紫の邪術師と深紅の賢者 ～落ちこぼれ妹は闇落ちし、姉に追われながら死人を従える～

第64話 白銀の執行者

　森を出たガレスたちの前に、光が降りてきた。

　夜空から、まっすぐに。

　音もなく、風もなく、ただ光だけが降りてきた。着地の衝撃すら感じさせなかった。地面に降り立ったとき、砂埃一つ舞わなかった。

　白銀の髪が、夜風に流れた。

　白銀の鎧を纏った青年が、そこに立っていた。

　腰まで届く長髪。雪のように白い肌。蒼銀の瞳が、切れ長の目元の中で静かに光っていた。装飾を極限まで削ぎ落とした鎧は、儀式用の礼装のようにも見えた。剣が一振り、腰に提げられていた。

　誰もが、一瞬、女性かと見紛った。

　しかしその立ち姿には、性別を超えた何かがあった。静けさが、そこにあった。

　ガレスの顔が、変わった。

「……アステル支部長」

「ガレス殿」

　声は静かだった。感情がなかった。しかし冷たさとは、違う何かがあった。

「何をしているのです」

　問いだった。責めていなかった。ただ事実を確認するだけの声だった。

　ガレスは背筋を正した。

「魔女リリムの捕縛を試みましたが、想定外の脅威に遭遇し、撤退を選択しました」

「想定外の脅威」

「森の奥に、規格外の魔獣がいました。全長十五メートル。魔力量は測定不能。部下を死なせるわけにはいかず、撤退を判断しました」

　アステルは、しばらくガレスを見ていた。

　感情の色が、その顔には出なかった。

「あなたの判断は、正しいです」

　あっさりと言った。

「後は、私がやります」

　ガレスの目が、わずかに見開かれた。

「支部長自ら、ですか」

「はい」

「あの魔獣は、生半可な相手ではありません」

「気をつけます」

　アステルの蒼銀の瞳が、森の奥を見た。霧が漂う暗闇の向こうを、まるですでに見えているかのように。

「時代が動いています」

　静かな声だった。

「その中心にいるのは、魔女リリム。何事も、早いほうがいいのです」

　アステルは歩き始めた。

　森の入口へと、一歩一歩、迷いなく。

　ガレスは、その背中を見送った。何かを言おうとして、やめた。

　三十九人の討伐隊は、誰も動かなかった。

---

　フェンリルは、まだそこにいた。

　リリムとルークの傍で、静かに座っていた。青白い炎のたてがみが、闇の中で揺れていた。

　気配が来た。

　リリムはそれを、すぐに感じた。

　先ほどの討伐隊とは違う質の気配だった。人数は一人だった。しかしその一人分の魔力が、討伐隊三十九人分を遥かに上回っていた。純粋な、圧倒的な光の魔力だった。

　フェンリルの六つの目が、開いた。

　立ち上がった。

　六本の脚が、地を踏みしめた。三本の尾が、緊張したように揺れた。

「……何か、来ます」

　ルークが呟いた。剣の柄に手をかけた。しかしその手が、震えていた。

　霧が、動いた。

　一つの人影が、霧の中から現れた。

　音もなく。風もなく。まるで最初からそこにいたかのように。

　白銀の髪が、暗闇の中でなお輝いていた。

　アステルは、フェンリルの前で立ち止まった。

　一歩も、退かなかった。

　六本脚の巨獣を前にして、その足取りは変わらなかった。恐怖の色が、その顔になかった。

　六つの青白い炎が、アステルを見た。

　アステルも、フェンリルを見た。

　しばらく、二人の――一人と一頭の視線が、静かに交わった。

「あなたが、森の主ですか」

　アステルが言った。

　静かな声だった。恐怖がなかった。挑発もなかった。ただ、任務として対象を確認する声だった。

　フェンリルは、答えなかった。答える必要がなかった。

　その代わりに、低い唸り声を上げた。地面が震えた。

　リリムは、その様子を見ていた。

　討伐隊三十九人は、フェンリルの姿を見た瞬間に凍りついた。ガレスは即座に撤退を判断した。それが正しい判断だった。あの巨獣の前では、それが唯一の正解だった。

　しかし、この白銀の男は、違った。

　恐怖という感情そのものが、その顔になかった。

「抵抗は、推奨しません」

　アステルは言った。

「これより、任務を遂行します」

　剣の柄に、手がかかった。

　その瞬間。

　姿が、消えた。

　リリムには、見えなかった。

　いつ剣が抜かれたのか、わからなかった。ただ、白銀の光が一閃した、その残像だけが目に焼き付いた。

　フェンリルの、右前脚が、地面に落ちた。

　巨獣が、咆哮した。

　初めて聞く、フェンリルの声だった。今までの静けさが嘘のような、大地を割る咆哮だった。木々が揺れ、霧が吹き飛んだ。

　アステルは、剣を鞘に収めた姿勢のまま、動いていなかった。

　まるで、何も起きていないかのように。

「……速すぎる」

　ルークが、声を絞り出した。

「見えなかった。剣を抜いたことすら、見えなかった」

　フェンリルが、五本の脚で体を支えながら、後退した。青白い炎のたてがみが、荒く揺れていた。六つの目が、初めて怒りとも取れる色を宿した。

　フェンリルが、闇の霧を吐いた。

　周囲一帯が、黒く染まった。視界が奪われた。

「白界」

　アステルの声が、静かに響いた。

　白い光が、瞬時に周囲を覆った。闇の霧が、その光に触れた瞬間、薄れていった。完全には消えなかったが、闇の霧の効果が、明らかに弱まっていた。

　視界が、戻った。

　フェンリルは、消えていた。

　いや、消えたのではなかった。影の中に潜んでいた。フェンリルの持つ影移動の能力だった。気配がどこにあるか、わからなくなった。

　アステルは、動じなかった。

　目を閉じた。

　わずか一秒。

　目を開けた。

　剣がまた、鞘から離れた。

　今度も、リリムには見えなかった。影の中から、フェンリルの咆哮が上がった。

　右の後脚に、深い斬撃が走っていた。

「――なぜ」

　ルークが震える声で言った。

「なぜ、影に潜んだ場所がわかる」

　リリムには、答えがわかる気がした。

　この男は、見ているのではない。感じているのでもない。ただ、そこに敵がいると、決めているだけだ。剣を振るう場所を、迷いなく選んでいる。フェンリルがどこに逃げようと、その剣先は既にそこにあった。

　フェンリルが、影から出た。

　全身から、青白い炎が噴き上がった。怒りの咆哮が、森全体を震わせた。地面が割れ、木々がなぎ倒された。

　巨体が突進した。

　残った脚で、大地を蹴った。速度が先ほどとは、比較にならなかった。冥府疾走。一瞬で数十メートルを詰める、フェンリルの奥の手だった。

　アステルは動かなかった。

　剣を構えた。

「断罪光」

　剣先に光が集まった。

　凝縮された光が、刃の形を成した。

　フェンリルの突進が、目前まで迫っていた。

　光が放たれた。

　巨大な光の斬撃が、フェンリルの巨体を正面から捉えた。

　轟音が響いた。

　森全体が、白く染まった。

　光が、収まった。

　フェンリルが、地に伏していた。

　全身に、深い傷が刻まれていた。青白い炎のたてがみが、弱々しく揺らめいていた。六つの目のうち、二つが閉じていた。

　巨体が、荒く息をしていた。

　立ち上がろうとした。前脚が震え、崩れた。

　アステルが、歩み寄った。

　剣を鞘に収めていた。フェンリルの前で、立ち止まった。

「あなたの実力、確認いたしました」

　静かな声だった。

「これ以上の抵抗は、あなたにとって不利益です」

　フェンリルは、答えなかった。

　答える力が、残っていないのかもしれなかった。それでも、六つの目のうち残った四つが、アステルを見ていた。敵意はまだ、消えていなかった。

「リリムさん――」

　ルークが、リリムの腕を掴んだ。

　リリムは動けなかった。

　目の前で、フェンリルが敗れていた。あの静かな威厳を持った巨獣が、地に伏していた。この森の主が、たった一人の男に。

　アステルの蒼銀の瞳が、リリムを見た。

　初めて視線が合った。

　感情がなかった。怒りもなかった。憎しみもなかった。ただ、任務として、リリムを確認していた。

「あなたが、魔女リリムですか」

　リリムは、答えられなかった。

　アステルは、答えを待たなかった。

「これより、あなたの身柄を拘束いたします」

　静かに、迷いなく言った。

　フェンリルが、地に伏したまま、低く唸った。まだ、リリムを守ろうとしているのがわかった。しかしその体は、もう戦える状態ではなかった。

　リリムは、アステルを見た。

　この人には、勝てない。

　直感でわかった。ガレスの討伐隊は、準備を尽くしても届かなかった。フェンリルという規格外の存在ですら、この男には及ばなかった。

　人間の中にも、これほどの存在がいる。

　リリムはその事実を、初めて目の前で知った。

つづく…

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