紫の邪術師と深紅の賢者 ～落ちこぼれ妹は闇落ちし、姉に追われながら死人を従える～

第37話 黒幕…それは吸血鬼？

薄曇りの空の下。

ミッドハーストの広場には、一枚の張り紙が風に揺れていた。

そこに書かれているのは、六人の少女たちの名前。

失踪者一覧。

毎日のように増えていくその紙を見て、人々は目を伏せて通り過ぎる。

誰もが知っていた。

犯人は――ワーウルフだ。

誰も止められない。

少女たちは夜になると姿を消し、二度と戻ってこなかった。

そして今では、捜索へ向かったオーガランク冒険者四名までもが、消息を絶っている。

ミッドハーストは、恐怖に包まれていた。

その中心にいるのが、市長アラン・グレイストンの使者――リアムだった。

彼女は疲れ切った顔で、街道を歩いている。

すでに何人もの冒険者へ、依頼を持ちかけた。

だが結果は同じだった。

誰も引き受けようとはしない。

理由は明白だった。

二週間前。

少女失踪事件を追っていた、オーガランク冒険者四人組が向かったのは、ミッドハースト北東の深い森に眠る廃城――

『闇の咆哮城（キャッスル・オブ・ダークハウル）』

ワーウルフの足跡が、その古城へ続いていたという。

無理もない。

オーガランクが、四人まとめて消えたのだ。

それは熟練冒険者にとっても、死地を意味する。

それでも諦めるわけには、いかなかった。

まだ少女たちは、生きているかもしれない。

その希望を胸にリアムは、辺境都市フェンリットへ辿り着いた。

目的はただ一つ。

二人の冒険者を探すことだった。

フェンリット。

冒険者御用達の酒場。

『酔いどれグリフィン亭』

夕暮れ時の店内は、いつものように賑わっていた。

酒瓶が、ぶつかり合う音。

笑い声。

吟遊詩人の歌声。

そんな喧騒の中でも、ひときわ目立つ二人組がいた。

一人は赤髪の剣士。

アイリ。

静かに麦酒を飲みながらも、その鋭い視線は周囲を観察している。

腰には愛剣。

背筋は真っ直ぐ。

隙がない。

その隣には、長い黒髪の槍使い。

マイア。

彼女は吟遊詩人の歌に合わせて、軽く身体を揺らしていた。

明るく人懐っこい笑顔。

しかし壁に立て掛けられた槍は、歴戦の証だった。

二人は今やフェンリットで、知らぬ者のいない存在になっていた。

たった二人で、盗賊団デススネークを壊滅させた英雄。

そして最年少クラスのグリフォンランク冒険者。

リアムは深呼吸した。

最後の希望だった。

彼女は二人のテーブルへ歩み寄る。

「失礼します」

アイリが顔を上げる。

鋭い視線。

一瞬で値踏みされているような感覚に、リアムは思わず背筋を伸ばした。

「何だ？」

低い声。

リアムは慌てて頭を下げる。

「アイリ様とマイア様で、お間違いありませんか？」

マイアが微笑む。

「ええ、そうですけど？」

リアムは胸元から、一通の封書を取り出した。

ミッドハースト市長の印章が押されている。

「私はミッドハースト市長アラン・グレイストンの使者、リアムと申します」

「お二人に依頼を、お願いしたく参りました」

アイリは無言。

マイアが続きを促す。

「話を聞きましょう」

リアムは頷いた。

そして少女失踪事件について、語り始める。

一人。

また一人。

消えていった少女たち。

ワーウルフの目撃情報。

古城の存在。

救出へ向かったオーガランク冒険者四人の失踪。

店内の喧騒が遠く感じられるほど、話は重かった。

マイアの表情が徐々に曇っていく。

エミリー。

リリアン。

ソフィア。

ハナ。

クレア。

セシリア。

少女一人ひとりの名前が、酒場の空気に沈んでいく。

アイリは何も言わなかった。

だが、彼女の握った拳が、ゆっくりと固くなる。

九歳。

十歳。

十一歳。

まだ親に甘えていてもいい年齢だ。

それなのに、ワーウルフにさらわれ、行方知れずになっている。

やがてリアムの話が終わった。

酒場の喧騒が遠く感じられる。

アイリは静かに顔を上げた。

その瞳には冷たい炎が宿っていた。

「許せないな」

低い声だった。

その一言だけで、空気が張り詰める。

「依頼を受けよう」

リアムの顔が明るくなる。

しかし、その瞬間。

「待って」

隣のマイアが口を開いた。

アイリが視線を向ける。

マイアの表情は、珍しく険しかった。

「今回の依頼、普通じゃない」

「何がだ？」

「オーガランク四人が、帰ってこない」

マイアは静かに言った。

「それだけで異常よ」

リアムが息を呑む。

アイリは腕を組んだ。

「ワーウルフの群れが、いたんだろう」

「それだけなら、説明がつかない」

マイアは即座に否定した。

「ルークは、オーガを単独で倒せる戦士よ」

「セレナは、王都魔術院出身の高位魔術師」

「デリーは、一流の斥候」

「プラムには、聖属性魔法がある」

マイアは真っ直ぐアイリを見る。

「そんな連中が、四人まとめて消える？」

アイリは沈黙した。

確かにおかしい。

ワーウルフ程度なら、むしろ狩られる側だ。

マイアが続ける。

「ワーウルフの背後に、何かいる」

「何？！」

「ワーウルフを使っている何か…」

酒場の空気が、少し冷えた気がした。

「上位の存在？」

アイリが尋ねる。

マイアは頷く。

「吸血鬼」

リアムが青ざめた。

周囲の冒険者たちも、思わず視線を向ける。

吸血鬼。

その名は辺境ですら恐れられている。

古い伝承に登場する闇の支配者。

「もちろん確証はない」

マイアは冷静に言う。

「でも可能性は高い」

「少女ばかりをさらう」

「ワーウルフを従える」

「オーガランクが消える」

「全部つながるわ」

アイリは黙って聞いていた。

怒りは消えていない。

だが、熱くなっていた頭は冷えていた。

敵は想像以上に、危険かもしれない。

マイアは真剣な顔で言った。

「だから反対なの」

「私たち二人だけで、行くべきじゃない」

アイリは少し考えた。

そして静かに答えた。

「それでも行く」

マイアが眉をひそめる。

「アイリ――」

「見捨てられない」

アイリの声は静かだった。

決して揺らがない。

「九歳の子までいるんだ、誰かが行かなきゃならない」

その言葉に、マイアは返せなかった。

アイリは続ける。

「それに私には、強くならなきゃいけない理由がある」

その瞳の奥に、一瞬だけ暗い影がよぎる。

マイアはその意味を知っていた。

朱雀の継承。

アイリが背負う過酷な宿命。

だからこそ無茶をする。

だからこそ危うい。

マイアは大きく息を吐いた。

そして諦めたように肩をすくめる。

「本当に頑固なんだから」

アイリの口元が少しだけ緩む。

「付き合ってくれるのか？」

「条件付きよ」

マイアは指を一本立てた。

「無理はしない」

「勝手な行動は禁止」

「戦闘では私の判断を優先」

「それから――」

マイアはリアムを見た。

「私たちだけでは行かない、仲間を集める」

リアムの表情に希望が戻る。

アイリも小さく頷いた。

確かにその方がいい。

相手が本当に吸血鬼なら、戦力は多いほどいい。

マイアは椅子から立ち上がった。

「依頼は受けるわ」

リアムが深く頭を下げる。

「ありがとうございます！」

マイアは静かに言った。

「ただし、勘違いしないで。これは討伐依頼じゃない」

リアムが顔を上げる。

「え？」

マイアの瞳が、真っ直ぐ前を向く。

「まずは、少女たちの救出よ」

アイリも立ち上がった。

そして力強く言い切った。

「必ず連れて帰る」

酒場の空気が変わった。

絶望しかなかった依頼に、初めて希望が灯った瞬間だった。

つづく…

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