紫の邪術師と深紅の賢者 ～落ちこぼれ妹は闇落ちし、姉に追われながら死人を従える～

第78話 あなたの血で、生きる

　急がなければ、ならなかった。

　これだけの騒動が起きた。追手が必ず来る。エレナとイゼルが消えたことに、教会が気づくのは、時間の問題だった。

「行きましょう」

　リリムはミモザに言った。

　ミモザは頷いた。

　フェンリルの傍に、二人は歩み寄った。傷ついた巨体は、まだ完全には癒えていなかった。しかし六つの目には、力強さが戻っていた。

「ありがとうございました」

　リリムは頭を下げた。

「あなたがいなければ、私は今、こうしていられませんでした」

　フェンリルは答えなかった。ただ鼻先をそっと、リリムの手に寄せた。

　それからミモザの方へも、同じように鼻先を向けた。

「ありがとう」

　ミモザが微笑んだ。

　フェンリルの三本の尾が、ゆっくりと揺れた。まるで応えるように。

　二人は森の外れへと、向かって歩き始めた。

　木々の切れ間に、朝の光が差し込んでいた。

　その光の下を、ミモザが通り過ぎた瞬間だった。

「――あ」

　ミモザの足が止まった。

「ミモザさん？」

　リリムが振り返った。

　ミモザの手の甲に。

　黒い染みのようなものが、浮かんでいた。それがじわじわと、広がっていった。皮膚が乾き、ひび割れていくような、感触があった。

　ミモザは慌てて、木陰に戻った。

　染みは、すぐに収まった。

「……日の光」

　ミモザが呟いた。

「日に、当たると」

　声に、動揺が滲んでいた。

　リリムは記憶を探った。冥界の魔女として得た古代の知識の中に、答えがあった。

　冥王の契約によって、蘇った者は太陽の光に弱い。

　もとが太陽神に仕える陽光の乙女であればこそ、その皮肉はより深かった。光そのものが今のミモザにとって、脅威に変わっていた。

「陽が沈むまで、待ちましょう」

　リリムは言った。

　他に選択肢は、なかった。

---

　森の奥木々の陰に、二人は身を潜めた。

　時間が、ゆっくりと過ぎていった。

　リリムはその間、これからのことを考えていた。

「ミモザさん」

「はい」

「陽が沈んだら、街に向かいましょう」

「街、ですか」

　ミモザの声に、戸惑いがあった。

「教会の支部がある場所も、多いですよ」

「わかっています」

　リリムは頷いた。

「それでも、人が多い場所の方が、いいと思うんです」

　指を折りながら、考えを話した。

「人が多ければ、紛れやすい。教会も簡単には、見つけられない。血液を手に入れる方法も、街の方が多いはずです。宿も仕事もあります」

　ミモザは、しばらく黙っていた。

「危険もあります」

「はい」

「それでも」

　リリムは、ミモザを見た。

「隠れ続けるだけでは、いずれ限界が来ます。私はそう思います」

　ミモザは、少し考えてから頷いた。

「わかりました。リリムさんに従います」

　その直後だった。

　ミモザの体が、微かに震えた。

「……ミモザさん？」

　ミモザは答えなかった。

　両手で口元を覆った。

　肩が震えていた。

「大丈夫、ですか」

　リリムは、近づこうとした。

「来ないで、ください」

　ミモザの声が、鋭く遮った。

　リリムは足を止めた。

　ミモザの指の隙間から見えた。

　犬歯が伸びていた。

　瞳が赤く染まっていた。

　喉が焼けるように痛んだ。理性ははっきりとしていた。しかし、体の奥から湧き上がってくる、抗えない衝動があった。

「見ないで、ください」

　ミモザは目を閉じた。

「お願いです」

　リリムは迷わなかった。

　腰に下げていた、小さなナイフを抜いた。

　自分の手首に、刃を当てた。

「ミモザさん、これで――」

　赤い血が、一筋流れた。

　その瞬間だった。

「やめてください！」

　ミモザがリリムの手を、強く払いのけた。

　ナイフが地面に落ちた。

　ミモザの目に、涙が浮かんでいた。

「私は」

　声が震えていた。

「あなたの血なんて、飲めません！」

「ミモザさん」

「そんなことを、するくらいなら」

　ミモザは、首を振った。

「私はこのまま、朽ちます」

　本気だった。

　その目には、迷いがなかった。

　リリムは静かに言った。

「それは、駄目です」

　ミモザを見つめた。

「私はルークさんを、救えませんでした」

　声が震えた。

「だから今度は、絶対にミモザさんを、失いたくありません」

　ミモザは答えられなかった。

　拒絶の言葉が、喉の奥に詰まっていた。

　それでも、リリムの血の匂いが。

　その拒絶をじわじわと、蝕んでいった。

「――ぁ」

　声が漏れた。

　犬歯がさらに伸びた。瞳の赤が濃くなった。喉の渇きが耐え難いほどに、なっていった。

　理性では拒否している。

　それなのに体だけが、血を求めていた。

「見ないで、ください」

　ミモザは、また繰り返した。

　その声は、悲鳴に近かった。

---

　リリムは動いた。

　ミモザをそっと、抱きしめた。

「大丈夫です」

　静かな声だった。

　首筋をそっと見せた。

「私は、怖くありません」

「だから」

　声に優しさを込めた。

「生きてください」

　ミモザの体が震えた。

「ごめんなさい……」

　涙がこぼれた。

「ごめんなさい……」

　繰り返した。

　もう止められなかった。

　ミモザは震える唇を、リリムの首筋に近づけた。

　牙が。

　皮膚に触れた。

　ミモザの肩が大きく震えた。

　一滴。

　また一滴。

　温かな血が。

　喉を、潤していった。

　涙は止まらなかった。

　吸っているのか。

　泣いているのか。

　ミモザ自身にも、もうわからなかった。

　リリムはただ静かに、ミモザの背中を撫でた。

　痛みはあった。それでも、リリムは動かなかった。

---

　やがてミモザは、そっと体を離した。

　口元を拭った。

　その顔が涙で濡れていった。

「ごめんなさい」

　声が震えていた。

「私……あなたを……」

　言葉が続かなかった。

　リリムは笑った。

　精一杯の笑顔だった。

「謝らないで、ください」

　リリムは言った。

「私はミモザさんに、生きていて欲しいです」

　ミモザの目が、リリムを見た。

　しばらく何も、言えなかった。

　やがて。

「……ありがとう、ございます」

　その一言と共に。

　ミモザは泣き崩れた。

　リリムはその体を、もう一度抱きしめた。

　冷たい体だった。しかしその中に、確かに生きようとする意志があった。

　ミモザの肌に、わずかに色が戻っていた。

　黒い染みが消えていた。

　リリムの血が、その腐敗を止めていた。

　二人はしばらく、そのまま抱き合っていた。

　言葉はいらなかった。

　ただ互いの存在だけが。

　この森の静けさの中で。

　確かに、そこにあった。

つづく…

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