紫の邪術師と深紅の賢者 ～落ちこぼれ妹は闇落ちし、姉に追われながら死人を従える～

第60話 魔女を信じた騎士

「そこで、何をしている」

　背後から声がした。

　リリムは振り返った。

　五人の男が立っていた。白いマントだった。胸元に金の太陽紋章が光っていた。腰に剣を提げていた。夜明けの光の中で、その紋章が鈍く輝いていた。

　暁の剣。

　太陽神レオリアに仕える騎士団。

　リリムは答えようとした。何と言えばいいか、分からなかった。この村で何をしていたのか、どこから話せばいいのか、言葉が見つからなかった。

　先頭の男が、リリムの顔を見た。四十代だろうか。顎に傷跡のある、厳しい顔をした男だった。その目が、細くなった。

「……まさか」

　男が言った。

「貴様、魔女リリムか」

　私の名前を知っている。

　リリムは答えなかった。答えることが、できなかった。

「貴様が、南支部を壊滅させたと聞いた」

　男の声に、怒りが滲んだ。

「その上、この村まで滅ぼしたのか」

「違う」

　リリムは言った。

　声は小さかった。しかし確かに言った。

　その瞬間、リリムの体から魔力が溢れた。

　意図したものではなかった。体の中に満ちていた三十四人分の魔力が、感情の昂ぶりに反応して、外に滲み出した。黒と紫の混じった魔力が、リリムの周囲の空気を揺らした。

　五人が、たじろいだ。

「何という、禍々しい魔力だ」

　一人が呟いた。

　先頭の男が、剣の柄に手をかけた。

「構え」

　五本の剣が、一斉に鞘から引き抜かれた。刃が夜明けの光を反射した。

　リリムは動かなかった。

　五本の剣が、自分に向けられているのを見た。見ながら、胸の中で三十四人の声が揺れるのを感じた。

　悲しかった。

　怒りではなかった。恐怖でもなかった。ただ、悲しかった。

　違うのに、と思った。この村を滅ぼしたのは自分ではない。それでも、こうして剣を向けられる。名前だけで、魔力だけで、全てを決められる。

　その悲しさが、瞳に出た。

　リリムには分からなかった。自分がどんな顔をしているか、分からなかった。

　しかし、一人が気づいた。

　五人の中で最も若い男だった。

　二十歳前後だろうか。まだ線が細く、頬に幼さが残っていた。茶色の短髪。真面目そうな目をしていた。その目が、リリムの瞳を見て、止まった。

「ちょっと、待ってください」

　男が言った。

　先頭の男が眉を動かした。

「どうした、ルーク」

「この人を斬ることを、少し待っていただけませんか」

「待つ理由がない。魔女リリムだぞ」

「でも」

　ルークが、リリムと五人の間に進み出た。

　前に立った。リリムを背にして、仲間たちに向かって立った。

「この人は、悪い人ではありません」

　静かな声だった。しかし揺れていなかった。

「何を言っている」

　先頭の男、ガレスが言った。

「その強大な闇の魔力が、わからないのか。目を覚ませ、ルーク」

「わかっています」

　ルークは言った。

「でも、闇の魔力を持っているからといって、悪い人とは限らないはずです」

「限らない？」

「はい」

「ルーク」

　別の男が割り込んだ。

「お前、いつもと様子が違うぞ。魔女の魅惑に取り憑かれたか」

「取り憑かれていません」

「ならなぜ、そんなことを言う」

　ルークは少し間を置いた。

「この人の瞳を、見てほしいです」

　誰も答えなかった。

「悲しすぎる目をしています。底が知れないくらい、切ない目です。怒っていない。脅してもいない。ただ、途方もなく苦しんでいる」

「苦しんでいようと」

　ガレスが言った。

「闇を滅ぼすのが、我々の務めだ」

「違います」

　ルークの声が、少し大きくなった。

「弱いものを守ること。苦しんでいるものを救うこと。それが太陽神の教えのはずです。私はそう教わりました、ガレス隊長から」

　ガレスが、黙った。

「どけ、ルーク」

　別の男が前に出た。剣を構えたまま、ルークに向かって言った。

「我々は、魔女を斬らなければならない。情けをかけることがどれほど危険か、お前は知らんのか。魔女に心を揺さぶられて死んでいった仲間を、俺は何人も見てきた。だからこそ、感情を排して動くんだ」

「この人は違います」

「なぜ言い切れる」

「……わかるんです」

　ルークは答えた。上手い言葉ではなかった。理屈でもなかった。ただ、そう言った。

「わかるんです、私には。この人は、救いを求めている」

　沈黙が落ちた。

　ガレスが、ゆっくりと口を開いた。

「ルーク。お前を反逆者とみなして、斬ることもできる」

「はい」

「それでも退かないのか」

　ルークは答えなかった。

　代わりに、剣を抜いた。

　構えた。仲間に向かって。

　ガレスの目が、細くなった。しばらく、ルークを見ていた。その目の奥で、何かが動いた。

　やがてガレスは、剣を鞘に収めた。

　他の男たちが、顔を見合わせた。

「隊長？」

「引くぞ」

「しかし」

「引くと言っている」

　ガレスは振り返り、村の入口の方角へ歩き始めた。他の男たちが、戸惑いながらも続いた。

　ガレスは歩きながら、振り返らずに言った。

「街に戻り、救助隊を要請する。身元不明の生存者がいたと報告する」

　ルークが顔を上げた。

「ガレス隊長」

「頭を冷やしてから戻ってこい、ルーク」

　ガレスの背中が、夜明けの光の中を遠ざかっていった。

　ルークは深く頭を下げた。

「ありがとうございます、隊長」

　声が届いたかどうか、わからなかった。ガレスは振り返らなかった。

　足音が遠ざかり、やがて聞こえなくなった。

　静かになった。

　ルークが振り返った。

　リリムを見た。リリムもルークを見た。

　二人は、しばらくそのままだった。

　リリムは何か言おうとした。ありがとうという言葉が、一番近かった。しかし喉が動かなかった。

　ミモザさんと、同じことを言っていた。

　弱いものを守ること。苦しんでいるものを救うこと。それが太陽神の教えだと。

　それぞれ違う人間が、同じ言葉を持っている。

　リリムには、それがどういうことなのか、まだうまく理解できなかった。ただ、胸の中で何かが温かくなった。

　夜明けの光が、広場を満たしていた。

つづく---

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