紫の邪術師と深紅の賢者 ～落ちこぼれ妹は闇落ちし、姉に追われながら死人を従える～

第65話 光と闇の交錯

　捕まるわけにはいかない。

　リリムは、そう思った。

　捕まれば、何をされるかわからない。エレナという最高司祭が、自分の能力を調べたがっている。ガレスの部下が言っていた。調べられるということが、どういうことなのか、想像するだけで背筋が冷えた。

　でも、逃げ切れない。

　この男からは、逃げ切れない。フェンリルですら敗れた。あの規格外の巨獣が、地に伏した。

　なら。

　戦うしかない。

　リリムは、両手に魔力を集めた。村人の魂の魔力が、体の内側で応えるように動いた。

　アステルが、歩いてきた。

　迷いのない足取りだった。剣はまだ鞘に収まっていた。しかしその歩みには、既に結末が決まっているかのような確信があった。

　その間に、ルークが割って入った。

「待ってください、アステル支部長」

　両腕を広げて、リリムの前に立った。

「リリムさんは、悪い人ではありません」

　アステルの足が、止まった。

　蒼銀の瞳が、ルークを見た。

　感情のない目だった。

「あなたは」

　アステルは言った。

「ガレス殿の部下ですね」

「はい。リリムさんは、村を滅ぼしていません。彼女は――」

　鮮血が、舞った。

　リリムには、何が起きたかわからなかった。ルークの言葉が、途中で止まった。次の瞬間、ルークの体が崩れ落ちた。

「――ッ」

　ルークの口から、血が溢れた。腹部から、大量の血が流れ出していた。地面が、みるみるうちに赤く染まった。

「ルークさん――!」

　リリムは叫んだ。

　声にならない叫びだった。ルークの傍に駆け寄ろうとした。しかし足が、止まった。目の前で、アステルが剣を鞘に戻していた。

　いつ抜いたのか。

　いつ、斬ったのか。

　見えなかった。斬られたルーク自身にすら、見えていなかった。

　アステルの動きに、乱れがなかった。剣を収める仕草は、先ほどと何一つ変わらなかった。まるで日常の一動作のように、剣を鞘へと戻していた。

　リリムはルークに駆け寄った。

　膝をついた。ルークの体を抱き起こした。血がリリムの手を、ローブを染めていった。

「ルークさん、しっかりして」

　ルークの目が、うっすらと開いた。

「……リリム、さん」

「喋らないで。喋らなくていいから」

　傷口が深かった。腹部を斜めに、一太刀で切り裂かれていた。臓器に届いているかもしれない。血が止まらなかった。リリムの手が、震えた。

（なんてことを）

　頭の中で声がした。自分の声だった。

（仲間を斬った。傷口が深い。早く治療しないと）

　しかしリリムには、回復の魔法がなかった。ヴァレリアの回復薬は、もう使い切っていた。ミモザからもらった小袋の中身も、廃屋で使ってしまった。

「なぜ」

　リリムは顔を上げた。

　アステルを、睨みつけた。

「なぜ、味方を斬ったんですか」

　声が震えていた。怒りだった。今まで感じたことのない種類の怒りだった。

　アステルは、リリムを見た。

　感情のない目だった。

「光が、闇に触れることは、許されません」

　静かな声だった。

「僅かなほころびが、やがて大きくなります。彼はあなたを庇いました。それは、光の陣営における、小さな綻びです。放置すれば、いずれ取り返しのつかない亀裂になります」

「だから、斬ったんですか」

「はい」

　迷いのない答えだった。

「殺してはいません。今の傷であれば、迅速な治療があれば助かります」

　リリムの中で、何かが音を立てて弾けた。

　リリムはルークをそっと、地面に横たえた。

　漆黒のローブを脱ぎ、傷口に押し当てた。血を止めるためだった。完璧ではない。それでも、何もしないよりはましだった。

「フェンリル」

　リリムは、地に伏したままの巨獣に呼びかけた。

「ルークさんを、守ってください。お願いします」

　フェンリルの四つの目が、リリムを見た。

　答えるように、低く唸った。傷ついた巨体を、ルークの傍に寄せた。

　リリムは、立ち上がった。

　アステルを、見た。

「あなたを、倒します」

　声は震えていなかった。

「勝てると、思わないほうがよろしいかと」

　アステルが言った。挑発ではなかった。ただの事実として、告げていた。

　リリムは両手に、魔力を集中させた。三十四人分の魂の力が、体の隅々まで満ちていった。今まで感じたことのない密度だった。

「奈落の嵐」

　闇の渦が、リリムの周囲に生まれた。地面を抉り、木々を薙ぎ倒しながら、アステルへと向かった。

　アステルは、動かなかった。

　剣が鞘から離れた。

　見えなかった。

　闇の渦が、真っ二つに斬り裂かれた。

　リリムは驚かなかった。予想していた。この程度で終わるとは、最初から思っていなかった。

「奈落煉獄波」

　続けて、地面から紫黒の炎が噴き上がった。アステルの足元を包み込んだ。

　白い光が、瞬時にそれを打ち消した。

「白界」

　アステルの声が響いた。周囲一帯が光の膜に覆われた。リリムの闇魔法の威力が、明確に弱まった。

　それでも、リリムは止まらなかった。

「心臓の影縛り」

　影の鎖を、アステルの足元から放った。

　アステルは避けなかった。

　鎖が届く前に、剣が一閃した。鎖が、両断された。

　リリムは、次々と魔法を放った。冥界の影縛り。絶望の黒翼。影の刃。一つひとつが、渾身の魔法だった。三十四人分の力を込めた、今のリリムが出せる最大の攻撃だった。

　アステルは、それら全てに対応した。

　回避、斬り、あるいは白界で弱め、時には正面から受け止めた。一撃たりとも、致命傷にならなかった。しかし一撃たりとも、無傷というわけでもなかった。

　白銀の鎧に、薄く傷が入った。

　頬に一筋、切れた線ができた。

「……あなたの魔力は」

　アステルが初めて、言葉に間を置いた。

「規格外です。フェンリルに匹敵する、あるいはそれ以上」

（やはり、強い）

　リリムは、両手を構えた。

「しかし、負けを認めるべき時が来ます」

　アステルの姿が、消えた。

　目の前に、いた。

　剣が、振るわれた。

「闇の障壁」

　寸前で、リリムは黒い壁を展開した。

　衝撃が走った。障壁が砕けた。しかし完全に砕ける前に、一瞬の遅延が生まれた。その一瞬で、リリムは後方に跳んだ。

　剣先が頬をかすめた。熱い痛みが走った。血が一筋流れた。

「速い」

　リリムは、息を切らしながら言った。

　二人の間に、静かな緊張が張り詰めた。アステルは静かだった。静かなまま、確実に、リリムを追い詰めていた。

　リリムは三十四人の存在を、胸の中に感じた。

（負けられない）

　思った。

（ルークさんを守るために。フェンリルのために。ここで、負けられない）

　両手に、再び魔力を集めた。

　夜の森に光と闇が、激しく交錯し始めた。

つづく…

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