紫の邪術師と深紅の賢者 ～落ちこぼれ妹は闇落ちし、姉に追われながら死人を従える～

第76話 死した生者

　リリムは、ミモザに駆け寄った。

　深紫黒のローブの裾が、地面を静かになびいた。膝をつき、ミモザの体を抱き起こした。

　血を吐いていた。

　顔面が蒼白だった。体が小刻みに痙攣していた。腹部の傷口から、血が止まることなく、流れ続けていた。

　リリムにはわかった。

　このままでは助からない。

　冥界の魔女に高位化したこの体の中で、リリムは古代の記憶を探った。三十五人分の知識と、そのさらに奥にある、禁書の底の底に眠る、古い体系を辿った。

　治癒の呪文が、あれば。

　ミモザがずっと使っていた、あの光の力があれば。

　しかし、なかった。

　どれだけ探しても闇の系統に、治癒の呪文は存在しなかった。冥界の魔女という、災厄級の高みに到達しても、それだけは変わらなかった。闇は癒す力を持たない。

　絶望的な事実だった。

　ミモザがリリムを見て、少し微笑んだ。

「リリムさん」

　声はかすれていた。

「ごめんな--さい」

「――えっ」

「私」

　言葉が途切れた。

「あなたを--守り--切れな---かった」

「そんなこと」

　リリムは首を振った。

「言わないで。謝らないでください」

　ミモザの目が、リリムを見つめていた。穏やかな目だった。恐怖も後悔も、そこにはなかった。ただリリムを、見ていた。

　その呼吸が。

　止まった。

「ミモザさん！」

　リリムは、叫んだ。

「ミモザさん！ミモザさん！」

　揺すった。

　返事は、なかった。

　リリムの瞳から、大粒の涙が溢れ出た。

　早く。

　早く、手を打たなければ。

　魂が肉体から、離れてしまう。

　リリムは古代の記憶の中を、必死に探った。

　魂を肉体に繋ぎ止める方法が、一つだけあった。

　ルークのとき使った、あの禁呪。

　あのときは、失敗した。呼び起こせたのは、蘇生の力ではなかった。魂をこの場に留める、不完全な力だった。だからルークの魂は、浮かび上がりリリムに吸収されることを望んだ。

　同じ失敗は、繰り返せなかった。

　今度は絶対に、成功させる。

　リリムは、記憶をさらに深く探った。

　冥界の魔女という、この新たな高みでしか届かない、知識の層があった。禁書のさらに奥。歴史からも忘れ去られた、最悪の禁呪。

　見つけた。

　《冥王の契約(ネクロ・レガリア)》。

　死者の魂を冥界へ送らず、肉体へ強制的に繋ぎ止める禁呪。ルークに使った《冥魂繋縛》のさらに上位に位置する。大幅に強化された、術式だった。

　問題はあった。

　いくつもあった。

　しかし。

　リリムには、戸惑っている暇はなかった。

　リリムはミモザの体を、地面にそっと横たえた。

　両手をその胸の上に置いた。

　目を閉じた。

　詠唱を始めた。

　禁呪の底に眠る最も古く、最も禁じられた言葉が、リリムの口から紡がれていった。三十五人分の魂が、その詠唱を後押しするように、共鳴していった。

　魔力がリリムの体から、大量に流れ出していった。

　高位化した今の魔力量をもってしても、この術は重かった。体の内側が、軋むような感覚があった。それでも止めなかった。

　光が、灯った。

　ミモザの体を、深い紫黒の光が包んでいった。

　浮かび上がろうとしていた、ミモザの魂が。

　肉体へと、引き戻されていった。

　記憶も。

　感情も。

　性格も。

　魔力も。

　その全てが肉体へと、強制的に固定されていった。

　光が、収まった。

　ミモザの体が、そこにあった。

　目を閉じたままだった。しかし、その顔は穏やかだった。生きていた頃と、何も変わらない顔だった。

　リリムは震える手で、ミモザの頬に触れた。

　冷たかった。

　心臓に、手を当てた。

　動いていなかった。

　呼吸を、確かめた。

　なかった。

　術は成功した。しかし、成功と同時にリリムには、わかっていた。その体は、完全な死体だった。

　心臓は動かない。呼吸もしない。体温もない。肉体の腐敗も止められない。放置すれば、数日のうちにその肉体は、崩壊する。

　それでも。

　ミモザの目が。

　ゆっくりと、開いた。

「……リリム、さん」

　声がした。

　生きていた頃と同じ声だった。記憶も感情も性格も、何一つ失われていなかった。

「ミモザさん――!」

　リリムは、ミモザを抱きしめた。

「よかった……よかった……」

　涙が、止まらなかった。

　ミモザはリリムの腕の中で、ゆっくりと瞬きをした。自分の手を、見つめた。

「私は……」

　その声に、戸惑いが混じった。

「生きて、いるんですか」

　リリムは、答えられなかった。

　正確には、答えたくなかった。

　この状態を、生きていると呼んでいいのか。リリム自身にも、わからなかった。

　リリムの中の古代の記憶が、続きを告げていた。

　この術には、代償があった。

　肉体の腐敗を止める、唯一の方法。

　それは、人間の血液を摂取することだった。血液を必要量取り込むことで、腐敗が停止する。壊死した組織が再生する。魔力が回復する。

　その代償をリリムはまだ、ミモザに伝えられずにいた。

　伝えれば、ミモザが何を思うか。

　人の血を糧にしなければ、生きられない。それがどれほどの、苦しみを伴うか。

　しかし、伝えなければならなかった。

　いずれミモザ自身の体が、それを求め始める。

　犬歯がゆっくりと、伸びていく。瞳が赤く染まっていく。抗えない吸血の衝動が、生まれる。

　その時が来る前に。

　リリムはミモザを、もう一度強く抱きしめた。

「ミモザさん。大事な、話があります」

　ミモザは、リリムの腕の中で静かに頷いた。

　まだ何も、知らないまま。

　まだ自分の体に何が起きたのか、理解しないまま。

---

　この術には、もう一つ代償があった。

　リリム自身への代償だった。

　契約者一人につき、リリムの最大魔力量の、約一割が恒久的に拘束される。契約者が増えるほど、リリム自身の戦闘能力は低下する。

　そしてこの術は、リリムの意思でいつでも解除できる。

　解除された瞬間魂は、冥界へと旅立つ。肉体は完全な死体となる。

　二度目の蘇生は、不可能だった。

　リリムはその事実を、胸の奥に静かにしまい込んだ。

　太陽神教会では、生命は神へと還るべきものとされる。魂を現世に縛り続ける、この術は。

「神の摂理への冒涜」

　歴史上、最悪の禁呪の一つに数えられている。

　それを、リリムは今使った。

　迷わず使った。

　後悔は、なかった。

　ただこれから、ミモザに何を背負わせることになるのか。その重さだけが、リリムの胸に、静かに積もっていった。

つづく…

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