紫の邪術師と深紅の賢者 ～落ちこぼれ妹は闇落ちし、姉に追われながら死人を従える～

第59話 三十四人の光（ともしび）

　三十四人の魂が、光になった。

　一人ずつではなかった。全員が同時に、白い光を放ち始めた。光が集まり、重なり、リリムを包んでいった。温かかった。痛くなかった。ただ、温かかった。

　光が、魔力に変わった。

　体の内側から溢れ出すような、それでいて暴れない、落ち着いた魔力だった。今まで感じたことのない質の魔力だった。闇の色ではなかった。しかし光でもなかった。

　死者の願いが、形になった力だった。

　白い霧が、晴れた。

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　現実に戻ったとき、リリムは立っていた。

　グラウガが目の前にいた。青白い炎の目が、リリムを見ていた。

　リリムは今度は、目を逸らさなかった。

　グラウガの炎の目を、正面から見た。

　精神の侵食が来た。しかし今度は違った。侵食が来るたびに、三十四人の温かさが、内側から押し返した。過去のトラウマが浮かびかけて、老人の声が来た。女将の頭を下げた顔が来た。子どもたちの笑い声が来た。

　押しつぶされなかった。

「闇の障壁」

　リリムは魔法を展開した。

　グラウガが突進した。障壁が受けた。先ほどとは密度が違った。三十四人分の魔力が込められた障壁は、グラウガの質量を受け止めた。

　足が、滑らなかった。

「影の刃」

　今度は魂鎧に向けて放った。通常の闇の刃ではない。魂に干渉する力を込めた刃だった。体表の魂に、刃は弾かれなかった。

　魂が、揺れた。

　グラウガの体表を覆う魂の一部が、乱れた。その隙間から、黒い霊体の表面が覗いた。

　グラウガが咆哮した。

　今度は魂咆哮ではなかった。純粋な怒りの咆哮だった。巨体が再び動いた。尻尾が薙いできた。先端の頭が、リリムを噛もうとした。

「冥界の影縛り」

　影の鎖が伸びた。尻尾の先端の頭を絡め取った。引いた。グラウガの動きが乱れた。

　その隙に、リリムは詠唱した。

　今まで使ったことのない魔法だった。名前もなかった。しかし体の中で、三十四人の魂が形を示していた。こうすればいいと、言葉ではなく感覚として伝わってきた。

　手を、グラウガに向けた。

　魔力を、最大まで高めた。

　グラウガが怨霊召喚を発動した。体内から数百の亡霊が溢れ出した。灰色の人影が、村中を埋め尽くした。助けを求める声が、叫び声が、四方から押し寄せた。

　たすけて。

　いたい。

　かえりたい。

　リリムはその声を聞いた。

　今度は、ただの恐怖ではなかった。

　その声は、救いを求める声だ。

　グラウガに囚われた魂たちの声だ。

　消えてしまったのではなく、囚われているだけだ。

「聞こえています」

　リリムは言った。亡霊たちに向かって言った。

「今、解放します」

　リリムは詠唱した。

　言葉ではなかった。三十四人の意志が、リリムの魔力と混ざり合い、形を持った。

　光が、リリムの両手から溢れた。

　闇の色ではなかった。

　死者の温かさを持った、白と紫の混ざった光だった。

　光がグラウガへと向かった。

　グラウガが抵抗した。咆哮した。爪で地を掻いた。巨体が震えた。魂鎧が展開された。

　光は止まらなかった。

　魂鎧に触れた瞬間、鎧を構成していた魂たちが揺れた。

　そして、声が上がった。

　グラウガの体の中から。

「帰りたい」

　一つの声が言った。

「もう終わりにしたい」

　別の声が言った。

　リリムの中の村長が、前に出た。

　老人の声が、グラウガの内部に向かって言った。

「帰ろう」

　女将の声が続いた。

「もう終わりよ」

　子どもたちの声が重なった。

「一緒に行こう」

　グラウガの体が、内側から光り始めた。

　漆黒の魂の集合体が、一箇所、また一箇所と、光に変わっていった。囚われていた魂が、解放されていく。一つが光になり、二つが光になり、十が、百が、光になった。

　グラウガが、天を向いた。

　大口を開けた。

　助けを求める声ではなく、今度は光が溢れ出した。何百もの光が、グラウガの口から、体の隙間から、たてがみの炎の中から、流れ出した。

　夜空に、光が舞った。

　流星群のようだった。

　無数の光が、それぞれの方角へ向かって流れていった。ある光は北へ。ある光は南へ。ある光は真上へ向かって、夜空に溶けていった。

　グラウガの体が、小さくなっていった。

　魂を失うたびに、その体を構成するものが消えていった。十メートルの巨体が、九メートルになり、七メートルになり、五メートルになり。

　やがて、消えた。

　音もなく、光もなく、ただ消えた。

　爪が抉った石畳の跡だけが、そこに残った。

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　夜明けが来ていた。

　東の空が白くなっていた。水平線の向こうから、橙色の光が滲み出していた。

　リリムは広場に立っていた。

　体が重かった。魔力を使い果たしていた。足が震えていた。それでも、倒れなかった。

　光が、周囲に残っていた。

　解放された魂たちが、まだそこにいた。空へ昇る前に、村の広場に集まっていた。

　村長が来た。

「世話をかけたな」

　老人は言った。しわの深い顔が、穏やかだった。

「礼を言う。本当に、ありがとう」

　子どもたちが来た。光の輪郭を持ちながら、笑顔だった。手を振っていた。さようならと、言っている子もいた。またね、と言っている子もいた。

　妊婦が来た。腹をそっと抱えながら、静かに微笑んでいた。言葉はなかった。ただ、微笑んでいた。

　一人ずつ、空へ昇っていった。

　光が、夜明けの空に溶けていった。

　最後に村長が昇った。

　リリムを一度だけ振り返り、頷いた。

　それから、光になった。

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　広場に、リリムだけが残った。

　静かだった。

　風が吹いた。

　夜明けの、冷たい風だった。

　リリムは空を見上げた。光はもうなかった。夜明けの色だけがあった。

　その時。

　声が聞こえた。

　どこからともなく。

　風に混じるように。

「少しはマシな顔に、なったじゃない」

　リリムは振り返った。

　誰もいなかった。

　廃屋もなかった。砂もなかった。ただ夜明けの村の広場が、あるだけだった。

　声はもう聞こえなかった。

　しかし確かに聞こえた。その声を、リリムは知っていた。聞き間違えるはずがなかった。少し意地の悪い言い方。それでいてどこか温かい、あの声を。

　涙が、流れた。

　声を出さずに、流れた。こらえようとしなかった。こらえる理由がなかった。ただ、流れるままにした。

　リリムは腰をかがめた。

　地面に置いてあった深紅のローブを、拾い上げた。

　抱きしめた。

　ぎゅっと、抱きしめた。胸に引き寄せて、頬をうずめた。ローブはまだ夜気に冷えていた。それでも、抱きしめた。

　しばらく、そうしていた。

　やがて、リリムは顔を上げた。

　涙を、袖で拭った。

　東の空が明るくなっていた。夜明けの光が、村の石畳を照らし始めていた。倒れた家々の壁が、橙色に染まっていた。

　リリムは深紅のローブを、胸に抱えた。

　前を向いた。

　行く宛は、まだなかった。

　しかし先ほどとは違った。荒野を歩いていたときの、空虚な足取りとは違った。

　三十四人の声が、胸の中にあった。

　村長の「ありがとう」が。女将の頭を下げた顔が。猟師の大きな手が。子どもたちの笑顔が。妊婦の静かな微笑みが。

　消えていなかった。

　魂は浄化されて空へ昇った。しかし記憶は、残っていた。リリムの中に、残っていた。

　「そこで、何をしている」

　背後から声ががした。

　つづく---

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