紫の邪術師と深紅の賢者 ～落ちこぼれ妹は闇落ちし、姉に追われながら死人を従える～

第72話 魂の障壁

　エレナは、リリムを、見据えていた。

　暁の剣南支部を、壊滅させた魔女。西支部長アステルを、退けた相手。決して、油断していい相手ではない。

　エレナ自身は、久しく、実戦から遠ざかっていた。最高司祭という立場に就いてから、自ら剣を振るう機会は、減っていた。しかしかつては、上位悪魔を相手にしても、後れを取ることはなかった。その技量が鈍っているとは、思えなかった。

　それでも。

　油断はしない。

　魔力を、出し惜しみしている場合ではなかった。

　昨夜から一睡も、していなかった。頭は冴えていた。しかし体は、確実に消耗していた。長期戦になれば、その消耗が如実に出る。

　ならば。

　一気に、片をつける。

　エレナは両手を、天に向けて掲げた。

　リリムはエレナと向かい合ったまま、動けずにいた。

　いや、動かなかった。

　自分の中で、何かが崩れかけていた。

　いつまでこんな戦いを、続けなければならないのか。

　南支部を壊滅させ、廃屋でイゼルに追われ、村でグラウガと戦い、暁の剣に囲まれ、アステルと死闘を繰り広げ、ルークが目の前で斬られた。

　そして今また目の前に、圧倒的な力を持つ者が立っている。

　いつまでこうして逃げて、戦って、失い続けなければならないのか。

　いっそ、ここでやられてしまえば、楽になれるのではないか。

　そんな考えが頭の中に、忍び込んできた。

　自分が消えれば。抵抗をやめれば。

　もう誰もルークのように、犠牲にならずに済む。

　リリムの体から、力が抜けていった。

　構える気力すら、湧いてこなかった。

　エレナの、詠唱が終わった。

「光よ、罪ある者を裁きなさい――《ソル・ジャッジメント》」

　その言葉が森に静かに響いた瞬間、ミモザとイゼルの表情が、同時に変わった。

「まさか」

　イゼルの声が震えた。膝をついたままの姿勢で、空を見上げた。

「ソル・ジャッジメント……最高司祭にしか扱えない大呪文」

　ミモザの顔から、血の気が引いた。

　最初から、それを使う。

　躊躇なく。手加減なく。エレナは最初から、最大戦力で決着をつけるつもりだった。

「リリムさん！」

　ミモザが叫んだ。

　声が、森に響いた。

　しかしリリムは、構えすら取っていなかった。

　両手が力なく、下がったままだった。目には光がなかった。

　天空に巨大な魔法陣が、展開された。

　純白の光が渦を巻き、収束していった。直径数メートルの光の槍が、そこに形を成していった。

「リリムさん、逃げて！」

　ミモザが、もう一度叫んだ。

　届かなかった。

　光の槍が、放たれた。

　純白の光が、天からまっすぐに降り注いだ。

　リリムに直撃した。

　爆発が起きた。

　白い光が、視界の全てを飲み込んだ。轟音が、森を震わせた。木々が、なぎ倒された。地面が、大きく抉れた。

「リリムさーーーーん！！！！」

　ミモザの絶叫が、爆音にかき消された。

　しばらく、何も見えなかった。

　やがて、爆発が収まった。

　煙がゆっくりと、晴れていった。

　その中心に、黒い球体があった。

　闇の魔力で形成された、球体だった。その中に、リリムがいた。

　傷一つなかった。

　エレナの目が、見開かれた。

「――なぜ」

　声に、動揺が滲んでいた。

　最高司祭にしか扱えない、最高位の裁きの魔法。城壁すら貫く威力を持ち、闇属性には特効を持つ、その一撃が。

　通じていなかった。

　イゼルも目を見開いていた。膝をついたまま、その光景を見ていた。信じられない、というように。

　ミモザの顔に、安堵の色が広がった。

　しかしそれ以上に、驚きの色があった。

「……リリムさん」

　呟いた。

　あの一瞬で、あれだけの魔力を集中させて、障壁を展開した。それは、これまでのリリムに、なかった精度だった。

　リリムの中で、声がしていた。

　自分の声ではなかった。

（リリムさん、私の分も、生きてください）

　その声を、リリムは知っていた。

（私は、リリムさんとともにあります。私が見れなかったものを、見せてください）

「――ルークさん？」

　リリムの唇から、こぼれた。

「ルークさんが、守ってくれたの？」

（私は、きっかけに過ぎません）

　声が答えた。

（この闇の障壁を展開したのは、リリムさんです）

「えっ、私が？」

　リリムは、自分の両手を見た。

　諦めかけていた、あの瞬間。何もかも投げ出したかった、あの瞬間。それでも、体のどこかが、応えていた。三十四人分の意志と、ルークの想いが、リリムが気づかないところで、リリムを守っていた。

　あなたは生きることを、諦めてはいけない。

　その想いが、言葉より先に力になっていた。

　リリムの胸の奥で、何かが静かに揺れた。

　気がつくと、エレナが目の前に迫っていた。

（呪文が通じないなら）

　エレナは、既に動いていた。

（拳で、砕くのみ）

　最高司祭の身に纏っていた威厳はその瞬間、戦士のものに変わっていた。

　エレナの掌底が、リリムの腹部に叩き込まれた。

「――ッ」

　リリムの体が、くの字に折れた。

　息が詰まった。

　考える間もなかった。

　次の一撃が来ていた。

　エレナは、格闘術にも長けていた。長年鍛え抜かれたその体術は、無駄がなかった。拳が、蹴りが、次々とリリムに打ち込まれた。

　リリムは防ぐことも、避けることもできなかった。詠唱する間さえ、与えられなかった。

　殴られ、蹴られ、その度に体が後退し崩れ、また殴られた。

　傷が増えていった。

　痣が広がっていった。

　しかしエレナの拳には、殺意はなかった。

　あくまで、拘束が目的だった。急所は外されていた。骨を砕くほどの力も、加えられていなかった。それでもリリムの体力を、確実に削っていった。

　やがてリリムは、膝から崩れ落ちた。

　傷だらけの、痣だらけの、体だった。それでも意識だけは、辛うじて保っていた。

　朝の光の中に、崩れ落ちたリリムの姿があった。

　エレナは、その前に立っていた。

　息一つ、乱していなかった。

「終わりです」

　静かな声だった。

　リリムは、答えられなかった。

　ただ胸の中のルークの声だけが、まだ静かにそこにあった。

つづく…

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