紫の邪術師と深紅の賢者 ～落ちこぼれ妹は闇落ちし、姉に追われながら死人を従える～

第62話 冥獣王、跪く

　救助隊が来る前に、動かなければならなかった。

　ルークがそう言った。街に戻ったガレス隊長が報告すれば、すぐに人が来る。リリムがここにいれば、また剣を向けられる。次は自分が止められるとは限らない。

「どこへ行くんですか」

　リリムが聞いた。

「呪われた森です」

　ルークは村の北を指した。丘の向こうに、黒々とした木々の群れが見えた。昼間でも薄暗く、霧が絶えず漂っている。

「呪われた森って」

「人が近づかない場所です。だから安全です」

「なぜ人が、近づかないんですか」

「……色々と、出るらしいです」

　リリムはその森を見た。遠目にも、ただの森ではないことが分かった。木々の輪郭が、どこか歪んで見えた。霧の色が、普通の霧より青みがかっていた。

「大丈夫ですか、そこ」

「リリムさんの魔力があれば、たいていのものは寄ってきません」

「寄ってきませんじゃなくて、たいていのものって、言いましたよね、今」

「細かいことは気にせずに」

　ルークは歩き始めた。

　リリムは深紅のローブを胸に抱えて、その後を追った。

　森の中は、静かだった。

　静かすぎた。

　鳥の声がなかった。虫の音もなかった。風が木々を揺らす音だけがあり、それ以外は何もなかった。霧が低く漂い、足元が見えにくかった。木の根が地面を這い、踏み外すと転びそうになった。

「本当に大丈夫ですか、ここ」

「大丈夫です。たぶん」

「たぶんって」

「リリムさんがいれば、大丈夫です」

　リリムはため息をついた。

　しかし、ルークの言葉は正しかった。森の奥から、時折何かの気配がした。枝の間に光る目が、見えることもあった。しかしそれらは、近づいてこなかった。リリムの魔力を感じ取っているのか、一定の距離を保ったまま、遠ざかっていった。

　しばらく歩くと、小さな泉があった。

　木々が開け、空が覗いていた。泉の水は澄んでいた。霧の中でも、水の底まで見えた。傍に背の高い木が一本あり、その枝に赤い実がなっていた。

「ここで休みましょう」

　ルークが言った。

　木の実は、思ったより甘かった。

　ルークが枝から採ってきた赤い実を、リリムは恐る恐る口に入れた。酸味と甘みが混ざった、不思議な味だった。

「おいしい」

　思わず言った。

「でしょう。訓練でこの辺りを歩いたとき、見つけたんです」

「呪われた森に入ったことが、あるんですか」

「訓練で迷い込んで。怖くて走って出ました」

「さっき大丈夫だって、言っていましたよね」

「リリムさんがいればと、言いました」

　リリムは何も言わなかった。

　二つ目の実を口に入れながら、泉を見た。水面が、霧の向こうの空を映していた。

　喉が渇いていた。リリムは泉に近づいた。手で水をすくって飲んだ。冷たかった。体の芯まで冷えるような、澄んだ水だった。

「水浴びしても、いいですよ」

　ルークが言った。

「俺は、向こうを向いています」

　リリムはルークを見た。ルークはもう木の方を向いていた。後頭部だけが見えていた。

　リリムは泉を見た。

　全身が汚れていた。廃屋での戦闘から、グラウガとの戦闘から、一度も体を拭いていなかった。血と泥と灰が、肌に染みついていた。

　深紅のローブを、木の根の上に丁寧に置いた。

　水に入った。

　冷たかった。しかし気持ちよかった。汚れが剥がれていく感触があった。紫の髪を水に浸した。体を洗った。しばらく、水の中にいた。

　水から上がり、ローブを羽織ると、ルークが振り返った。

　自分も顔と手を洗ってから、木の根に腰を下ろした。二人は並んで、泉を見ていた。

　しばらく、何も言わなかった。

　霧が漂っていた。木々が静かに揺れていた。

「ルークさんは」

　リリムが言った。

「暁の剣に、戻らないんですか」

「……今は、戻れないです」

「なぜ」

　ルークは少し間を置いた。

「リリムさんを置いて行けなかった。一人で行かせていいのかと思ったら、足が動きませんでした」

「私のことは、いいんです」

「よくないです」

　あっさりと言った。

「行く宛がないと言っていましたよね。一人で荒野を歩いていたと。それでいいわけないじゃないですか」

「ルークさんには、関係ない話です」

「関係あります」

「なぜ」

「俺が、そう思っているからです」

　リリムは返せなかった。

　この人はどこまでも正直だ、とリリムは思った。理屈ではなく、自分がそう感じるからそうする。それだけで動ける人間なのだと、分かった。

「ガレス隊長に、叱られますよ」

「叱られます。でも隊長は分かってくれます、きっと」

「さっき、反逆者とみなして斬ると、言っていましたよね」

「言っていましたね」

「それでも、分かってくれる？」

「分かってくれます。あの人は怖い顔をしていますが、本当は人情家なんです」

　リリムはルークの横顔を見た。本当にそう信じている顔だった。

　胸の中で、何かが緩んだ。

---

　どれほど時間が経ったか。

　霧が、濃くなっていた。

　泉の向こう、木々の奥が、白く煙っていた。

　気配があった。

　リリムが先に感じた。魔力の反応ではなかった。もっと原始的な何かだった。体の奥が、警告を発していた。大きいと思った。とても大きい。

　霧の中で、何かが動いた。

　木々が揺れた。しかし風ではなかった。地面が微かに震えた。

　ルークが立ち上がった。剣の柄に手をかけた。

　霧が割れた。

　大きかった。

　全長十五メートルはあった。六本の脚が、大地を踏みしめるたびに地面が沈んだ。三本の尾が、霧の中でゆっくりと揺れていた。

　狼だった。

　全身が黒かった。漆黒の毛皮が、霧の中でなお暗かった。たてがみのように盛り上がった首元から、青白い炎が揺らめいていた。目が六つあった。三対の目が、全て青白い炎を宿していた。

　冥獣王フェンリル。

　その名を、リリムは知らなかった。しかし見た瞬間、それが何であるかを、体が理解した。

「リリムさん、下がって」

　ルークが剣を抜いた。リリムの前に出た。

　フェンリルの六つの目が、ルークを素通りした。

　リリムを、見た。

「待って」

　リリムは、ルークの腕を掴んだ。

「待ってください」

「でも」

「待って」

　リリムはルークを引き留めたまま、フェンリルを見た。

　フェンリルは動いていなかった。六つの目がリリムを見ていた。青白い炎が揺れていた。しかし、牙を見せていなかった。威嚇していなかった。ただ、見ていた。

　フェンリルが、動いた。

　ゆっくりと、一歩踏み出した。また一歩。六本の脚が静かに地を踏み、巨体が泉の傍まで来た。

　リリムは動けなかった。逃げようとも思わなかった。

　フェンリルの頭が、下がってきた。

　鼻先が、リリムの眼前に来た。

　匂いを、嗅いだ。

　一度。二度。ゆっくりと、確かめるように。

　それから。

　頭を、下げた。

　あの巨大な頭が、地面すれすれまで下がった。六本の脚が折れ、フェンリルはリリムの前にひれ伏した。

　リリムは息を呑んだ。

　その瞬間、胸の奥から声がした。声ではなかった。感覚だった。古い記憶が、流れ込んでくるような感覚だった。

　言葉ではなかった。しかし意味として、はっきりと伝わった。

　――魂を救う者に、冥獣は牙を向けない。

　リリムは、フェンリルを見た。

　六つの青白い炎が、静かに揺れていた。三本の尾が、ゆっくりと動いていた。敵意がなかった。怒りがなかった。

　この森は、呪われた場所なのかもしれない。

　しかし同時に、この巨獣が守っている場所でもあった。魂を守る獣が、主として君臨している場所だった。そしてその獣が今、リリムの前にひれ伏していた。

　三十四人の魂を、胸に宿したリリムの前に。

「……すごい」

　ルークが、呆然と呟いた。剣を持ったまま、口が半開きになっていた。

　リリムはゆっくりと、手を伸ばした。

　フェンリルの鼻先に、指先が触れた。

　冷たかった。しかし、氷のような冷たさではなかった。夜の空気のような、静かな冷たさだった。

　フェンリルは動かなかった。

　ただ、青白い炎の目が、静かに閉じた。

つづく---

登場キャラクターのイラストをpixivで公開中です！

闇に堕ちたリリム、賢者アリシア、悪魔に魂を売った女ヴァレリア――

物語に登場するキャラクターたちを、高品質イラストとして制作しています。

「このキャラの姿を見てみたい」

「戦闘シーンをもっと想像したい」

そんな方はぜひご覧ください。

▼pixivはこちら

https://www.pixiv.net/artworks/144606685