紫の邪術師と深紅の賢者 ～落ちこぼれ妹は闇落ちし、姉に追われながら死人を従える～

第57話 魂喰い獅子

　リリムは荒野を、歩いていた。

　行く宛などなかった。

　ミモザからもらった回復薬が効いていた。廃屋の壁に手をつかなければ立てなかった体が、今は一人で歩けるまでに戻っていた。それでも足は重く、一歩ごとに砂が靴に入り込んだ。

　深紅のローブを、腕に抱えていた。

　ヴァレリアのローブだった。折りたたんで胸に抱えていた。行く宛がないなら、立ち止まればよかった。しかし立ち止まると、考えてしまう。だから歩いていた。考えないために、歩いていた。

　空が白み始めていた。

　夜が終わろうとしていた。

　声が聞こえたのは、それからしばらくしてのことだった。

　最初は風の音だと思った。荒野を渡る風が、岩の間で鳴っているのだと思った。

　しかし違った。

　声だった。

　助けて、という声だった。一つではなかった。重なっていた。男の声、女の声、子どもの声。方向が定まらない。空気そのものが、声を含んでいるようだった。

　リリムは立ち止まった。

　耳を澄ませた。

　声は、東の方角から来ていた。

　リリムは、その方角へ歩き始めた。

　村が、あった。

　丘の向こうに、石造りの家々が並んでいた。小さな村だった。煙突があり、井戸があり、広場があった。朝になれば人が出てくる、そういう村だった。

　しかし、煙が上がっていなかった。

　人の声がしなかった。

　リリムは村の入口に立った。

　足が、止まった。

　広場に、人が倒れていた。一人ではなかった。いたるところに、人が倒れていた。老人も、若者も、子どもも。眠るように倒れている者もいた。壁に寄りかかったまま動かない者もいた。

　誰も、動いていなかった。

　血の臭いが、漂っていた。

　リリムは村の中を歩いた。歩きながら、顔を見た。村長らしき老人。宿屋の看板の下で倒れた夫婦。猟師の格好をした男。丸くなった子ども。膨らんだ腹を抱えたまま動かない、若い女。

　全員、死んでいた。

　リリムは立ち止まれなかった。立ち止まると、呼吸ができなくなりそうだった。

　広場の中央まで来たとき、気がついた。

　人の形をした何かが、集まってきていた。

　透けていた。

　光を持っていなかった。しかし輪郭があった。顔があった。目があった。その目で、リリムを見ていた。

　霊だった。

　死んだ村人たちの、霊だった。

　一人、二人ではなかった。十人、二十人。気づけばリリムの周囲を、無数の霊が取り囲んでいた。老人も若者も子どもも。先ほど死体で見た顔が、そのまま霊になって、リリムの前に立っていた。

　リリムは動けなかった。

　霊たちが、一斉に手を伸ばしてきた。

「助けて」

　声が重なった。

「お願い」

「ここから出して」

「家族に会いたい」

「あの子のそばにいたい」

　声が、声が、声が。重なり合い、絡み合い、リリムの耳に、頭に、胸に流れ込んでくる。言葉だけではなかった。記憶が来た。宿屋の夫婦が笑い合っていた食卓。猟師が息子に、弓を教えていた午後。妊婦が腹を撫でながら、名前を考えていた夜。子どもたちが広場で、走り回っていた昼下がり。

　断片が、断片が、波のように押し寄せてくる。

「……わかった」

　リリムは言った。

　声がかすれた。それでも、言葉は出た。

「助ける方法は、私には一つしかない」

　霊たちが、静かになった。

「魂を、吸収する。それだけしかできない。痛くはない……たぶん。その先に何があるか、私にはわからない。それでも」

　リリムは一息ついた。

「いいですか」

　霊たちは答えなかった。

　代わりに、一人が前に出た。

　村長らしき老人だった。白い髭。深いしわ。生前は厳しい顔をしていたのかもしれない。しかし今その顔は、穏やかだった。

　老人は頷いた。

　リリムは目を閉じた。

　手を、広げた。

　最初に来たのは、老人だった。

　温かかった。

　霊が吸収されるとき、冷たいものが流れ込むものだと、リリムは思っていた。死者の魂は冷たいものだと。しかし違った。温かかった。老人の七十年分の記憶が、一瞬でリリムの中を流れた。

　村を作った若い頃。妻と並んで畑を耕した日々。子どもたちが生まれ、育ち、巣立っていった時間。孫の笑顔。秋の収穫祭。それから、夜、突然始まった獣の咆哮。逃げる間もなかった。暗闇の中で、村長は村人たちの名前を一人ずつ呼んだ。

　記憶が終わった。

　老人の霊が、光になった。

　ありがとう、という声がした。

　光が、消えた。

　次に来たのは、宿屋の女将だった。

　夫と二人で切り盛りしてきた宿屋。旅人が来るたびに食事を作った。夫の笑い声が好きだった。口には出せなかったけれど。

　これで会える。

　光になって、消えた。

　猟師の男は、息子のことを考えていた。

　街に出て行った息子に、まだ謝れていなかった。あの夜、怒鳴りすぎた。ずっと引っかかっていた。息子に届くといい、と思いながら光になった。

　子どもたちは、怖かったと言った。

　でも今は怖くないと言った。

　お母さんのところに行けると言って、光になった。

　妊婦の霊は、最後まで腹を抱えていた。

　リリムはその魂を受け取るとき、一瞬躊躇った。

　腹の中にいた命のことを、考えた。

　妊婦の霊が、リリムの目を見た。

　大丈夫という声がした。

　二つの魂が、同時に光になった。

　光が、二つ、消えた。

　魂を吸収するたびに、リリムの中で何かが満ちていった。

　魔力ではなかった。いや、魔力でもあったが、それだけではなかった。人の一生が、次々と流れ込んでくる。笑った記憶。泣いた記憶。怒った夜。誰かを愛した瞬間。後悔。感謝。それらが全部、リリムの中に入ってきた。

　リリムは泣いていなかった。

　泣く余裕がなかった。ただ手を広げたまま、一人ずつ、受け取り続けた。

　三十四人目の魂が、光になって消えたとき。

　広場が静かになった。

　リリムは目を開けた。

　霊は、いなかった。

　代わりに、リリムの体の中から、何かが溢れ出しそうになっていた。

　魔力だった。

　今まで感じたことがない量の魔力だった。底をついていたはずの魔力が、三十四人分の魂を受け取ることで、一気に膨れ上がっていた。体の内側から押し広げられるような圧力。指先まで、魔力が満ちていた。

　これが、三十四人の人生の重さか。

　リリムはそう思った。

　思った瞬間、地面が揺れた。

　音が来た。

　音ではなかった。それは音の形をした何かだった。耳ではなく、魂に直接響く振動だった。聞いた瞬間、胸の中に何かが広がった。恐怖だった。ただの恐怖ではなかった。後悔が来た。後ろめたさが来た。学院で男子生徒たちに囲まれたあの日が、蘇った。父の失望した目が蘇った。姉に追われる夢が蘇った。

　魂咆哮。

　本能的に、理解した。

　リリムは顔を上げた。

　村の外れに、それはいた。

　大きかった。

　全長十メートル近い、巨大な獅子の形をしていた。全身が黒かった。しかし近づくにつれ、それが毛皮ではないことがわかってきた。無数の何かが、うごめいていた。人の形をした何かが。

　たてがみが、燃えていた。青白い炎だった。炎の中に、顔が浮かんでいた。人の顔が。口が動いていた。

「たすけて」

「いたい」

「かえりたい」

　声が漏れていた。獣の口から、絶え間なく。助けを求める声が、村中に満ちていた。

　目には瞳がなかった。

　代わりに、青白い炎が燃えていた。

　その炎がリリムを捉えた瞬間、リリムは目を逸らした。見てはいけないと思った。あの炎を正面から見たら、何かが壊れる気がした。

　尻尾が動いた。

　蛇のような長い尻尾の先端に、もう一つの頭があった。それが独立してリリムを見ていた。

　魂喰い獅子グラウガ。

　リリムの中の古代の記憶が、そう告げる。

　リリムは、ゆっくりと息を吐いた。

　手の中にあった深紅のローブを、胸にきつく抱えた。

　それから、地面に置いた。

　丁寧に、折りたたんで、置いた。

　体の内側で、三十四人分の魔力が揺れていた。

「来なさい」

　リリムは言った。

　声は震えていなかった。

　グラウガが、動いた。

つづく---

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