ。

「また……襲われるってこと、ですか……？」

「可能性は高い」

はっきりと言い切った。

その冷たさが、逆に現実だった。

リリムは、唇を噛む。

「……どうすれば」

声が、弱い。

女性は答えない。

すぐには答えられない、というように。

代わりに、静かに言った。

「まずは――落ち着いて」

「感情が揺れると、魔力も揺れる」

リリムは、自分の手を見る。

わずかに、黒い靄が揺れていた。

慌てて、息を整える。

「……こう、ですか」

「ええ。今は、それでいい」

女性は小さく頷いた。

それから――少しだけ、柔らかく笑う。

「名前、聞いてもいい？」

「あ……はい」

リリムは、一瞬だけ迷ってから答える。

「リリム、です」

「リリム……」

その名を、確かめるように繰り返す。

「私は、ヴァレリア」

短く名乗る。

それだけなのに、不思議と距離が縮まった気がした。

「……ヴァレリアさん」

リリムが呼ぶと、彼女はわずかに目を細める。

「“さん”はいらないわ」

その声音は、少しだけ柔らかかった。

森のざわめきが戻り始めていた。

危険は、まだ消えていない。

それでも――

リリムの足取りは、ほんのわずかに軽くなっていた。

さっきまで一人だったはずの道に、

今は、もう一つの足音が重なっている。

それだけで、世界の色が少し変わって見えた。

その瞬間だった。

ヴァレリアの表情が、わずかに変わる。

風の流れが、止まった気がした。

「……来る」

低く、ほとんど息のような声。

リリムが顔を上げるより早く、ヴァレリアの視線は森の奥――まだ何も見えない闇を射抜いていた。

次の言葉は、唐突だった。

「あなたは、生きて」

一拍。

言葉が、喉の奥でわずかに引っかかる。

「……まだ、引き返せる」

振り返らないまま、そう続けた。

その声音は静かで、けれどどこか必死だった。

「え……？」

理解が追いつかない。

リリムが一歩、近づこうとしたその瞬間――

ヴァレリアが、振り向いた。

その瞳に宿っていたのは、先ほどまでの穏やかさではない。

決意と――

わずかな、恐れ。

「ごめんなさい」

短く、はっきりと。

それだけを言うと、ヴァレリアは手をかざした。

闇が、音もなく集まる。

空気が、ひやりと冷えた。

「――遮断」

低い詠唱。

瞬間、リリムの周囲に半透明の結界が立ち上がる。

漆黒と深紫が絡み合い、静かに、しかし確実に彼女を閉じ込めた。

「な、なに――」

駆け寄ろうとする。

だが、見えない壁に弾かれた。

手のひらを押し当てる。冷たい。硬い。びくともしない。

「ヴァレリアさん！」

叩く。

叩く。

叩く。

けれど音は、外へ届かない。

まるで世界から切り離されたような、完全な静寂。

「……お願い、やめて……！」

声が震える。

自分の声すら、どこか遠くに感じる。

結界の外。

ヴァレリアは、動かない。

ただ、静かにこちらを見ていた。

その表情は――

笑っていた。

けれど、それはあまりにもかすかな、壊れそうな笑みだった。

「しばらくは、大丈夫」

唇が、そう動く。

声は聞こえない。

けれど、なぜか意味だけが、伝わった。

リリムの胸が、強く締め付けられる。

「……なんで」

呟きが、こぼれる。

「なんで……私を……」

言葉にならない。

問いは途中で崩れ、ただの嗚咽になる。

ヴァレリアは、一歩だけ後ろへ下がった。

その一歩が――

決定的な距離だった。

もう、届かない。

「――生きて」

今度は、はっきりと口の形が読めた。

それだけを残して、

ヴァレリアは、背を向ける。

黒い影が、森の闇に溶けていく。

「待って……！」

リリムは叫ぶ。

何度も、何度も。

手を伸ばし、結界を叩く。

魔力をぶつける。

けれど、すべてが吸い込まれ、消えていく。

届かない。

何も、届かない。

やがて、力が抜ける。

膝が、崩れた。

その場に座り込み、リリムはただ結界の外を見つめる。

もう、誰もいない。

さっきまで、確かにそこにいたはずの背中が――

どこにも、ない。

胸の奥に残ったのは、

言えなかった言葉と、

触れた温もりの残滓だけだった。

その頃。

ヴァレリアは、迷いなく森を進んでいた。

気配を隠すこともせず、あえて足音を立てる。

誘うように。

導くように。

やがて、開けた場所に出る。

そこは――戦いの跡だった。

焦げた大地。

裂けた樹木。

そして、

光。

まばゆいほどの、純粋な光。

黄金の鎧に包まれた男たちが、そこに立っていた。

中心には、倒れた女性。

――エリザ。

ヴァレリアは、足を止める。

視線が、交差する。

一瞬で、空気が張り詰めた。

「……来たか」

低い声。

最も大柄な男が、一歩前に出る。

鋭い眼光が、ヴァレリアを射抜く。

「ヴァレリア」

その名を、吐き捨てるように呼んだ。

「エリザをやったのは――貴様か」

ヴァレリアは、答えない。

ただ、静かに彼を見返す。

その目に、揺らぎはない。

「……遅かったわね、ライザック」

かすかに笑う。

その余裕に、周囲の空気がわずかに揺れる。

「お前たち」

ライザックが低く告げる。

「構えろ。こいつは――」

言い切る前に、

ヴァレリアは、両手を上げた。

無防備に。

完全に。

その場に、差し出すように。

一瞬、沈黙が落ちる。

「……何のつもりだ」

ライザックの声に、警戒が混じる。

「戦う気はないわ」

ヴァレリアは、淡々と言った。

「もう、残っていないの」

嘘ではない。

だが、それがすべてでもない。

「……降るのか？」

「そうね」

あっさりと、頷く。

「命までは、いらないでしょう？」

その言葉に、空気が変わる。

ライザックの目が、細くなる。

「随分と都合がいいな」

「でしょう？」

ヴァレリアは微笑む。

その笑みの奥にあるものに、気づく者はいない。

「拘束しろ」

命令が下る。

光の鎖が、彼女の体に巻きつく。

焼けるような痛み。

それでも、ヴァレリアは声を上げない。

ただ――

一瞬だけ、

ほんの一瞬だけ、

森の奥へ視線を向けた。

誰にも気づかれないほど、わずかに。

（……見つからないで）

心の中で、呟く。

それだけで、十分だった。

鎖が締まる。

体が引かれる。

歩かされる。

それでも、足は止めない。

止めてしまえば、

きっと、振り返ってしまうから。

「……妙だな」

歩き出してしばらく。

ライザックが、ぽつりと呟く。

「何がです？」

部下が問う。

「気配だ」

短く答える。

「もう一つあったはずだ」

ヴァレリアの足が、ほんのわずかに止まりかける。

すぐに、踏み出す。

気づかれないように。

「ミロ、ガイ、レオ」

ライザックが振り返る。

「残れ。周囲を探れ」

その言葉が落ちた瞬間、

ヴァレリアの胸が、強く軋んだ。

「……やめなさい」

思わず、口をつく。

「無駄よ」

「ほう？」

ライザックが、ゆっくりと振り向く。

「何が無駄だ」

視線が刺さる。

見透かすように。

「……何もいないわ」

平静を装う。

けれど、

わずかな揺らぎが、残った。

ライザックの口元が、歪む。

「そうか」

静かに言う。

「ならば、問題ないな」

部下たちが、森へ散っていく。

その背中を、

ヴァレリアは、見なかった。

見てしまえば、

すべてが終わる気がしたから。

夜が、近づいていた。

森は静かに、闇へ沈んでいく。

その中で、

一人は閉ざされ、

一人は連れていかれる。

もう、手は届かない。

それでも――

あの結界の中で、

あの子が、生きている限り。

それでいいと、

ヴァレリアは、そう思った。

（次回、救いを求めた少女は、嘘をついた）

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