紫の邪術師と深紅の賢者 ～落ちこぼれ妹は闇落ちし、姉に追われながら死人を従える～

第69話 追跡者たち

　夜が明けても、エレナは、眠れなかった。

　机の上に、書類が積まれていた。処理しなければならない案件が、山のようにあった。しかし、一枚も目を通していなかった。

　窓から朝日が差し込んでいた。白い光が、部屋を静かに照らしていた。

　エレナは椅子に座ったまま、その光を見ていた。

　昨夜から一度も、目を閉じていなかった。

　何度も思い出した。

　ミモザが、自分を突き飛ばした瞬間を。

　石床へ倒れた、あの衝撃を。

　後頭部を打った、あの音を。

　そして。

　あの瞳を。

　迷いも憎しみもなかった。ただ守るためだけに、自分へ手を伸ばした少女の瞳が、瞼の裏に焼きついていた。

　三十年間。

　誰も自分に逆らわなかった。それが覆された。あの最も大人しいと言われていた娘に。

　エレナは目を閉じた。

　すぐに開いた。

　考えなければならない。

　感情ではない。

　最高司祭として。太陽神教会の頂点として。最善を、選ばなければならない。

　陽光の乙女ミモザが、逃走した。

　最高司祭へ、暴力を振るい。

　この事実が公になれば、太陽神教会の権威は大きく揺らぐ。陽光の乙女とは、信徒にとって、希望そのものだ。その一人が、教会に刃向かった。そんな事実は、決して、知られてはならない。

　王国も動くだろう。貴族も動く。教会内部にも、疑心が広がる。

　それだけは、避けなければならない。

　エレナは、静かに立ち上がった。

　手の甲に、薄く歯の跡が残っていた。神官衣の袖で、それを隠した。

　鐘を鳴らした。

---

　しばらくして、扉が叩かれた。

「失礼いたします」

　イゼルだった。

　銀髪を束ねた若い女性が、いつものように姿勢よく礼をした。

　しかし部屋へ入った瞬間、その表情がわずかに変わった。

（……眠っていない）

　エレナの目の下に、ごく薄い影があった。髪もわずかに乱れていた。

　最高司祭は、常に完璧だった。服装も姿勢も、呼吸すら乱さない。それが、今朝だけ違っていた。

　何かが、あった。

　イゼルはそう確信した。

　だが、聞かなかった。聞ける立場ではなかった。

「お呼びでしょうか」

　エレナは、頷いた。

「イゼル」

「はい」

「これから話す内容は、誰にも話してはいけません」

　その一言だけで、十分だった。

　事態は極秘。教会全体ではなく、最高司祭直属の案件。

　イゼルは、膝をついた。

「御意」

　エレナは、短く息を吐いた。

「昨夜」

　言葉を選ぶように、少し間を置いた。

「陽光の乙女ミモザが、逃走しました」

　イゼルの瞳が、初めて揺れた。

「……逃走」

「私を突き飛ばし」

　声は平坦だった。しかしその平坦さの奥に、何か押し殺したものがあった。

「記憶の封印を妨害し、逃走しました」

　沈黙が落ちた。

　イゼルは頭を下げたまま、動かなかった。

　驚いていた。しかし表には、出さなかった。

　数秒後。

「……承知いたしました」

　それだけだった。

　エレナは、わずかに頷いた。

　だから、イゼルを呼んだのだ。動揺しない。余計なことを聞かない。必要なことだけを考える。その資質を、誰よりも信頼していた。

「この件は、公表しません」

「教会内部にも、伏せます」

「ミモザは、任務中という扱いにします」

　イゼルが、顔を上げた。

「追跡は私とあなた。二人だけで行います」

「陽光の乙女の裏切りを知る者は、増やしません」

「御意」

　イゼルは即答した。

「準備いたします」

---

　その時だった。

　部屋の扉が、三度叩かれた。

　通信担当の神官が、慌ただしく入室した。

「最高司祭様」

　息が上がっていた。

「西支部より、緊急魔導通信です」

　エレナの視線が、鋭くなった。

「繋ぎなさい」

　神官が水晶を机に置いた。

　淡い光が部屋を満たした。

　水晶の中に、一人の男が映った。

　長い銀髪、整った美貌。感情の乗らない蒼銀の瞳。

　暁の剣・西支部長アステル・レイヴェルトだった。

「最高司祭様」

　淡々とした声だった。声量が変わらない。感情の起伏を、一切感じさせない声だった。

「ご報告いたします」

「魔女リリムを、発見しました」

　エレナの瞳が、細くなった。

「場所は」

「ルコント村北方。呪われた森」

「……結果は」

「拘束には、失敗いたしました」

　一瞬、部屋が静まり返った。

　しかしアステルは、表情一つ変えなかった。まるで、天気の報告をするかのような、平静さだった。

「対象の戦闘能力は、南支部の報告以上でありました」

「拘束不可能と、判断」

「危険度を第一級へ、再設定いたしました」

　エレナは、黙って聞いていた。

　アステルが、失敗を報告する。

　それだけで、リリムの脅威がどれほどのものか、理解できた。西支部長アステル。暁の剣五支部長の中でも、最上位の実力を持つ男。その男が、拘束できなかった。

「なお」

　アステルは続けた。

「対象は現在も、呪われた森周辺に、留まっている可能性が高いと、推測いたします」

「承知しました」

　通信が切れた。

　水晶の光が消えた。

　静寂が戻った。

　エレナは、窓の外を見た。

　朝日が高く昇っていた。街の屋根が白く輝いていた。

「イゼル」

「はい」

「出発します。今度こそ」

　エレナの金色の瞳に、静かな決意が宿った。三十年、揺らぐことのなかった、あの目だった。

「私自身が、あの子を連れ戻します」

　イゼルは静かに、頭を下げた。

「御意」

　二人は同時に、部屋を出た。

　太陽神教会最高司祭と、その最強の側近。

　誰にも知られぬ追跡が、静かに始まった。

---

　回廊を歩きながらイゼルは、エレナの背中を見ていた。

　いつもと同じ歩き方だった。姿勢を正し迷いのない足取りで、前を向いていた。それでも、イゼルにはわかった。

　この人は眠っていない。

　ミモザに突き飛ばされて、床に倒れた。それだけのことでこの人が、こんなにも乱れることがあるのか。イゼルは初めて知った。

　自分の師であるこの最高司祭にも、揺らぎがあることを。

　森の中で自分が抱えた迷いのことを、イゼルはまだ言葉にできずにいた。ミモザが、なぜあれほどまでにリリムを庇ったのか。その理由の欠片が、今朝の報告の中に、あった気がした。

　ミモザはリリムに関わる記憶を、消されるくらいなら、逃げることを選んだ。

　それほどまでに、大切な何か。

　イゼルにはまだその正体が、わからなかった。

　ただ歩きながら、考えていた。

　自分にもそういうものが、あるのだろうか。

　答えは出なかった。

　二人の足音だけが朝の回廊に、静かに響いていた。

つづく…

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