紫の邪術師と深紅の賢者 ～落ちこぼれ妹は闇落ちし、姉に追われながら死人を従える～

第63話 隊長の決断

　フェンリルが、動いた。

　ゆっくりと立ち上がり、森の奥へと向かい始めた。六本の脚が、音もなく地を踏んだ。巨体が木々の間をすり抜けていく。

　リリムはその背を見た。

　ついて来い、と言っているように思えた。

「行きましょう」

　ルークに言った。

「あの……大丈夫ですか」

「大丈夫です。たぶん」

　ルークが先ほど自分が使った言葉を返されたことに気づいて、何も言わなかった。

　二人は、フェンリルの後を追った。

---

　森の奥は、深かった。

　霧がさらに濃くなり、数メートル先が見えなくなった。しかしフェンリルの青白い炎が、霧の中で灯台のように揺れていた。その光を頼りに歩いた。

　木の根が複雑に絡まり、地面が柔らかくなり、やがて苔むした岩が増えてきた。獣の気配がした。しかしフェンリルの傍にいると、気配は遠ざかっていった。

　どれほど歩いたか。

　フェンリルが、足を止めた。

　広い場所だった。木々が大きく開け、空が見えた。夕暮れになっていた。橙色の空が、霧の上に広がっていた。

　リリムとルークも足を止めた。

　その瞬間、地面が揺れた。

---

　揺れは、森の外から来ていた。

　フェンリルの六つの目が、森の入口の方角を向いた。青白い炎が、細くなった。

　リリムも感じた。

　魔力だった。聖なる魔力だった。一人ではなかった。複数の整然とした魔力の波が、森に向かって近づいてきていた。

「……ガレス隊長だ」

　ルークが呟いた。顔が青くなっていた。

「人数が、多い」

---

　ガレス・ドーンが最初に森の縁に立ったのは、日が傾き始めた頃だった。

　騎士二十名。弓兵十名。神官五名。結界術士三名。総勢三十九名の討伐隊が、呪われた森の入口に展開していた。

「封魔杭、展開」

　ガレスは静かに命令した。

　結界術士たちが動いた。腰に提げていた銀色の杭を取り出し、地面に打ち込んでいく。等間隔に、計算された位置に。杭と杭の間に光の線が走り、やがて巨大な魔法陣が形成されていった。

「神官、聖域結界を展開せよ」

「はっ」

　五人の神官が円を描くように立ち、詠唱を始めた。白い光が地面から滲み出し、半径百メートルの領域を覆っていく。

　聖域結界。闇魔法を弱める、教会が長年の研究で編み出した対闇術師用の結界だ。この中では、闇の魔力が三割から四割減衰する。

「弓兵は五芒星の頂点に配置。聖銀の矢を番えろ。殺傷は不要だ。捕縛を最優先とする」

　騎士一人が言った。

「相手は南支部を壊滅させた魔女です。本当に捕縛で」

「最高司祭エレナ様の指示だ」

　ガレスは遮った。

「リリムを生け捕りにせよ、とのことだ。理由は聞いていない。命令に従え」

「……はっ」

「騎士隊は四人一組で散開。一か所に固まるな。闇魔法が来たら即座に散れ。南支部の報告を読んだな。あの魔法の射程と威力はわかっているはずだ」

　全員が頷いた。

　ガレスは森の入口を見た。霧が漂っていた。昼間でも薄暗い森が、夕暮れの中でさらに黒く見えた。

　ルークのことは、考えないようにした。考えると、判断が鈍る。

「森に入る。警戒を怠るな」

---

　討伐隊が森に入ってきた。

　リリムはフェンリルの傍に立ったまま、その気配が近づいてくるのを感じていた。

　魔力を感じた。聖域結界だ、すぐにわかった。自分の中の魔力が、わずかに圧迫される感覚があった。村人の魂から変換した魔力があっても、この圧迫感は無視できなかった。

「リリムさん」

　ルークが横に立った。顔が緊張していた。しかし逃げようとはしなかった。

「俺がガレス隊長と、話をします」

「話して、聞いてもらえると思いますか」

「……正直、今回は難しいかもしれません」

　正直な答えだった。

「でも、やってみます」

　リリムはルークを見た。

　この人は毎回こうだと、リリムは思った。難しいとわかっていて、やってみると言う。

　木々の向こうに、光が見えた。

　聖域結界の白い光だった。それが、じわじわと広がってくる。封魔杭の魔法陣が、地面を這うように近づいてくる。

　やがて、木々の間から人影が現れた。

　先頭にガレスがいた。傷跡のある顎。厳しい目。しかしその目は冷静だった。感情ではなく、戦術眼で動いている目だった。

　ガレスはリリムを見た。次にルークを見た。一瞬だけ、何かが揺れた。すぐに消えた。

「ルーク」

　ガレスが言った。

「隊長」

「頭は冷えたか」

「……冷えていません」

「そうか」

　ガレスは視線をリリムに戻した。

「魔女リリム。最高司祭エレナ・ソーレン様の命により、汝を身柄拘束する。抵抗はするな」

　静かな声だった。怒鳴らなかった。それが余計に、本気であることを伝えていた。

「弓兵、構え」

　十本の弓が一斉に上がった。聖銀の矢が、リリムへ向いた。

「結界術士、封魔杭の起動を」

　構えた聖杖が、一斉に輝き始めた。光の線が網の目のように広がり、リリムの足元を囲んでいく。飛行魔法が封じられる。大規模魔法が使えなくなる。

　リリムは魔力を、手に集めようとした。

　圧迫感が増した。聖域結界と封魔杭が重なり、魔力が思うように集まらなかった。

（よく準備した）

　リリムは思った。

　これだけの対策を、これだけ短時間で。ガレスという人間の有能さが、嫌というほど伝わってきた。

「神官、聖銀の鎖を」

　神官の一人が前に出た。光る鎖を手に持ち、リリムへと近づいてきた。闇魔力に反応して締まる拘束具だった。

　リリムは動けなかった。

　魔力は圧迫されている。封魔杭で移動魔法は封じられている。弓兵の矢が向いている。

　ルークが前に出た。

「隊長、待ってください」

「どけ、ルーク」

「この人は――」

「どけと言っている」

　ガレスの声に、初めて感情が滲んだ。

「次に前に出たら、お前を縛る。それでもいいのか」

　ルークの足が、止まった。

　神官の手が、鎖を広げた。リリムへと、手が伸びた。

　その瞬間。

　地面が、揺れた。

　揺れではなかった。

　鼓動だった。

　大地そのものが脈打つような、低い振動だった。一度、二度。三度目で、木々が揺れた。霧が動いた。鳥が――この森にいないはずの鳥が、どこかで羽ばたく音がした。

「何だ」

　誰かが言った。

　木々が、左右に倒れた。

　音がした。巨大な何かが地を踏む音が、一歩ごとに響いた。地面が沈んだ。落ち葉が跳ねた。霧が割れた。

　それが、現れた。

　十五メートルの黒い巨体が、木々の間から姿を見せた。

　六本の脚。三本の尾。漆黒の毛皮。青白い炎のたてがみ。そして六つの目。全て、青白い炎を宿していた。

　静寂が落ちた。

　誰も、動かなかった。

「な……」

　誰かが声を出した。それだけだった。続きが出てこなかった。

「魔物……！」

「こんな個体が、この森にいたのか」

「大きすぎる」

　神官の一人が、手に持った魔力測定の器具を見た。顔が白くなった。

「ガレス隊長……魔力量が、測定限界を超えています」

　ガレスは動かなかった。

　フェンリルを、見ていた。その目が、戦術眼から別の何かに変わっていた。

　フェンリルが、歩いた。

　ゆっくりと。六本の脚が、静かに地を踏んだ。神官の前を通り過ぎ、騎士たちの視線を受けながら、まっすぐに歩いた。

　リリムの前に、立った。

　背を向けて、立った。

　リリムを守るように。

　ガレスたちと、リリムの間に。

　沈黙があった。

「魔物が……」

　誰かが呟いた。

「魔女を守っている？」

「従魔か？」

　ざわめきが広がった。

　ガレスは黙っていた。

　フェンリルは動かなかった。威嚇しなかった。咆哮しなかった。六つの青白い炎の目が、ガレスたちを静かに見ていた。

　その静けさが、恐怖だった。

　吠えない。動かない。ただ、そこにいる。それだけで、三十九人の討伐隊が凍りついていた。封魔杭の光が揺れていた。神官の詠唱が、途切れかけていた。

　ガレスは、フェンリルの目を見た。

　六つの炎が、自分を見ていた。

　ガレスは長年、戦場にいた。強い敵を何度も見てきた。上位悪魔も見たことがあった。しかしこの目は、違った。

　怒りがなかった。敵意がなかった。

　ただ、測られていた。

　この隊を率いる者として。この場の決断を下す者として。自分が測られていた。

　ガレスは三十九人の顔を、素早く見渡した。

　弓兵の手が震えていた。神官の詠唱が乱れていた。騎士たちの足が、半歩後ろに引いていた。全員が、命令を待っていた。

　ガレスは決断した。

「引け」

　静かに言った。

「……隊長？」

「引くと言っている」

「しかし魔女が」

「今は引け」

　ガレスの声は低かった。しかし全員に届いた。

「このままここで戦うことが、正しいとは判断できない。部下を無駄に死なせる気はない。引け」

　誰も反論しなかった。

　騎士たちが、じりじりと後退し始めた。神官が結界を収め始めた。弓兵が矢を下ろした。

　ガレスは最後まで、フェンリルから目を逸らさなかった。

　フェンリルは動かなかった。

　ガレスは、最後に視線をルークへ向けた。一秒だけ。

　それから、背を向けた。

「全員、森を出る」

---

　足音が遠ざかっていった。

　封魔杭の光が消えた。聖域結界が霧散した。白い光が消え、森の暗さが戻ってきた。

　やがて、何も聞こえなくなった。

　ルークが、大きく息を吐いた。

「……生きている」

「生きていますね」

　リリムは言った。

　フェンリルが振り返った。六つの目がリリムを見た。青白い炎が、ゆっくりと瞬いた。

　まるで、当然だと言っているようだった。

　ルークがフェンリルを見上げた。

「あの……ありがとうございます」

　巨獣に向かって、頭を下げた。

　フェンリルは答えなかった。

　ただ三本の尾の一本が、ゆっくりとルークの頭の上を通り過ぎた。

「今、撫でられましたか？俺」

「そう見えましたけど」

「魔獣に撫でられた人間、俺が初めてじゃないですかね」

　リリムは少し、口元が動いた。

　夜が、来ていた。

　霧の上に星が出ていた。フェンリルの青白い炎が、暗い森の中で静かに揺れていた。

つづく---

登場キャラクターのイラストをpixivで公開中です！

闇に堕ちたリリム、賢者アリシア、悪魔に魂を売った女ヴァレリア――

物語に登場するキャラクターたちを、高品質イラストとして制作しています。

「このキャラの姿を見てみたい」

「戦闘シーンをもっと想像したい」

そんな方はぜひご覧ください。

▼pixivはこちら

https://www.pixiv.net/artworks/144606685