紫の邪術師と深紅の賢者 ～落ちこぼれ妹は闇落ちし、姉に追われながら死人を従える～

第67話 月下の墓標

　光が、リリムの手のひらに触れた。

　温かかった。

　村人たちの魂と、同じ温かさだった。しかし、少し違った。もっと近い温かさだった。共に歩き、共に木の実を食べ、共に過ごした時間の、その温かさだった。

　リリムは、目を閉じた。

　涙が、止まらなかった。

　魂がリリムの中に、流れ込んできた。

　記憶が、来た。

　幼い頃、暁の剣に憧れた少年の記憶。厳しい訓練の日々。初めて剣を握ったときの高揚。仲間たちと笑い合った夜。ガレスに叱られて、それでも尊敬していた気持ち。

　そして、あの村での出来事。

　悲しい目をした少女を見て、剣を抜けなかったあの瞬間。

　仲間に剣を向けてまで、守りたいと思った気持ち。

　後悔していないという、あの言葉。

　全部がリリムの中に、流れ込んできた。

「――ッ」

　リリムは、声を殺して泣いた。

　嗚咽が漏れた。抑えようとしても、抑えられなかった。

　光が、消えていった。

　ルークの魂がリリムの中に、静かに収まっていった。

　感謝の言葉は、なかった。

　村人たちのように、ありがとうとは言わなかった。ただ最後に、微笑んだ感触だけが、リリムの中に残った。

　それだけで、十分だった。

　十分なはずが、なかった。

　リリムは、ルークの亡骸を見た。

　もう、動かない体だった。魂の抜けたその体は、ただの器になっていた。しかし、それでもリリムは、その体に触れずにはいられなかった。

　両腕を伸ばした。

　ルークの体を、抱き寄せた。

　冷たかった。

　温かかった木の実の味も、水浴びの後の笑い声も、もうこの体には戻らない。それでも、リリムは抱きしめた。

　顔を、胸にうずめた。

　声が出た。

　言葉にはならなかった。ただ、泣き声だけが、森に響いた。

　フェンリルが傷ついた体のまま、リリムの傍に寄ってきた。何も言わずただ寄り添うように、体を横たえた。

　夜が、深まっていた。

---

　どれくらい、そうしていただろう。

　時間の感覚が、なかった。

　涙は、いつの間にか涸れていた。それでも、リリムはルークの体を離せなかった。腕の中で、その重みだけが、確かなものとして残っていた。

　森が、静かだった。

　霧が、動かなくなっていた。夜の闇が深く重く、あたりを包んでいた。

　その闇の中に、小さな光が灯った。

　橙色の光だった。

　リリムは、顔を上げた。

　目が霞んでいた。それでもその色を、見間違えるはずがなかった。

　光が近づいてきた。

　人の形になった。

　橙色の長髪。金色の瞳。純白の革鎧は汚れ、ところどころ焦げていた。以前会ったときよりも、その姿は疲れていた。頬に新しい傷があった。

「……ミモザさん」

　リリムの唇から、その名前がこぼれた。

　ミモザは答えなかった。

　ただリリムの前で、足を止めた。

　その目がリリムを見た。腕の中の、動かないルークを見た。傷ついたフェンリルを見た。血に染まった漆黒のローブを見た。

　ミモザの顔が、静かに歪んだ。

　何が起きたのか、言葉にせずとも、伝わったようだった。

　ミモザは、膝をついた。

　リリムの前に、そっと座り込んだ。

　両手を伸ばした。

　リリムの肩に、そっと触れた。

　言葉は、なかった。

　ただ、その手の温かさだけが、そこにあった。

　リリムは、ミモザを見た。

　聞きたいことが、あった。なぜここにいるのか。太陽神教会は、どうなったのか。イゼルは。

　でも何も、聞けなかった。

　ただ腕の中のルークを、もう一度強く抱きしめた。

　ミモザが静かに、その背中に手を添えた。

　夜が二人と、一頭を静かに包んでいた。

---

　ミモザが静かに、体を離した。

　立ち上がり、あたりを見渡した。

　森の中、開けた場所があった。フェンリルと出会った、あの泉の近くだった。木々の間から、月明かりが差し込んでいた。

　ミモザは、その場所に歩いていった。

　膝をつき、土に手を当てた。

　目を閉じた。

　しばらく、そうしていた。

　それから両手で、土を掘り始めた。

　リリムは、それを見ていた。

　言葉がなかった。ただミモザの手が、土を掘っていく様子を見ていた。

　リリムはルークの体を、そっと地面に横たえた。

　立ち上がった。

　ミモザの隣に、膝をついた。

　自分の手を、土に伸ばした。

　掘った。

　冷たい土だった。爪の間に、土が入り込んだ。それでも掘り続けた。

　二人で掘った。

　言葉は交わさなかった。

　やがて、穴が深くなった。

　リリムはルークの体を、抱き上げた。

　軽かった。

　穴の中に、そっと横たえた。

　ミモザがルークの胸の上に、手を置いた。

　光が灯った。

　小さな、白い光だった。

「浄化の魔法です」

　ミモザが初めて、言葉を発した。

　静かな声だった。

「体が朽ちる速度を、緩やかにします。せめて綺麗な形のまま、還れるように」

　リリムは、頷いた。

　光がルークの体を包んだ。傷が少しずつ、目立たなくなっていった。眠っているような、穏やかな顔になった。

　ミモザが、両手を組んだ。

　目を閉じた。

　祈りの言葉を、口の中で唱えた。声にはならなかった。ただ唇が、静かに動いていた。

　リリムも、目を閉じた。

　何を祈ればいいのか、わからなかった。それでも目を閉じて、ルークのことを、思った。

　木の実の味。

　泉の冷たさ。

　仲間に剣を向けてまで、前に立ったあの背中。

　後悔していないという、あの言葉。

　リリムは、目を開けた。

　土をすくった。

　穴の中に、そっと落とした。

　ミモザも、同じように、土を落とした。

　時間がかかった。

　誰も急がなかった。

　やがて、穴が埋まった。

　小さな土の盛り上がりが、月明かりの下に残った。

　リリムはその場に、しばらく座り込んでいた。

　ミモザも、隣に座った。

　フェンリルが二人を守るように、傍らに伏せた。

　風が木々を揺らした。

　夜が深かった。

　しばらくして、ミモザが口を開いた。

「リリムさん」

「……はい」

「大丈夫とは、言いません」

　ミモザの声は、穏やかだった。

「言っても意味がないことは、わかっていますから」

　リリムは、何も言わなかった。

　ミモザがリリムの手を、そっと握った。

　冷たい手だった。土で汚れた手だった。それでも、ミモザは握った。

「ここにいます」

　それだけだった。

　リリムは、その手を握り返した。

　言葉はそれ以上、いらなかった。

　夜の森に、小さな墓が一つ。

　月明かりの下で、静かに残っていた。

つづく…

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